Nơi đầu thôn, đám đông dần tản mác. Chỉ còn lại mấy gia đình cô nhi quả mẫu đang gào khóc thảm thiết, thu dọn di hài người thân, để lại một khoảng đất đầy bi thương tử khí. Gió bấc rít gào, cuốn lấy lá khô bay múa trên không trung, lúc thì thổi bạt đi xa, khi lại rơi rụng trên mái ngói, lăn lóc trong những kẽ hở như đang ra sức giẫy giụa, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thể thoát khỏi sự bạo ngược của cơn cuồng phong.
Gió lạnh thấu xương lùa qua cổ áo, thấm vào da thịt, khiến người ta cảm thấy cái lạnh tê tái tận tủy cốt. Thế nhưng Kiều Vãn vẫn đứng ngây ra đó, chẳng chút cảm giác. Hắn ngửa mặt nhìn lên bầu trời âm u xám xịt, bất động như một pho tượng đá.
"Phải làm sao đây?" Câu hỏi ấy cứ xoáy sâu trong tâm trí Kiều Vãn. Nếu sớm biết có ngày này, hai tháng trước hắn đã theo Diệp Phong rời khỏi Kiều Gia thôn.
"Tướng công, về nhà thôi!" Bên tai vang lên tiếng gọi quen thuộc. Kiều Vãn cúi đầu, thấy thê tử đã đứng cạnh từ lúc nào. Nàng vốn là người ít ra khỏi cửa, hẳn là nghe dân làng báo tin nên mới vội vã chạy đến. Nhìn đôi mắt sưng mọng đỏ hoe của nàng, hắn biết nàng đã rõ sự tình thê thảm ngày hôm nay.
Hai bóng thân hình già nua dìu dắt nhau, bước thấp bước cao lảo đảo trở về cửa nhà. Mấy gian nhà ngói này vốn là do Diệp Phong dẫn người đến lợp lại, ngay cả hàng rào bao quanh tiểu viện cũng không phải bằng cành cây cỏ tranh như những nhà khác, mà được ghép từ những thanh gỗ gọt đẽo cực kỳ ngay ngắn. Đó đều là kiệt tác của vị sĩ quan trẻ tuổi kia. Nhìn cảnh cũ người xưa, lòng Kiều Vãn đau thắt, thầm hối hận vì sự cố chấp thuở ban đầu.
"Cha, mẹ!" Nhi tử Kiều Chinh hớt hải chạy ra đón, gương mặt không giấu nổi vẻ kinh hoàng: "Tỷ tỷ tự nhốt mình trong phòng khóc lớn, không cho ai vào cả."
Vợ chồng Kiều Vãn nhìn nhau, nước mắt lưng tròng, hoàn toàn bất lực. Kiều Chinh ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: "Còn nữa, trong phòng... còn có người khác."
"Người khác? Là ai?"
"Là... là người do Kiều Đường phái tới."
Cơn giận bùng lên, Kiều Vãn sải bước vào nhà. Đập vào mắt hắn là bốn kẻ lạ mặt, hai nam hai nữ. Đám đàn ông thì dáng vẻ hùng hổ, đám đàn bà cũng thô kệch, vai u thịt bắp.
"Kiều tiên sinh đã về đấy à!" Một gã hán tử mặt đầy hung tướng tiến lên nghênh đón: "Chúng ta vâng mệnh Kiều lão gia đến đây để giữ cửa hộ viện cho tiên sinh, tránh để kẻ tiểu nhân quấy rầy sự thanh tịnh của ngài. Còn hai mụ này là do lão gia phái tới hầu hạ tiểu thư."
Nghe đến đây, lòng Kiều Vãn lạnh toát. Hắn vốn định ngay trong đêm sẽ dẫn cả nhà bỏ trốn, ngờ đâu đối phương đã sớm liệu trước, phái người đến giam lỏng cả gia đình.
"Kiều Đường sao dám làm thế! Tính ra chúng ta vẫn còn trong ngũ phục, hắn làm vậy không sợ thiên hạ chê cười sao?" Kiều Vãn nghẹn họng, quát lớn về phía đối phương.
Gã hán tử cầm đầu cười khẩy: "Kiều tiên sinh, ngũ phục cái gì chứ? Nhà ngươi với Kiều lão gia vốn chẳng họ hàng thân thích, chỉ là tình cờ cùng họ mà thôi. Dung nương nhà ngươi được lão gia để mắt tới, đó là phúc phận mấy đời. Thú thật với ngài, các người qua lại thân thiết với tên tướng quân họ Diệp của triều Hán kia, chẳng lẽ lão gia không biết sao? Nếu không phải vì Dung nương có nhan sắc lọt vào mắt xanh của lão gia, thì cả nhà các người giờ này đã sớm bị đem ra đầu thôn chém đầu như đám Kiều Tam rồi! Cho nên, biết điều một chút đi!"
Hắn vừa nói vừa đưa tay tóm lấy Kiều Chinh đang đứng trừng mắt nhìn mình, cười gằn: "Nhìn tiểu tử này xem, mới mười hai mười ba tuổi đầu, nếu phải lên đoạn đầu đài thì thật là đáng tiếc. Khi đó nhà họ Kiều các người e là đoạn tuyệt hương hỏa rồi."
Kiều Vãn nghe xong như quả bóng xì hơi, cả người nhũn ra. Thê tử của hắn thì hai chân mềm nhũn, ngã ngồi bệt xuống đất.
"Hai mụ kia, còn không mau vào trông chừng Dung nương tiểu thư! Nếu tiểu thư rụng một sợi tóc, các ngươi đừng mong giữ mạng!" Gã cầm đầu đắc ý ra lệnh.
"Rõ thưa quản gia!" Hai mụ đàn bà thô kệch lập tức tiến về phía sương phòng. Cửa phòng Dung nương vẫn đóng chặt, mặc cho chúng gọi thế nào cũng không có động tĩnh. Tên tráng hán lạnh lùng bước tới, vung nắm đấm giáng mạnh vào cửa. Cánh cửa ván mỏng manh vỡ tan thành nhiều mảnh. Hai mụ đàn bà lao vào trong thì kinh hãi rú lên. Dung nương đã treo sẵn sợi dây thừng lên xà nhà, đang đứng trên ghế định quyên sinh.
Chúng nhanh tay ôm lấy chân nàng, kéo xuống khỏi ghế. Kiều thị cũng gào khóc lao vào, hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở.
"Kiều tiểu thư, ta khuyên cô nên an phận một chút. Hãy nghĩ đến cha mẹ và đệ đệ của mình. Nếu cô có mệnh hệ gì, họ cũng chẳng sống nổi đâu. Một mình cô đổi lấy bình an và vinh hoa cho cả nhà, món hời này sao cô không hiểu?" Tên đại hán lạnh lùng buông lời đe dọa.
Kiều Vãn thở dài một tiếng, ngồi bệt xuống đất trong tuyệt vọng.
Kiều Gia thôn đón trận tuyết đầu mùa. Tuyết năm nay rơi dày lạ thường. Nếu là những năm trước, hẳn dân làng đã vui mừng khôn xiết, bởi "thụy tuyết triệu phong niên", một trận tuyết lớn báo hiệu năm sau bội thu. Nhưng lúc này, cả thôn chìm trong bầu không khí chết chóc. Không chỉ vì bãi máu khô khốc nơi đầu thôn vẫn còn đó, mà còn vì lương thực trong nhà đã cạn kiệt. Quân Hán vừa đi, Kiều Đường quay lại, tô thuế lập tức tăng vọt, vét sạch sản vật cả năm. Ai nấy đều đang lo âu không biết làm sao vượt qua mùa đông đói kém này.
So với dân làng, gia đình Kiều Vãn càng thêm tuyệt vọng. Thời hạn mười ngày mà Kiều Đường đưa ra đã cận kề. Hôm qua, hắn sai người đem sính lễ và cả bộ đồ cưới đỏ thẫm tới. Chỉ còn một ngày nữa thôi, Kiều Vãn chẳng còn cách nào cứu vãn. Chẳng lẽ hòn ngọc quý trên tay hắn thật sự phải làm thê thiếp cho lão già Kiều Đường đã quá lục tuần kia sao?
Trong nhà, đám gia đinh lại được tăng cường, canh giữ mọi người gắt gao đến mức đi vệ sinh cũng có kẻ đi kèm. Kiều Vãn dù có mưu tính gì cũng lực bất tòng tâm, huống hồ hắn chỉ là một thư sinh trói gà không chặt. Trong lòng hắn lúc này chỉ có sự hối hận vô bờ bến.
Đêm đã khuya, Kiều Vãn tựa mình vào thành giường lạnh lẽo, đôi mắt đờ đẫn. Suốt cả ngày hôm nay, người của Kiều Đường đã trang hoàng nhà hắn bằng những dải lụa hồng, cửa phòng dán chữ Hỷ đỏ chót. Ngày mai kiệu hoa sẽ tới, con gái hắn e rằng sẽ phải vĩnh biệt gia đình. Hắn hiểu tính Dung nương, nàng vì không muốn liên lụy người thân nên mới cắn răng chịu đựng, nhưng chỉ cần bước chân vào cửa nhà họ Kiều, nàng chắc chắn sẽ tuẫn tiết. Nghĩ đến đó, hắn che mặt, nước mắt tuôn rơi không thành tiếng.
Từ sương phòng bên cạnh, nơi thê tử đang ở cùng con gái, thỉnh thoảng lại vọng về tiếng nức nở nghẹn ngào. Ngoài cửa, tiếng ngáy của đám chó săn vang lên như sấm động.
Bỗng nhiên, cửa sổ phát ra một tiếng động khẽ. Gió lạnh tràn vào phòng. Kiều Vãn ngỡ mình chưa chốt cửa kỹ, định quay lại nhìn thì đồng tử chợt co rụt lại. Cánh cửa sổ không gió tự mở, một bóng người che mặt từ trên lao xuống, ngón tay đặt lên môi ra hiệu giữ im lặng.
Kiều Vãn trố mắt nhìn bóng người mặc đồ trắng toàn thân, nhanh nhẹn như báo gấm leo vào phòng. Nếu không phải vì tinh thần đã quá mệt mỏi mấy ngày qua, hẳn hắn đã thét lên kinh hãi.
"Đừng lên tiếng, chúng ta là người của Diệp sư trưởng phái tới." Người đó rỉ tai Kiều Vãn: "Diệp Phong, ngài còn nhớ chứ?"
Kiều Vãn chấn động tâm can. Vị tướng quân trẻ tuổi ấy vẫn không quên gia đình hắn, không quên Dung nương. Giữa lúc lâm vào cảnh nguy nan nhất, người của ngài đã xuất hiện.
Người áo trắng làm vài ký hiệu ra ngoài cửa sổ. Ngay lập tức, thêm mấy hán tử mình hạc xương mai, che mặt bằng khăn trắng lần lượt lẻn vào.
"Trước cửa phòng ta có một tên, phòng Chinh nhi có một tên, gian chính hai tên, ngoài sân hai tên, còn trong phòng Dung nương có hai mụ đàn bà." Kiều Vãn run rẩy thì thầm chỉ điểm.
Người áo trắng gật đầu, ra hiệu cho đồng bọn. Một tên nhẹ nhàng hé cửa. Một gã tráng hán đang quấn chăn ngồi dựa lưng vào cửa phòng Kiều Vãn, trước mặt là chậu than rực hồng. Người áo trắng lách mình ra, cổ tay rung lên, một đạo hàn quang lóe sáng. Hắn áp sát gã tráng hán, một tay bịt chặt miệng mũi, tay kia đưa một đường sắc lẹm qua cổ họng đối phương. Gã tráng hán đang ngáy o o bỗng trợn trừng mắt nhìn đôi đồng tử lạnh lẽo trước mặt, cổ họng phát ra tiếng khò khè rồi lịm đi, hai chân co giật mấy cái rồi nhũn ra như sợi bún.
Chứng kiến cảnh giết người gọn gàng như mổ gà cắt tiết, Kiều Vãn cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, toàn thân không còn chút sức lực.
Những bóng trắng như những u linh lướt đi trong đêm. Đám gia đinh vốn hung hãn như hổ sói trước mặt dân làng, nay lại như lũ cừu non không chút sức kháng cự dưới tay những sát thủ này. Chỉ trong chớp mắt, mùi máu tanh đã nồng nặc khắp nhà. Cả quá trình diễn ra êm thấm, chỉ có phòng Dung nương vang lên hai tiếng kinh hô ngắn ngủi của hai mẹ con nàng.
Một lát sau, những bóng trắng quay trở lại. Hai người bế hai nữ nhân, một người khác xách theo Kiều Chinh đang sợ đến run rẩy. Người áo trắng cầm đầu lột khăn che mặt, mỉm cười với Kiều Vãn: "Kiều tiên sinh, hai người bế phu nhân và tiểu thư cũng là nữ nhân, sẽ không thất lễ đâu."
"Dám hỏi các vị là...?" Kiều Vãn trấn tĩnh lại, chắp tay hỏi.
"Tại hạ Trương Hỉ, thuộc Giám Sát Viện của Đại Hán vương quốc."
"Giám Sát Viện?" Kiều Vãn ngẩn người.
"Đúng vậy, chúng ta nhận lệnh của Diệp Phong tướng quân, đến Kiều Gia thôn để đón gia đình tiên sinh về Đại Hán." Trương Hỉ cười đáp.
"Sao các vị đến trùng khớp như vậy? Nếu đêm nay không có các vị, Dung nương chắc đã liễu đoạn rồi."
Trương Hỉ gật đầu: "Ban đầu chúng tôi cũng không ngờ có biến cố này, nên đã chậm trễ vài ngày để chuẩn bị. Nhưng tiên sinh yên tâm, có chúng tôi ở đây, chắc chắn sẽ bảo vệ gia đình ngài bình an tới nơi."
Trương Hỉ không nói ra rằng, vốn dĩ họ định "bắt cóc" cả nhà Kiều Vãn vì sự cố chấp của lão, nhưng khi đến nơi thấy tình cảnh này, mọi chuyện lại trở nên thuận lợi hơn nhiều.
"Kiều tiên sinh, chúng tôi đã điều tra, con trai của Kiều Đường đang làm quan trong tổ chức Quỷ Ảnh của nước Sở, chức vị không nhỏ. Chúng ta phải đi ngay lập tức. Mời gia đình thay y phục rồi lên đường, trận tuyết này e là sẽ gây không ít khó khăn cho chúng ta."
"Được, để chúng tôi thu dọn hành lý."
"Không cần thu dọn gì cả, đến Đại Hán rồi, ngài sẽ không thiếu thứ gì!" Trương Hỉ cười nói, thầm nghĩ nếu Kiều Vãn biết được gia thế hiển hách của Diệp Phong, chẳng biết lão sẽ kinh ngạc đến nhường nào. Nhìn Dung nương kia tuy thanh tú nhưng chẳng phải sắc nước hương trời, không hiểu sao lại khiến Diệp tướng quân của họ thương nhớ khôn nguôi đến thế.
