Trên đường từ Huy Ninh trở lại Thượng Cốc, tâm tình Lý Minh Tuấn hoàn toàn thả lỏng. Những nỗi âu lo, trăn trở về tiền đồ mịt mờ từng đè nặng trong lòng bấy lâu, nay chỉ qua một đêm đàm đạo cùng Hán vương Cao Viễn đã tan thành mây khói. Hắn không thể không thừa nhận, Hán vương Cao Viễn sở hữu một loại mị lực kỳ lạ, chỉ cần vừa giáp mặt đã khiến người ta nảy sinh lòng thân cận. Sự ôn hòa tự nhiên ấy như làn gió xuân sảng khoái, khiến kẻ đối diện cảm thấy vô cùng dễ chịu. Lý Minh Tuấn vốn là kẻ duyệt người vô số, cũng từng gặp qua không ít vị thượng cấp luôn cố gồng mình để tỏ ra hiền hòa, nhưng nếu so với Cao Viễn, bọn họ chẳng qua chỉ là những kẻ diễn kịch vụng về.
Phong thái của Cao Viễn là thứ phát tự tâm can, kết tinh từ trong cốt tủy, có muốn giả vờ cũng không sao làm được. Chí ít, với nhãn quan của Lý Minh Tuấn, nếu là giả tạo thì hắn nhất định sẽ cảm nhận được ngay.
Theo dự kiến, quân đội Tây Triệu và Đông Triệu sẽ lần lượt được biên chế thành hai quân đoàn độc lập. Đây được xem là phương án phân chia công bằng nhất cho cục diện lưỡng Triệu hiện nay. Chu Trường Thọ sẽ bước chân vào Chính Sự đường của Đại Hán, trở thành một trong các vị Nghị chính. Đây là sự đền bù thỏa đáng cho những đóng góp của lão đối với Đại Hán suốt những năm qua, điều mà người Tây Triệu không thể tranh chấp hay so bì được.
Tuy nhiên, Lý Minh Tuấn cũng chẳng lấy làm ảo não. Bởi lẽ Nghị chính trong Chính Sự đường của Đại Hán không nắm giữ quyền sinh quyền sát như Thủ phụ của các quốc gia khác. Huống hồ, số lượng Nghị chính lên tới năm sáu vị, ngoại trừ Tưởng Gia Quyền có địa vị đặc thù, những người còn lại đều phụ trách các mảng riêng biệt, kiềm chế và giám sát lẫn nhau. Việc Chu Trường Thọ gia nhập Chính Sự đường sẽ không ảnh hưởng quá lớn tới quyền lợi của hắn và Triệu Hi Liệt.
Điều khiến Lý Minh Tuấn trăn trở nhất chính là hơn hai mươi vạn binh sĩ và vệ quân địa phương sắp bị giải giáp. Những kẻ này nếu không còn đường sống, rất có thể sẽ hóa thành giặc cỏ nhiễu loạn dân lành. Nhưng lời hứa của Cao Viễn đã cho hắn một viên thuốc an thần.
Dân sinh kinh tế của Tây Triệu vốn đã bị tàn phá nặng nề. Trai tráng bị bắt lính, dân phu bị cưỡng bách, khiến ruộng đồng bỏ hoang, có nơi hàng trăm dặm không một bóng người. Những binh sĩ giải ngũ này sẽ được cấp đất đai, chính phủ Đại Hán còn phát miễn phí hạt giống, nông cụ và gia súc, giúp họ an cư lạc nghiệp. Những chính sách này, quan lại Đại Hán đã quá đỗi thành thục từ mười năm trước khi khai khẩn Tích Thạch thành. So với vùng đất hoang sơ năm ấy, thổ nhưỡng của Triệu quốc ngày nay tốt hơn nhiều, chỉ cần xuống giống là có thể thu hoạch ngay trong năm.
"Minh Tuấn à, xuân là khởi đầu của một năm, mà mùa xuân thì đã cận kề rồi. Đừng nhìn hiện tại băng tuyết đầy trời, gió lạnh tuôn rơi, chỉ vài ngày nữa thôi sẽ là cảnh xuân về hoa nở, vạn vật hồi sinh. Chúng ta phải sớm giải quyết mọi tồn đọng, để con dân Triệu quốc yên tâm canh tác trên mảnh đất này. Lỡ một vụ mùa là lỡ cả một năm trời! Đại Hán đã chuẩn bị sẵn sàng lương giống, nông cụ, chỉ cần kế hoạch 'Tiếng Chuông Mừng Năm Mới' kết thúc, tất cả sẽ được vận chuyển tới đây nhanh nhất, bắt đầu từ quận Thượng Cốc của ngươi."
Nghĩ đến lời ấy của Cao Viễn, Lý Minh Tuấn siết chặt nắm tay. Sang năm, trên mảnh đất này sẽ không còn là cỏ dại hoang vu hay cảnh tượng thê lương trước mắt, mà là màu xanh ngút ngàn của lúa khoai trải dài tới tận chân trời. Đó là thu hoạch, là hy vọng, là điểm tựa để người dân Triệu quốc một lần nữa tìm thấy con đường sống. Dẫu Triệu quốc không còn, nhưng nếu muôn dân được sống tốt hơn trước, thì chuyện đổi ngôi đổi chủ cũng chẳng còn quan trọng. Sử sách vốn dĩ vẫn luôn xoay vần như thế.
Lần này Đại Hán lại chi viện thêm vạn thạch lương thảo, chẳng những quân đội có thể cầm cự thêm một thời gian, mà còn có thể lập thêm các lều cháo, cứu giúp những bình dân đang thoi thóp bên bờ sinh tử. Chỉ cần vượt qua mùa đông khắc nghiệt này, tiền đồ sẽ rạng rỡ.
Tại Tấn Dương, Mã Gia Điếm, nơi Tây Triệu đóng quân, bầu không khí vô cùng căng thẳng. Theo lệnh diễn tập, từng cánh quân từ khắp nơi đổ về, doanh trại san sát kéo dài mười dặm, toàn bộ khu vực bị giới nghiêm, nội bất xuất ngoại bất nhập.
Trong trung quân đại doanh, Triệu Hi Liệt sắc mặt nghiêm nghị nhìn các đại tướng dưới quyền, trầm giọng nói: "Kế hoạch đã khởi động, tiễn đã lên dây không thể không bắn. Các huynh đệ, sống hay chết đều trông chờ vào việc chúng ta có hoàn thành thuận lợi kế hoạch 'Tiếng Chuông Mừng Năm Mới' này hay không. Nay ta hạ lệnh, thực hiện bước thứ hai: Thanh trừng nội gián, bắt đầu!"
"Tuân mệnh!" Hơn mười vị đại tướng đồng loạt đứng dậy, khom người hành lễ rồi hiên ngang bước ra khỏi trướng, lên ngựa trở về đơn vị của mình.
"Bên phía trung quân cũng bắt đầu đi!" Triệu Hi Liệt chậm rãi ngồi xuống, phất tay hạ lệnh.
Người Tần vốn cài cắm mật thám trong quân đội Tây Triệu dưới danh nghĩa "liên lạc sứ" để giám sát. Muốn hành động bất ngờ, phải nhổ sạch đám gai này. Những kẻ lộ diện thì dễ trị, nhưng đám gian tế ẩn mình trong nội bộ mới là điều khó phòng. Tào Thiên Tứ, trong bộ giáp thân vệ, mỉm cười trấn an Triệu Hi Liệt: "Triệu tướng quân chớ lo. Đám thám tử và gian tế đại đa số đã nằm trong tầm kiểm soát. Lưới đã giăng ra, khó mà thoát được. Kẻ may mắn chạy thoát chỉ có hai đường: một là im hơi lặng tiếng để thoát thân, hai là liều chết báo tin cho người Tần. Nhưng ngài mượn danh nghĩa diễn tập để phong tỏa doanh trại thật là một nước cờ cao. Kẻ nào dám bén mảng ra ngoài, chỉ có một chữ: Chết!"
"Phòng thủ dẫu nghiêm mật đến đâu cũng có sơ hở," Triệu Hi Liệt lo lắng, "Chỉ cần một kẻ lọt lưới, kế hoạch của chúng ta sẽ tan thành mây khói. Quân Tần ở Lô Tân chỉ cách Tấn Dương vài chục dặm, nếu bọn chúng nhận được tin trước mà chiếm thành, chúng ta coi như thất bại. Ta chỉ lo trong thành Tấn Dương, người của quý bộ chỉ có ba ngàn, sao đối đầu nổi với năm ngàn quân Tần?"
"Yên tâm đi, ta luôn tin tưởng tuyệt đối vào chiến lực của quân Đại Hán." Tào Thiên Tứ thản nhiên đáp. Thực tế, trong thành không chỉ có ba ngàn quân của Mộ Thu, mà đội hành động của Cục Quốc an cũng đã bí mật tiềm nhập từ lâu.
Cách trung quân trướng không xa, Kim Đầm – liên lạc sứ của Tần quốc – đang ung dung thưởng thức đĩa tai heo nhắm rượu. Hơi rượu nóng hổi khiến lão khoan khoái vô cùng. Là một kẻ có thân phận đặc thù, đãi ngộ của lão luôn ở mức cao nhất. Lão cho rằng việc Triệu Hi Liệt tổ chức diễn tập là vô nghĩa, bởi quân Tây Triệu giờ chỉ còn là cái xác không hồn, chỉ đủ để gây sức ép với dân lành cho Tần quốc vắt kiệt tài nguyên mà thôi. Lão thầm nghĩ, việc duy trì sự tồn tại của Tây Triệu thêm một thời gian cũng là chuyện tốt, ít nhất là đối với sự hưởng thụ của lão.
Đang mơ mộng, bỗng cửa lều bị hất tung, gió lạnh tràn vào. Bốn tên thân binh của Triệu Hi Liệt, đao tuốt khỏi vỏ, nỏ đã lên dây, xông vào bao vây lão. Một hán tử cao lớn bước tới, thản nhiên kéo ghế ngồi đối diện.
"Tự giới thiệu một chút, ta là Ngưu Đằng, thuộc Cục Quốc an Đại Hán." Người tới mỉm cười, thản nhiên dùng đũa của Kim Đầm gắp một miếng thịt đưa lên miệng nhâm nhi.
Kim Đầm rụng rời chân tay: "Triệu Hi Liệt phản bội Đại Tần rồi!"
Ngưu Đằng cười nhạt: "Kêu đi, có kêu rách họng cũng chẳng ai cứu được ngươi đâu. Kim sứ giả, sao tay ngài lại run thế kia?"
Ngưu Đằng rót một chén rượu, uống cạn rồi nói: "Chúng ta cùng nghề, quy tắc chắc ngươi cũng hiểu. Giao thứ ta cần ra, ngươi được sống. Bằng không, ta không ngại cho ngươi thấy chút thủ đoạn của ta." Hắn lôi ra một con dao mỏng dính, kể về thời gian ở Hắc Sơn Bạch Thủy phải ăn thịt người để tồn tại, ánh mắt lạnh lẽo đảo qua người Kim Đầm như đang tìm chỗ để hạ đao. Kim Đầm hoàn toàn sụp đổ: "Ngươi muốn gì?"
"Danh sách những kẻ ngươi đã mua chuộc trong quân đội. Chẳng lẽ còn phải để ta nhắc sao?"
