Lý Nho lâm trọng bệnh, tin dữ ấy đối với Lộ Siêu chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai. Với y, Lý Nho không chỉ là bậc minh sư dẫn dắt trên con đường học thuật, mà còn là vị chỉ nam trên chốn quan trường đầy rẫy hiểm nguy. Nhờ có sự phò tá của lão, Lộ Siêu vừa khởi bước đã đứng ở vị thế cao hơn người khác vạn trượng. Mười năm đằng đẵng, trong khi kẻ khác từ một gã thư sinh phấn đấu đến chức Huyện lệnh đã được coi là hiển đạt, thì y nay đã đường bệ ngồi vào ghế Đệ nhất Đại tướng quân của vương quốc Đại Tần.
Dẫu vậy, thế gian vẫn còn một kẻ "yêu nghiệt" mạnh mẽ hơn y, chính là người bạn thanh mai trúc mã Cao Viễn. Kẻ ấy đã khai sáng nên một đế chế hùng mạnh. Lộ Siêu buộc phải thừa nhận rằng, Đại Hán hiện nay đã lấn át hoàn toàn Tần quốc, trở thành bá chủ chân chính trên đại lục này.
Lý Nho đã bước sang tuổi cổ lai hy. Mấy năm qua, lão dốc hết tâm lực dọn dẹp chốn nghị triều, tạo dựng cho Lộ Siêu một môi trường thuận lợi, xác lập vị thế truyền nhân duy nhất của Lý học phái. Tất cả chỉ để bảo đảm rằng sau khi lão quy tiên, tiếng nói của học phái này vẫn giữ trọng lượng ngàn cân tại Tần quốc. Thế nhưng, thế sự khó lường, đặc biệt là sau vụ mưu sát Phạm Tuy, Lộ Siêu chợt nhận ra trong lòng Đại Tần luôn tồn tại một thế lực ngầm thù địch với Lý học. Thái độ của Tần vương Doanh Anh đối với vụ việc ấy khiến môn đồ Lý học không khỏi rùng mình. Xưa nay "nhất triều thiên tử nhất triều thần", sau khi Vũ Liệt Vương băng hà, liệu Tân vương có còn kiên trì quốc sách cũ hay không vẫn là một ẩn số.
Chừng nào Lý Nho còn tại thế, Tần vương còn chưa dám tự ý hành động. Ngặt nỗi, vị lão sư vốn quắc thước bỗng nhiên đổ bệnh đột ngột, khiến mọi toan tính đều bị đảo lộn. So với đại cuộc ở Hàm Dương, biến cố Tây Triệu trong mắt Lộ Siêu chẳng đáng là bao. Y hiểu rõ Thôi Nguyên phái người đến giục mình hồi kinh là có ý gì. Lý học phái cần một thủ lĩnh đủ uy vọng đứng cạnh Vương thượng để trấn giữ đại cục ngay khi vị lão sư nằm xuống.
Lộ Siêu biết mình buộc phải trở về. Lý học phái là hậu thuẫn vững chắc nhất của y. Nếu chỗ dựa này sụp đổ, dù hiện tại y vẫn nắm binh quyền, nhưng về lâu về dài, chút tình nghĩa nam chinh bắc chiến với Doanh Anh rồi cũng sẽ tiêu tan như mây khói. Vừa đặt chân đến Hàm Cốc Quan, Lộ Siêu không quản dặm trường xa xôi, lập tức triệu tập các tướng lãnh và quan viên địa phương để bàn giao sự vụ, chuẩn bị tức tốc hồi kinh.
Thực ra cũng chẳng có gì nhiều để căn dặn. Tây Triệu trong mắt Lộ Siêu vốn không cùng đẳng cấp. Chúng giống như một con sủng vật đôi khi tùy hứng nghịch ngợm, nếu trong giới hạn cho phép thì y có thể mỉm cười bao dung, nhưng nếu quá trớn ắt phải dùng roi vọt. Cuộc binh biến Tấn Dương lần này chính là lúc cần một cái tát thật nặng để lũ thuộc hạ tỉnh ngộ, hiểu rõ uy nghiêm của chủ nhân là không thể xâm phạm.
Chuyện vặt vãnh này, chỉ cần Câu Nghĩa là đủ sức dẹp loạn. Trong buổi nghị sự, Lộ Siêu không nhắc một chữ đến Tấn Dương, mà chỉ nhấn mạnh việc giữ vững ổn định vùng biên thùy. Sự tĩnh lặng của Hàm Cốc Quan chính là minh chứng cho quyền uy của y. Đợi Câu Nghĩa bình định xong Tấn Dương, biến Tây Triệu thành quận huyện, gã sẽ có đủ công trạng để thay y trấn thủ 10 vạn đại quân tại đây. Câu Nghĩa vốn là tâm phúc trung thành nhất, Lộ Siêu đối với gã tuyệt đối tin tưởng.
Thế nhưng, đời người mười phần thì bất ý hết tám chín. Ngay khi buổi nghị sự sắp kết thúc, đại môn bỗng nhiên bị đẩy sầm một tiếng. Một nha tướng Tần quân toàn thân đẫm máu, lảo đảo xông vào rồi ngã quỵ xuống sàn. Hắn cố sức vươn cánh tay đầy máu về phía trước, giọng khàn đục như tiếng quỷ hờn: "Đại tướng quân... quân ta trúng kế... kỵ binh Hán quốc đã tràn vào Tấn Dương... tình thế ngàn cân treo sợi tóc!"
Lộ Siêu bàng hoàng đứng bật dậy, ghế đổ ngổn ngang. Cả đại sảnh rơi vào tĩnh lặng đến rợn người trước khi bùng nổ những tiếng xôn xao kinh hãi. Kỵ binh Hán quốc đột ngột xuất hiện tại Tấn Dương chỉ nói lên một sự thật tàn khốc: Tây Triệu đã phản bội, cấu kết với quân Hán đánh úp Tần quân một vồ chí mạng. Điều này không chỉ là mất đi một nguồn lương thảo, mà còn có nghĩa là Hàm Cốc Quan sẽ phải trực tiếp đối đầu với kẻ thù truyền kiếp. Đại Tần nay đã kiệt quệ, không còn vốn liếng để viễn chinh, chỉ có thể co cụm phòng thủ.
Sau khi nghe báo cáo từ nha tướng được cứu chữa, khuôn mặt Lộ Siêu trầm xuống như mặt nước đêm sâu, sát khí ngưng tụ khiến người đối diện phải nghẹt thở. "Tấn Dương binh biến là một cái bẫy hoàn hảo. Quân ta bị hai sư đoàn kỵ binh tinh nhuệ nhất của Hán quốc là Đông Hồ và Hung Nô phục kích. Bộ binh đã toàn quân bị diệt, Câu Nghĩa cùng 5000 kỵ binh hiện không rõ sống chết. Dương Kiệt ở trong thành chắc chắn cũng đã dữ nhiều lành ít." Giọng nói của y trầm thấp, chứa đựng một cơn thịnh nộ cuồn cuộn không thể hóa giải.
Ai nấy đều nín thở chờ đợi lệnh xuất binh trả thù, thế nhưng sau một hồi im lặng đáng sợ, Lộ Siêu lại ban ra một mệnh lệnh khó hiểu: "Tất cả hồi doanh, toàn quân tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, chờ mệnh lệnh tiếp theo." Nói đoạn, y xanh mặt phất tay bỏ vào hậu đường, để lại đám tướng lĩnh ngơ ngác nhìn nhau. Thời gian lúc này quý như vàng, mỗi ngày trôi qua quân Hán lại càng củng cố thế trận, tại sao Đại tướng quân lại chần chừ?
Phía sau tướng phủ, Lộ Siêu như kiến bò trên chảo nóng, đi tới đi lui không ngừng. Một vị văn sĩ tiến tới khuyên can: "Đại tướng quân, Lý tiên sinh đang lúc lâm chung, ngài phải về Hàm Dương ngay! Quân Hán chỉ có hai sư đoàn kỵ binh, cứ để tướng dưới quyền trấn giữ là được. Tây Triệu chỉ là cái ghẻ lở, nhưng Hàm Dương mà biến động thì đại nghiệp tiêu tan. Chúng ta đã nhận được tin xác thực, Vương thượng đã hạ chỉ triệu Phạm Tuy hồi kinh rồi!"
Lộ Siêu trừng mắt đầy căm phẫn: "Ngươi thì biết cái gì! Lúc này là thời cơ tốt nhất để đánh bại kỵ binh Hán quốc khi tiếp viện của chúng chưa tới. Nếu ta án binh bất động mà quay về, Vương thượng sẽ nhìn ta ra sao? Chẳng lẽ ta lại để mất Triệu địa vào tay Cao Viễn dễ dàng như thế?"
"Đại tướng quân, Vương thượng nghĩ gì không quan trọng bằng việc ngài phải giữ được vị thế ở kinh thành! Chỉ cần ngài nắm chắc quyền bính tại Hàm Dương, dù có mất Tây Triệu, Vương thượng cũng chẳng thể làm gì ngài. Ngược lại, nếu ngài xuất chinh mà bị kỵ binh địch dắt mũi, sa lầy ở chiến trường, thì lúc trở về, Hàm Dương đã không còn chỗ cho ngài đứng nữa rồi!"
Lộ Siêu gầm lên: "Đánh Tấn Dương thì mất bao lâu? Ta không tin lũ phản phúc ấy chịu nổi một kích!"
"Mười ngày, một tháng, hay một năm?" Vị văn sĩ hỏi ngược lại. "Đại tướng quân, nếu ngài còn chần chừ, tất cả sẽ kết thúc. Phạm Tuy đã lên đường về kinh rồi, ngài hiểu rõ ý vị của việc đó chứ?"
