Trong công đường huyện nha huyện Lễ, Đường Hà mệt mỏi bước vào. Bên trong, Dịch Bân và Ngưu Bôn đang lật xem hồ sơ vụ án, tuy thời gian gấp rút nhưng lượng tin tức thu thập được cũng không ít. Vừa nhìn thấy thần sắc của Đường Hà, hai người đã biết ngay chuyến này hẳn là tay trắng trở về.
Dịch Bân ngẩng đầu, trầm giọng hỏi: "Từ chỗ Hà Đạt kia vẫn không đào bới được gì sao?"
Đường Hà đặt mông ngồi xuống, lắc đầu thở dài: "Không có. Đơn thuốc của Mao Đào lúc đó không tìm ra chút tỳ vết nào, gã tiểu nhị bốc thuốc cũng chỉ là hạng học đồ. Cả hai đều là dân bản xứ, gốc rễ ở huyện Lễ này, tuyệt đối không tìm thấy sơ hở, bọn chúng cũng nhất quyết không nhận tội."
"Ngươi đã dùng hình chưa?" Ngưu Bôn hỏi lạnh lùng.
"Đã dùng." Đường Hà thở hắt ra, "Hai vị đại nhân, manh mối đã đứt đoạn rồi. Theo thuộc hạ phán đoán, e rằng hai kẻ này thực sự không biết gì cả. Cuộc điều tra tại Hà gia dược điệm coi như kết thúc, người của chúng ta dù đào sâu ba thước cũng không thấy vị thuốc kia. Đám người trong nghề nói rằng loại 'lan chi' này là phế dược, cực kỳ hiếm dùng, tiệm thuốc bình thường chẳng bao giờ dự trữ loại cỏ này."
Nghe Đường Hà nói vậy, chân mày Dịch Bân và Ngưu Bôn đều nhíu chặt. Đối thủ lần này xảo quyệt vượt xa dự liệu của bọn họ.
Dịch Bân trầm ngâm: "Nếu tại huyện Lễ này không mở được đột phá khẩu, chúng ta chỉ còn cách phong tỏa toàn diện để ép đối phương lộ diện. Ta định tấu trình lên Vương thượng, huy động toàn bộ Thiên Hà quận vào cuộc."
"Làm vậy động tĩnh quá lớn." Ngưu Bôn e ngại, "Vương thượng chưa chắc đã chuẩn tấu. Chuyện này chỉ có thể hành động trong bóng tối. Hai vị nghĩ xem, một khi sự việc vỡ lở, Giám Sát viện chúng ta sẽ rơi vào thế bị động. Đám người bên Đại nghị hội nhất định sẽ thừa cơ vạch tội. Nên nhớ, cuối năm ngoái Tào viện trưởng xảy ra chuyện đã khiến mấy lão gia hỏa bên đó đánh hơi được mùi vị, trong mắt bọn họ, chúng ta chẳng phải hạng người tốt lành gì."
Dịch Bân đưa tay xoa thái dương, phiền não nói: "Đám người đó chỉ thấy chúng ta giám sát quốc nội, chứ đâu thấy những hy sinh trên chiến tuyến khác. Nhưng biết làm sao được, Vương thượng từng nói, Giám Sát viện sinh ra là để gánh tiếng xấu thay thiên hạ. Dù lúc đó Ngài chỉ nói đùa, nhưng chúng ta đều hiểu đó là sự thật. Có điều, so với việc công thức thuốc nổ rơi vào tay địch, Giám Sát viện chịu chút tổn hại cũng chẳng thấm tháp gì."
Đường Hà đứng bật dậy, cúi đầu quả quyết: "Chuyện này qua đi, hạ quan nguyện gánh vác mọi hậu quả."
Dịch Bân cười khổ: "Đường Hà, đây không phải chuyện ngươi có thể gánh vác. Nếu sự tình bại lộ, mũi dùi sẽ chỉ thẳng vào Tào viện trưởng, thậm chí là Trữ vương phi. Mao Uy nắm rõ mọi công thức thuốc nổ, một khi hắn rơi vào tay địch, lợi khí kinh thiên này sẽ trở thành vũ khí của đôi bên, ưu thế của chúng ta sẽ tan thành mây khói."
Đường Hà im lặng giây lát, đột nhiên quay người bước ra ngoài.
"Ngươi định đi đâu?"
"Thuộc hạ không tin bọn chúng không để lại chút vết tích nào. Hai vị đại nhân, nếu Hà gia dược điệm không có vấn đề, vậy vị thuốc lan chi kia xuất hiện trong thuốc của Mao Đào chỉ có hai khả năng: Một là thuốc bị đánh tráo giữa đường, hai là có kẻ lẻn vào phòng lão bỏ vào. Thuộc hạ đã xem qua phòng của Mao Đào, nhà cửa san sát, chó sủa khắp nơi, muốn lặng lẽ đột nhập là chuyện bất khả thi. Lý trưởng cũng xác nhận không có người lạ lai vãng. Vậy chỉ còn một khả năng: Mao Đào sau khi bốc thuốc đã bị đánh tráo trên đường về. Thuộc hạ sẽ rà soát từng tấc đất trên con đường lão đi qua. Sự việc mới xảy ra ba ngày, chắc chắn sẽ có người còn ký ức." Đường Hà siết chặt nắm đấm.
Dịch Bân gật đầu: "Dù là mò kim đáy biển cũng phải thử. Đường Hà, ta cho ngươi một ngày. Sau một ngày, ta sẽ báo cáo Vương thượng, xin lệnh phong tỏa toàn bộ Thiên Hà quận!"
"Rõ!"
Thời gian từng giọt trôi qua, tấu chương của Dịch Bân đã đặt sẵn trên bàn, toán vệ binh cũng đã sẵn sàng xuất kích. Dịch Bân hiểu rõ, một khi trình tấu chương này lên, sóng gió sẽ nổi lên không gì ngăn cản nổi.
Bỗng "rầm" một tiếng, cửa lớn bị đẩy văng, Đường Hà xông vào như một cơn gió, mặt mày hớn hở: "Dịch phó viện trưởng, Ngưu tướng quân, có manh mối rồi! Có manh mối rồi!" Gã đập mạnh một bức họa lên bàn.
"Mấy ngày trước, Mao Đào từ nhà Hà y sư trở về, quả nhiên trên đường đã xảy ra tranh chấp với người khác." Đường Hà hít một hơi sâu, "Vụ việc xảy ra trước một quán điểm tâm. Lúc đó chủ quán đang dọn hàng, bàn ghế lộn xộn, Mao Đào va phải một gã ngoại hương nhân. Cả hai ngã nhào, đồ đạc vương vãi. Hai bên cãi vã, chủ quán còn giúp Mao Đào lý luận. Có lẽ do 'cường long bất áp địa đầu xà', gã ngoại hương kia đành nhận lỗi, còn đền cho Mao Đào mấy lượng bạc."
Ngưu Bôn trầm ngâm: "Nói cách khác, thuốc đã bị tráo ngay lúc đó."
Đường Hà cầm bức họa lên: "Đây là chân dung kẻ đó dựa theo miêu tả của vợ chồng chủ quán, bọn họ cam đoan rất giống."
Nhìn vào bức họa, đồng tử Ngưu Bôn đột ngột co rụt lại. Dịch Bân thấy vậy liền hỏi: "Ngưu tướng quân, người này ngươi quen sao?"
"Trông rất quen mặt, ta chắc chắn đã gặp ở đâu đó." Ngưu Bôn khổ sở lục lọi ký ức, rồi đột nhiên ngẩng đầu: "Yến Linh vệ! Hắn là người của Yến Linh vệ!"
"Yến Linh vệ?" Hai người kia kinh ngạc, "Yến Linh vệ chẳng phải đã tan rã rồi sao?"
"Nhưng Đàn Phong vẫn còn đó." Ngưu Bôn hít một hơi lạnh, "Ta nhớ ra rồi, ta từng gặp hắn tại tổng bộ Yến Linh vệ, hắn là thuộc hạ thân tín của Đàn Phong."
"Đàn Phong!" Dịch Bân rít qua kẽ răng, "Tên vương bát đản này đúng là âm hồn bất tán. Đường Hà, lập tức sao lại bức họa này, phát lệnh truy nã khắp huyện Lễ, không, là toàn bộ Thiên Hà quận! Bọn chúng chắc chắn chưa kịp thoát đi đâu xa. Chỉ cần bắt được tên này, vụ án coi như phá được một nửa."
Đường Hà hưng phấn lĩnh mệnh. Trong lúc tưởng như tuyệt lộ, ánh sáng lại hiện ra nơi cuối đường, khiến gã không khỏi sục sôi khí thế.
Dịch Bân quay sang Ngưu Bôn: "Ngưu tướng quân, việc truy bắt giao cho ngươi thống lĩnh. Còn về Mao Uy, nếu không thể cứu sống thì cũng đừng miễn cưỡng. Chúng ta chỉ cần đảm bảo công thức không bị lọt ra ngoài. Những kẻ nhúng tay vào việc này, sát vô xá!"
"Tuân mệnh!"
"Ta sẽ lập tức về Kế Thành bẩm báo Vương thượng."
Trong lúc đó, tại một hiệu thuốc khác, Vương Nhị sải bước vào quán của Chu Phú Tài, đập mấy đồng bạc lên quầy: "Chu lão bản, ta tới trả tiền thuốc đây."
Chu Phú Tài mỉm cười: "Chẳng phải đã nói thuốc hôm qua là ta tặng ngươi sao?"
"Vương Nhị ta đâu hạng người thích chiếm tiện nghi. Huống hồ mấy ngày nay huyện Lễ phong thành, ta cũng kiếm được chút đỉnh." Vương Nhị hì hì cười, "Cầm lấy đi."
"Vậy được." Chu Phú Tài thu tiền vào, "Tiểu tử ngươi đúng là hào sảng. Có tin tức gì mới không?"
Vương Nhị gãi đầu: "Tin sốt dẻo thì đầy. Nghe gã bằng hữu trong nha môn nói, Mao lão đầu – cha của vị đại tài tử trường Kế Thành ấy – đã chết rồi, mà còn là bị mưu sát. Việc phong thành này cũng từ đó mà ra. Ta đoán Mao Uy chắc làm quan to lắm, nên Giám Sát vệ mới rầm rộ như vậy."
"Mao lão đầu... chết rồi?" Chu Phú Tài trợn mắt.
"Thủ đoạn thâm độc lắm, nghe nói kẻ gian bỏ một vị phế dược vào thuốc của lão, giết người không thấy huyết. Nếu không nhờ các đại nhân Giám Sát viện anh minh, chắc hung thủ đã cao chạy xa bay. Hà gia dược điệm ở phố Nam đã bị niêm phong, cả nhà bị bắt. Thuốc của lão Mao bốc ở đó mà. Ngươi nói xem Hà lão bản có phải hung thủ không? Chắc là không đâu, lão ta hiền lành thế cơ mà."
"Chuyện đó ai mà biết được, cứ để các đại nhân thẩm tra thôi."
Vương Nhị phất tay: "Chu lão bản nói phải. Đại Hán chúng ta giờ thanh quan tại triều, chắc chắn không oan uổng người tốt. Thôi ta đi đây, kiếm việc làm thêm để còn tích góp tiền cưới vợ."
Nhìn bóng Vương Nhị rời đi, lòng Chu Phú Tài bắt đầu dậy sóng. Lão không ngờ Giám Sát viện lại tìm ra chân tướng nhanh đến thế. Thang thuốc lấy mạng kia do chính tay lão bốc, nhưng Đàn Khang làm thế nào để tráo thuốc thì lão không rõ. Lão thầm cầu nguyện, chỉ cần Đàn Khang thoát được, mọi dấu vết về lão sẽ biến mất.
Lão vừa lầm rầm khấn vái, vừa dọn dẹp dược liệu. Bỗng nhiên, bóng người ngoài cửa lại thấp thoáng, Vương Nhị lại hớt hải chạy vào.
"Chu lão bản, hung thủ lộ diện rồi! Bức họa dán đầy phố!" Vương Nhị nhìn Chu Phú Tài trân trân, "Người này ta biết!"
Tim Chu Phú Tài thắt lại: "Ngươi nói gì? Ngươi biết hắn?"
"Đúng vậy, hắn với gã biểu đệ của ông cũng quen biết nhau. Hôm đó ta rủ biểu đệ ông uống rượu, ông còn gọi hắn lại nói là bạn hàng cơ mà. Chu lão bản, gã biểu đệ của ông, hắn..."
Chu Phú Tài nhìn chằm chằm Vương Nhị, trong mắt xẹt qua một tia hung quang lạnh lẽo. Dưới quầy thuốc, ba ngón tay lão đã âm thầm kẹp chặt một cây hắc châm dài, từ từ nhấc lên...
