Đối với Tần quốc mà nói, nếu nước Sở có thể nhất cử tiêu diệt toàn bộ Tân Nhất quân của Hán quốc đang bị vây khốn, đó tất nhiên là kết cục mỹ mãn nhất. Bởi lẽ khi ấy, Hán quốc buộc phải điều động binh lực từ nơi khác đến để lấp đầy lỗ hổng vừa bị xé toạc kia. Dù là điều binh từ đâu, kẻ đắc lợi sau cùng vẫn là người Tần. Cần biết rằng hiện tại, chủ lực của Hán quốc đều đang dàn trận trước cửa ngõ Tần bang: Hứa Nguyên trấn giữ Bắc Dã, Diệp Chân thống lĩnh Trung Ương dã chiến quân, lại thêm Hạ Lan Hùng nắm giữ Đông Phương dã chiến quân. Trong đó còn có kỵ binh sư Hung Nô độc lập của Cổ Lệ và kỵ binh sư Đông Hồ của A Cố Hoài Ân. Hàng chục vạn hùng binh áp sát biên cảnh, áp lực mà người Tần phải gánh chịu là điều không cần bàn cãi.
Tiếc thay, trên đời chẳng mấy ai là kẻ ngốc. Sở Hoài Vương có lẽ có đôi phần ngu muội, nhưng bọn Hoàng Hiết, Khuất Trọng thảy đều là hạng cáo già giảo hoạt. Chuyện tổn hại mình để lợi cho người, bọn họ tuyệt đối chẳng bao giờ làm. Vạn nhất vì tham chút công lao mà tận diệt Tân Nhất quân, khiến Cao Viễn dưới cơn lôi đình phẫn nộ, bất chấp tất cả mà kéo quân báo thù thì sao? Hiện tại, nước Sở vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho một trận quốc chiến một mất một còn với Hán quốc. Đại quốc cổ xưa này đã ngủ vùi quá lâu, nay muốn bừng tỉnh để tìm lại uy quang năm cũ, cần phải có thêm thời gian.
Về điểm này, cả Hoàng Hiết và Khuất Trọng đều nhìn nhận vô cùng thấu đáo.
“Chúng ta lao tâm khổ tứ bày ra đại cục này, cuối cùng kẻ vơ vét được nhiều lợi lộc nhất lại là người Sở.” Giữa canh khuya, Minh Đài nhìn Chung Ly vừa mới trở về, giọng điệu có phần bất mãn: “Hắc Băng Thai chúng ta gần như tổn thất sạch sành sanh nhân thủ tại Hán quốc, ngay cả Đàn Phong cũng bị kẹt lại nơi đó, vậy mà thành quả lại phải chia cho người Sở một nửa, thật khiến người ta không cam lòng.”
“Lúc cần sẻ chia, tuyệt đối đừng nghĩ đến chuyện độc chiếm; nhưng khi đã đến lúc độc chiếm, cũng chẳng việc gì phải khách khí.” Chung Ly trầm giọng nhắc nhở: “Hành động lần này, nếu cuối cùng không có người Sở phối hợp, người của ta liệu có thể bình an đưa Mao Uy trở về hay không? Chuyện thất bại trong gang tấc, từ xưa đến nay đã có quá nhiều rồi. Huống hồ, lần này người Sở mượn cơ hội này phát động chiến dịch Bành Thành, bao vây Tân Nhất quân, đây không chỉ là chuyện tốt của nước Sở, mà đối với chúng ta cũng là đại hỷ sự đó sao?”
“Nhưng người Sở dường như không muốn làm tuyệt tình, bọn họ vẫn còn do dự, vây mà không diệt, rõ ràng là đang muốn lấy lòng Hán quốc.” Minh Đài hừ lạnh một tiếng: “Hạng người lật lọng như vậy, Hầu gia, chúng ta thật sự có thể tin tưởng được sao?”
“Tại sao lại không?” Chung Ly cười ha hả: “Nước Sở lần này đã nhe nanh múa vuốt, ít nhất cũng khiến Cao Viễn nhận thức được mối đe dọa từ đại quốc phương Nam này. Những ngày tháng tới đây, ánh mắt của Cao Viễn sẽ không còn nhìn chằm chằm vào chúng ta nữa, mà phải chia sớt phân nửa sang phía nước Sở. Đối với chúng ta, đây chính là trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân. Minh Đài, thứ chúng ta cần hiện nay là thời gian để phục hưng. Trận chiến năm ngoái với Hán quốc quả thực đã khiến chúng ta nguyên khí đại thương. Có nước Sở kiềm chế, chúng ta sẽ dễ thở hơn nhiều.”
“Thế còn thứ gọi là thuốc nổ kia, cũng phải chia sẻ với bọn họ sao?”
“Chẳng sao cả, đừng quên người đang nằm trong tay chúng ta. Suốt dọc đường đi, ta đã đàm đạo rất nhiều với Mao Uy. Đến lúc đó, người thuộc về ta, xưởng chế tạo cũng nằm trong tay ta, ngươi còn sợ gì nữa?”
“Nhưng bọn họ yêu cầu phái học đồ sang học tập.”
“Sư phụ dạy trò, bao giờ chẳng giữ lại vài chiêu phòng thân, có đâu lại truyền hết để đồ đệ làm sư phụ chết đói?” Chung Ly cười nói: “Ta tin rằng Mao Uy sẽ sớm hiểu ra đạo lý này thôi.”
“Hầu gia, ngài nói xem sau khi Mao Uy về nước, Vương thượng có thực sự phong hắn làm Hầu không?” Minh Đài tò mò hỏi.
“Sao thế? Ngươi thèm muốn tước vị đó à?” Chung Ly mỉm cười.
“Tất nhiên rồi, thuộc hạ vào sinh ra tử nửa đời người, tước Hầu vẫn còn xa vời vợi!” Minh Đài có chút ảo não.
“Đợi đến khi ngươi tiếp quản vị trí của ta, lập thêm vài công trạng hiển hách, lo gì không được phong Hầu? Hắc Băng Thai là nơi nào chứ, đó là nơi Vương thượng thâm tín nhất. Việc Ngài ý hợp chọn ngươi, bản thân điều đó đã nói lên tất cả rồi.” Chung Ly phất tay: “Ta mệt rồi, hôm nay uống hơi quá chén, cần nghỉ ngơi. Ngươi cũng lui ra đi, ngày mai chúng ta khởi hành về Tần. Sứ giả Hán quốc sắp tới nơi, nếu chẳng may chạm mặt thì thật khó coi, dù sao chúng ta cũng vừa trộm đồ của người ta, đúng không? Ha ha ha!”
“Hầu gia, ngài ngày càng biết đùa rồi đó.”
“Kẻ sắp rời bỏ vị trí này, đương nhiên sẽ có chút tiêu dao. Ngồi ở cái ghế này, không cho phép ngươi có tâm tư đó, ngươi chỉ được phép mang theo sát khí mà thôi.” Chung Ly vừa nói vừa xua tay ra hiệu.
Trong khi Chung Ly đang say giấc nồng, thì trên con lộ dẫn về Dĩnh Thành, một cỗ xe ngựa dưới sự bảo vệ của mười mấy hộ vệ vẫn đang hối hả băng mình trong đêm tối.
Người ngồi trong xe không ai khác chính là Nghị chính Ngô Khởi, đặc sứ của Hán quốc phụng mệnh sang Sở thương thảo. Khi đi ngang qua Bành Thành, được sự chấp thuận của tướng Sở là Khuất Hoàn, Ngô Khởi đã tiến vào vòng vây, gặp gỡ Quân trưởng Tân Nhất quân Trương Hồng Vũ cùng các binh sĩ đang bị khốn đốn tại đây.
Tình cảnh của Tân Nhất quân đã lâm vào đường cùng.
Mặc dù họ đã xây dựng trận địa phòng thủ kiên cố, nhưng đối với quân Sở vốn không có ý định tấn công, điều đó chẳng có mấy tác dụng. Còn việc phá vòng vây, Trương Hồng Vũ lực bất tòng tâm. Tam sư tiến vào Bành Thành đầu tiên đã tổn thất nặng nề, vạn quân nay mất quá nửa, các Đoàn trưởng tử trận liên miên. Bộ đội của Mao A Phúc gần như mất sạch sức chiến đấu, chỉ còn lại Tống Đào là giữ được đội hình tương đối nguyên vẹn. Để cứu viện Tam sư, Trương Hồng Vũ liên tục ném quân vào, kết quả là cả Thôi Trình Tú và Cao Thành Tòa cũng bị sa lầy trong vòng vây trùng điệp.
Trong quân thiếu lương thiếu thuốc, vô số thương binh vì không được cứu chữa kịp thời, chỉ đành trơ mắt nhìn cái chết đến trong tiếng rên xiết ai oán. Vào ngày Ngô Khởi đến, Trương Hồng Vũ vốn đã quyết định dốc toàn lực, đánh một trận tử chiến cuối cùng, dù không thoát được vòng vây cũng phải khiến đối thủ nếm mùi đau đớn.
Ngô Khởi vừa đến đã lập tức ngăn cản hành động liều lĩnh đó. Theo quan sát của ông tại doanh trại quân Sở, đối phương rõ ràng đã lường trước mọi động thái và chuẩn bị chu đáo. Nếu Trương Hồng Vũ phát động phá vây, việc toàn quân bị diệt chỉ là vấn đề thời gian. Khi đó, mâu thuẫn sẽ trở nên không thể cứu vãn, hai nước buộc phải bước vào một trận đại quyết chiến mà không bên nào mong muốn. Đây không phải điều nước Sở cầu, càng không phải điều Hán quốc nguyện. Trong lòng Cao Viễn, Tần quốc mãi mãi là đại địch số một.
Ngô Khởi nhắm mắt, hồi tưởng lại cuộc đối thoại với Khuất Hoàn sau khi trở về từ Bành Thành. Qua thái độ của vị tướng này, ông càng nhìn thấu tâm lý của triều thần nước Sở: vừa muốn kiếm lợi từ Hán quốc, lại không muốn hoàn toàn tuyệt giao. Đây chính là cơ hội của ông.
Ngô Khởi yêu cầu quân Sở cấp lương, vì Tân Nhất quân đã cạn kiệt lương thảo, bắt đầu phải giết ngựa, tìm rau dại, gặm vỏ cây. Khuất Hoàn ban đầu cự tuyệt, nhưng cuối cùng cũng đồng ý cấp mỗi ngày một nghìn cân gạo. Con số đó đối với mấy vạn đại quân chẳng khác nào muối bỏ bể, nhưng ít ra cũng đủ để duy trì hơi tàn. Trái lại, khi ông yêu cầu một lượng lớn dược liệu, vị đại tướng quân nước Sở lại chẳng chút do dự mà gật đầu đồng ý ngay.
Thái độ của Khuất Hoàn chắc chắn là do Dĩnh Thành chỉ thị.
“Khuất Hoàn tướng quân, nếu khi hai nước chúng ta hoàn thành ký kết hòa ước, mà ta lại thấy binh sĩ Tân Nhất quân phơi xác khắp nơi, thì bản hòa ước kia cũng chỉ là một tờ giấy lộn. Đại quân Hán quốc chắc chắn sẽ khuynh quốc công tới. Đến lúc đó, kẻ khơi mào toàn diện chiến tranh chính là tướng quân ngài!” Trước khi đi, Ngô Khởi không quên để lại một lời đe dọa đanh thép. Nghĩ đến việc Khuất Hoàn từng đại bại dưới tay quân Hán tại Tề quốc, bị truy đuổi trối chết hàng ngàn dặm, Ngô Khởi lo ngại đối phương sẽ nhân cơ hội này báo thù, nên việc gõ đầu cảnh cáo là điều tất yếu. Hán vương muốn binh sĩ Tân Nhất quân bình an trở về, chứ không phải mang theo những cỗ quan tài lạnh lẽo.
“Chỉ cần quý quân không manh động, chúng ta tự nhiên sẽ duy trì hiện trạng.” Câu trả lời của Khuất Hoàn giúp Ngô Khởi yên tâm được phần nào. Giờ đây, mọi sự tùy thuộc vào cuộc đàm phán tại Dĩnh Thành. Làm sao để cứu được Tân Nhất quân mà không phải trả giá quá đắt là điều Ngô Khởi đang ngày đêm trăn trở. Hán vương Cao Viễn đã giao cho ông quyền tự quyết rất lớn. Nếu vận dụng tốt quyền này để tranh thủ lợi ích cho Hán quốc, địa vị của ông trong Nghị sự đường sẽ được nâng cao rõ rệt. Hiện nay, trong năm vị Nghị chính, Ngô Khởi tự thấy mình vẫn chỉ là kẻ đứng cuối. Tưởng Gia Quyền là Thủ phụ, quyền cao chức trọng; Nghiêm Thánh Hạo là lão thần theo Cao Viễn đã lâu; Lý Xán nắm giữ huyết mạch hàng hải; còn Ngô Khải với tư cách và kinh nghiệm dày dạn, ngay cả Tưởng Gia Quyền cũng phải nể trọng ba phần. Kẻ đứng thứ năm như ông muốn leo cao hơn, đây chính là thời cơ tốt nhất, ít nhất cũng phải vượt qua Lý Xán.
Trong Nghị sự đường, về tài năng, người duy nhất khiến Ngô Khởi tâm phục khẩu phục chỉ có Tưởng Gia Quyền. Ba người còn lại, Nghiêm Thánh Hạo giỏi dân sự, Lý Xán thạo biển khơi, Ngô Khải tinh thông kinh tế, nhưng luận về trù tính toàn cục và nhãn quan chiến lược thì còn kém xa ông. Như sự kiện Tân Nhất quân lần này, trong khi ba người kia cực lực chủ trương hưng binh quyết chiến để rửa nhục, thì chỉ có ông phản đối kịch liệt, chủ trương dùng đàm phán để giải quyết. Xem ra, suy nghĩ của ông đã thấu hiểu tâm ý của Vương thượng, nên mới được giao trọng trách làm đặc sứ. Tưởng lão tuổi tác đã cao, chẳng mấy năm nữa sẽ cáo lão hồi hương, khi đó mới chính là cơ hội ngàn năm có một. Nếu có thể đảm nhận chức Thủ phụ của quốc gia cường đại nhất đại lục này, mới không uổng công ông đến với thế gian này một chuyến. Huống chi, minh chủ hiện tại của ông anh minh mà không độc đoán, tôn trọng thuộc hạ, đó là điều mà nếu không thân hành trải nghiệm thì thật khó tin.
Dưới sự dẫn dắt của vị Vương thượng này, ông có lẽ sẽ trở thành vị Thủ phụ hiển hách nhất lịch sử, gây dựng nên một đế chế vô tiền khoáng hậu. Điều này khi xưa ở nước Ngụy, ông có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Thuở ấy, mỗi ngày ông đều phải vắt óc tìm cách sinh tồn giữa kẽ hở của các đại quốc.
Ngô Khởi không muốn trăm năm sau, sử sách chỉ ghi danh ông như một vị Thủ phụ của một nước Ngụy đã vong. Lưu danh thanh sử, đó mới là tâm nguyện lớn nhất đời ông.
