Hừng đông hôm sau, trời còn chưa sáng, Triệu Hi Liệt đã dấn bước vào màn phong tuyết mịt mù để trở về. Đứng giữa Tấn Dương, gã luôn cảm thấy một nỗi nghẹt thở đè nặng lên lồng ngực. Đặc biệt là khi tận mắt chứng kiến quân Tần cùng quân Triệu sóng vai tuần tra, cùng nhau trấn giữ thành trì, gã lại càng thấy xót xa khôn tả. Nhìn quân Tần giáp trụ sáng loáng, khí sắc hồng hào, ngoảnh lại thấy binh sĩ phe mình đứa nào đứa nấy ủ rũ rệu rã, run rẩy trong gió lạnh, những tấm áo bông rách nát để lộ cả ruột sợi thô bên trong.
Bọn Tần quân ấy, ăn lộc của người Triệu, uống nước của người Triệu, vậy mà còn cưỡi đầu cưỡi cổ, hống hách sai khiến, quát tháo người Triệu chẳng khác nào cha mắng con thơ.
Nhưng tấn bi kịch này, biết trách được ai đây?
Quân đội của gã còn gượng nhẹ duy trì được chút ấm no, chứ cánh quân phía Tây do Lý Minh Tuấn thống lĩnh đang trấn giữ Thượng Cốc, cho đến giờ phút này ngay cả áo bông cũng chưa được phát đủ. Lý Minh Tuấn có thể chống chọi đến nay, quả thực là một kỳ tích. Nhưng kỳ tích ấy cũng chỉ như đóa hoa quỳnh sớm nở tối tàn, chẳng thể nào kéo dài mãi mãi.
Nếu nói chuyến về Tấn Dương lần này có điều gì khiến gã an lòng, thì đó chính là đứa con trai Triệu Trác. Tiểu gia hỏa năm nay vừa tròn năm tuổi, là bảo bối duy nhất mang lại tiếng cười trong căn nhà u ám ấy.
Tuyết rơi mỗi lúc một dày, tầm mắt chẳng quá một trượng, đoàn người chỉ có thể ghìm cương cho ngựa bước chậm. Tuy vẫn đang di chuyển nhưng chẳng bao lâu sau, trên người ai nấy đều phủ một lớp tuyết trắng xóa, trông chẳng khác gì những pho tượng tuyết đang di động. Thời tiết khắc nghiệt khiến tâm trạng Triệu Hi Liệt càng thêm tồi tệ.
Trời càng giá rét, tình cảnh quân Triệu càng thêm bế tắc.
Đoạn đường hơn ba mươi dặm, ngày thường chỉ mất nửa canh giờ phi ngựa là tới, nay phải vật lộn gần nửa ngày mới đến được đại doanh Mã Gia Điếm, khi đó trời đã gần quá trưa.
“Đại tướng quân, ngài đã về!” Viên quan quân trực tuần nơi cửa doanh chạy vội ra đón, ân cần dắt ngựa cho Triệu Hi Liệt.
“Ừ, trong doanh thế nào? Vẫn bình ổn chứ?” Gã quăng dây cương cho thuộc hạ, dùng roi ngựa phủi lớp tuyết đọng trên áo bào, bột tuyết lả tả rơi xuống khiến cả người gã như ẩn hiện trong màn sương mù mờ ảo.
“Vẫn ổn thưa ngài, anh em ai nấy đều ngóng trông đại tướng quân về mang theo chút tin vui!” Viên quan cười đáp.
Triệu Hi Liệt cười khổ trong lòng, tin vui thì chẳng có, e rằng chỉ toàn tin dữ.
“À phải rồi đại tướng quân, Lý tướng quân đã đến.”
“Lý tướng quân? Lý tướng quân nào?” Triệu Hi Liệt vừa gạt những vụn băng trên người, vừa sải bước vào trong.
“Là Lý Minh Tuấn tướng quân ạ. Ngài ấy từ Thượng Cốc lặn lội tới đây, vừa mới đến trước ngài không lâu. Mạt tướng đã mời ngài ấy vào đại trướng nghỉ ngơi rồi.”
“Minh Tuấn?” Tim Triệu Hi Liệt thắt lại, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì? Hiện giờ quân của Lý Minh Tuấn đang thiếu ăn thiếu mặc, gã vốn luôn lo lắng không biết Minh Tuấn có trấn áp nổi quân sĩ hay không. Vào lúc này, sao hắn dám rời bỏ Thượng Cốc để tới đây? Chẳng lẽ binh biến đã xảy ra?
“Lý tướng quân trông vẫn ổn chứ?” Gã hỏi một câu không đầu không đuôi.
“Dạ vẫn ổn, không có gì bất thường cả! Lý tướng quân còn cười nói với mạt tướng, xem chừng tâm trạng rất tốt.” Viên quan kinh ngạc nhìn gã.
“Tâm trạng tốt?” Triệu Hi Liệt nhếch miệng. Nếu Lý Minh Tuấn mà tâm trạng tốt thì thật là chuyện quái lạ. Hắn mò đến đây chắc chắn là để xin lương thảo, y phục. Hắn hẳn biết gã vừa về Tấn Dương, mong mỏi có thể chia sẻ chút ít từ gã. Nếu là trước kia thì còn có thể bấm bụng san sẻ, nhưng giờ đây ngay cả gã cũng khó bảo toàn. Bản danh sách yêu sách của quân Tần như tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực gã, chỉ riêng việc gom đủ vật tư cống nạp cho chúng đã vét sạch cả chút vốn liếng cuối cùng của triều đình, lấy gì mà cho Lý Minh Tuấn?
Tuy nhiên, Lý Minh Tuấn dám rời Thượng Cốc chứng tỏ hắn vẫn kiểm soát được quân đội, điều này khiến Triệu Hi Liệt thấy nhẹ lòng đôi chút.
Trong đại trướng, Lý Minh Tuấn đang loay hoay với chậu than hồng. Viên quan trực cửa đưa hắn vào đây, mang cho một chậu than rồi rời đi. Khốn nỗi, mớ than củi này quá tệ, lúc mới vào trông còn bập bùng nhưng chỉ loáng sau đã lụi dần. Lý Minh Tuấn phải phủ phục dưới đất, phồng mang trợn má mà thổi, ánh lửa theo nhịp thở của hắn lúc sáng lúc tối lập lòe.
“Minh Tuấn!” Triệu Hi Liệt dùng roi ngựa vén màn trướng bước vào. Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, gã không khỏi ngẩn ngơ. Lý Minh Tuấn đang nằm bò dưới đất ngẩng đầu lên, mặt mũi lấm lem tro bụi, đen trắng lẫn lộn, nhìn gã cười hì hì.
“Ngươi… ngươi đang làm cái trò gì vậy?” Triệu Hi Liệt vừa bực vừa buồn cười: “Nhìn ngươi xem, còn ra thể thống gì của một vị đại tướng quân?”
Lý Minh Tuấn lồm cồm bò dậy, phủi bụi trên tay: “Ngay cả lúc ở Thượng Cốc, ta có lúc nào ra dáng đại tướng quân đâu? Suốt ngày lo cho ba quân ăn no mặc ấm đến bạc đầu, chẳng khác gì mụ quản gia cả.”
“Biết ngay là ngươi đến đây để than nghèo kể khổ mà.” Triệu Hi Liệt cười lớn, quăng roi ngựa sang bên, bước tới ôm chầm lấy Lý Minh Tuấn: “Huynh đệ ta bao lâu rồi không gặp, cũng phải nửa năm rồi nhỉ?”
“Bảy tháng mười lăm ngày!” Lý Minh Tuấn cười vang đáp.
“Nhớ kỹ vậy sao?” Triệu Hi Liệt trợn mắt: “Cũng may ngươi là nam nhân, ta lại biết ngươi không có thói đoạn đào, nếu không nghe câu này chắc ta nổi da gà khắp người mất.”
“Ngươi ở Tấn Dương hưởng lạc, làm sao biết được ta ở Thượng Cốc sống một ngày bằng một năm? Mỗi ngày trôi qua đều gian truân cực nhọc, đương nhiên phải nhớ kỹ rồi.”
Nghe vậy, lòng Triệu Hi Liệt dâng lên một nỗi xót xa: “Ngươi tưởng ta sống sung sướng lắm sao?” Gã chỉ tay vào chậu than, không có Lý Minh Tuấn thổi lửa, nó đã tắt ngóm, chỉ còn vài làn khói xanh lượn lờ.
Cả hai cùng im lặng. Hồi lâu sau Lý Minh Tuấn mới lên tiếng: “Xem ra ngươi cũng chẳng khá khẩm gì hơn ta. Đường đường là đại trướng của Đại tướng quân trung quân mà lại đốt loại than ẩm thế này. Ta cứ ngỡ đến đây sẽ tống tiền được ngươi một vố, giờ xem ra là tính sai rồi.”
Triệu Hi Liệt thở dài, tháo bội đao bên hông quăng lên án thư, kéo ghế ngồi xuống: “Vốn dĩ ta đã chuẩn bị một ít vật tư ăn Tết, cũng định dành cho ngươi một phần, nhưng giờ thì xôi hỏng bỏng không cả rồi.”
“Tại sao lại thế?” Lý Minh Tuấn ngạc nhiên.
“Bởi quân Tần vừa đưa tới một bản danh sách dài dằng dặc: năm mươi vạn thạch quân lương, một triệu lượng bạc, mười vạn bộ áo bông, năm vạn bộ sợi bông, năm ngàn đầu gia súc, yêu cầu phải giao đủ trước năm mới.” Triệu Hi Liệt nhìn thẳng vào Lý Minh Tuấn: “Dù có dốc hết kho dự trữ cũng chẳng đủ, chúng ta còn phải xoay xở khắp nơi đây.”
“Rầm!” Một tiếng, Lý Minh Tuấn tung chân đá bay chậu than. Tro tàn và những đốm lửa còn sót lại văng tung tóe khắp lều, bụi bay mù mịt.
“Thật khinh người quá đáng!” Hắn gầm lên đầy phẫn nộ.
“Đúng là khinh người quá đáng, nhưng thì đã sao? Chúng ta vẫn phải ngoan ngoãn nghĩ cách gom cho đủ, rồi khúm núm dâng tận tay bọn chúng.” Triệu Hi Liệt rã rời tựa lưng vào ghế, hai chân duỗi thẳng, đôi tay buông thõng bất lực: “Cuộc sống thế này, ta chịu đủ rồi.”
Lý Minh Tuấn nhìn gã, trong mắt cũng hiện lên vẻ bi ai khôn tả.
“Chẳng lẽ không còn con đường nào khác sao?” Hắn khẽ hỏi.
“Đường khác? Đường nào?” Triệu Hi Liệt thều thào: “Không theo quân Tần thì phải theo người Hán. Nước Triệu ta giờ đây đã sức tàn lực kiệt, mà dã tâm thống nhất thiên hạ của người Hán đã lộ rõ mười mươi, liệu họ có dung thứ cho ta? Thực ra quân Tần giữ lại chúng ta cũng chẳng tốt lành gì. Khi chúng đủ lực tấn công nước Hán, ta sẽ là quân tiên phong, là đội quân cảm tử cho chúng. Dù có đánh bại được nước Hán, chúng ta liệu có kết cục tốt đẹp? Cũng chỉ là vong quốc mà thôi.”
“Nỗi bi ai lớn nhất đời người chính là biết rõ kết cục của mình mà chẳng thể đổi thay, vẫn phải lầm lũi bước tới vực thẳm. Minh Tuấn, ngươi bảo có đúng không?” Triệu Hi Liệt ngẩng đầu, nhìn xoáy vào mắt đối phương.
“Tại sao lại không thể thay đổi? Hi Liệt, ta không tin vào thiên mệnh, tuyệt đối không!” Lý Minh Tuấn ngồi xuống trước mặt gã: “Lần này ta tới không phải để xin xỏ, ngược lại, ta còn mang tới cho ngươi ít đồ. Lương thực, vải vóc, bông sợi, thậm chí cả rượu ngon.”
“Ngươi lấy đâu ra những thứ đó?” Triệu Hi Liệt bật dậy: “Lúc ta về có thấy đoàn xe nào đâu?”
“Ta nôn nóng gặp ngươi nên phi ngựa về trước, đoàn xe vẫn còn ở phía sau, chắc độ hai ba ngày nữa mới tới.” Lý Minh Tuấn nói: “Hỏi lấy ở đâu ư? Đương nhiên là từ nước Hán rồi. Thời gian qua ta đánh Huy Ninh, cướp mấy ngôi làng, còn triệt hạ được một kho quân nhu ở Trường Kiều.”
“Khá lắm, được lắm!” Triệu Hi Liệt cười lớn, đấm mạnh vào ngực Lý Minh Tuấn: “Có đồ tốt mà không quên đại ca này, quả là hảo huynh đệ.”
Nhưng niềm vui chưa được bao lâu, gã chợt khựng lại: “Ngươi cướp mấy ngôi làng với một kho quân nhu, dù có nhiều đến đâu cũng sao đủ cho mấy vạn đại quân của ngươi dùng, sao còn dư mà mang đến đây?”
Lý Minh Tuấn lặng thinh nhìn gã một hồi rồi mới trầm giọng: “Bởi vì ta còn có nguồn cung khác. Mùa đông này, ta chắc chắn sẽ vượt qua được.”
“Nguồn cung nào? Có đường sáng sao không bảo ta… ta đang đau đầu vì mớ lễ vật nộp cho quân Tần đây, gom cho đủ chúng không phải chuyện dễ dàng gì.”
“Ta đã quy hàng người Hán, nhờ vậy mới có lương thảo, áo bông. Quân đội của ta hiện giờ đã ổn định rồi.” Lý Minh Tuấn bình thản nói.
“Bộp!” Một tiếng động mạnh, Triệu Hi Liệt ngã ngửa ra sau, cả người lẫn ghế lộn nhào xuống đất. Gã lúng túng bò dậy, trừng mắt nhìn Lý Minh Tuấn: “Cái thằng này, nói năng cái kiểu gì mà dọa người thế? Xem ra ở Thượng Cốc đói quá nên sinh ra nói sàm rồi phải không? Ha ha ha!”
Nhưng Lý Minh Tuấn không cười, cũng chẳng nói lấy một lời. Hắn cứ lặng lẽ nhìn gã. Tiếng cười của Triệu Hi Liệt nhỏ dần, nhỏ dần rồi nghẹn lại trong cổ họng. Gã nhìn chằm chằm vào Lý Minh Tuấn, giọng run rẩy:
“Ngươi… ngươi nói thật đấy chứ?”
“Là thật.”
