Diệp Trọng hớt hải băng qua mấy vị Nghị chính đại thần để vào cửa. Thấy thần sắc y hoảng loạn, tâm Cao Viễn không khỏi chùng xuống. Diệp Trọng vốn là người cực kỳ cẩn trọng lễ tiết, theo hầu nhạc phụ ông hơn mười năm, đạo đối nhân xử thế còn thấu triệt hơn bất kỳ tướng lĩnh nào dưới trướng. Nay y lại thất lễ, vượt mặt các vị đại thần có địa vị cao hơn mình, đủ thấy đại sự đã rối ren đến cực điểm.
“Đã xảy ra chuyện gì?” Cao Viễn cố giữ vẻ bình thản trên gương mặt.
“Trương Hồng Vũ... chết rồi!” Diệp Trọng nuốt khan một ngụm, thanh âm vang dội mà chính y cũng không nhận ra mình đang thất thố.
Thân hình Cao Viễn lảo đảo, đầu óc ong ong như sấm rền. Ông hít một hơi thật sâu để trấn định tâm thần, trầm giọng hỏi: “Tân Nhất quân hiện giờ ra sao?”
Trương Hồng Vũ bỗng nhiên tạ thế, Cao Viễn lo lắng quân sĩ trong cơn biến động sẽ làm ra chuyện đại nghịch. Nếu thật như vậy, vở kịch ông cùng Ngô Khởi dày công dàn dựng sẽ tan thành mây khói, thậm chí khơi mào chiến hỏa đại quy mô giữa hai nước Hán - Sở.
“Tân Nhất quân vẫn đang rút lui theo kế hoạch. Trong quân đã phát cấp báo, Ngô nghị chính cũng gửi thư hỏa tốc tám trăm dặm về Chính sự đường.” Diệp Trọng bẩm báo.
Trái tim đang treo ngược của Cao Viễn cuối cùng cũng buông xuống. Ông nhìn xoáy vào Diệp Trọng: “Trương Hồng Vũ chết thế nào? Tin tức trước đó chẳng phải nói hắn vẫn bình an vô sự sao?”
Trương Hồng Vũ là Quân trưởng Tân Nhất quân, địa vị ngang hàng với các Tư lệnh dã chiến tập đoàn quân. Sự ra đi của hắn là tổn thất mà triều Hán khó lòng chấp nhận, còn nặng nề hơn cả việc Bá Phùng Phát Dũng tử trận.
Diệp Trọng hít một hơi dài, thanh âm từ sâu trong cổ họng thốt ra từng chữ: “Hắn... tự tận mà chết.”
“Ngươi nói cái gì?” Cao Viễn gần như không tin nổi vào tai mình.
“Trương quân trưởng tự sát. Trước khi lâm chung, hắn đã thu xếp ổn thỏa việc rút quân, lệnh Thôi Trình Tú đại lý quân vụ, lại giam lỏng Đổng Tráng vốn tính khí nóng nảy tại bản doanh. Sau khi viết xong di biểu gửi Vương thượng, hắn đã dùng thanh đoản kiếm Ngài ban mà kết liễu đời mình.” Diệp Trọng cúi đầu, giọng u uất.
Tưởng Gia Quyền đứng bên cạnh lặng lẽ tiến tới, hai tay dâng lên một thanh đoản kiếm nằm trong bao cùng một phong tấu chương.
Trên đoản kiếm có khắc tên Trương Hồng Vũ. Đây là vinh dự chỉ dành cho những môn sinh ưu tú xuất thân từ Đại học quân sự Tích Thạch Thành. Trương Hồng Vũ vốn là Phó hiệu trưởng năm xưa, cũng được Cao Viễn ban tặng một thanh, nhưng không ngờ nay nó lại quay về tay chủ cũ theo cách bi thảm này.
Cao Viễn bước chân nặng nề đi tới ghế ngồi, trầm mặc mở tấu chương. Sổ tay viết rất dài, hiển nhiên không phải nhất thời nông nổi mà đã được Trương Hồng Vũ trăn trở từ lâu. Phần lớn nội dung là tổng kết những đắc thất trong trận Bành Thành, cùng những ghi chép về dân sinh, phong tục nước Sở khi hắn đóng quân tại Tuy Dương. Hắn nhấn mạnh nước Sở không giống Tề, Ngụy; Sở Hoài Vương vô vi nhi trị, Thủ phụ Vương Hiết là bậc kỳ tài hiếm có, bá tánh tuy sống an ổn nhưng lòng căm thù quân Hán xâm lược lại cực kỳ sâu sắc. Các thế lực hào tộc địa phương có khả năng tổ chức vũ trang đáng gờm. Nhưng điều Trương Hồng Vũ hối hận nhất chính là sự khinh địch của toàn quân, từ bản thân hắn đến quân sĩ đều coi thường quân Sở. Trận Bành Thành dù thắng nhưng vô cùng chật vật, đặc biệt là hai trận đánh tại Thổ Thành và Lục Liễu trang.
Ở cuối sớ, nét mực đen bỗng chuyển sang màu đỏ thẫm. Cao Viễn ngửi thấy mùi tanh tao nhàn nhạt, rõ ràng đó là những dòng huyết thư.
“Thần lấy cái chết để giữ trọn tiết nghĩa, dẫu thác xuống cũng không cam tâm. Được Vương thượng tin dùng, giao phó trọng trách, nay lại khiến quân tan nước nhục, thần không còn mặt mũi nào trở về đại Hán, càng không dám đối diện với cô nhi quả phụ của những huynh đệ đã vong mạng. Thần xin lấy cái chết tạ tội, khẩn cầu Vương thượng giữ lại phiên hiệu Tân Nhất quân. Tương lai chiến sự với Sở, xin hãy để Tân Nhất quân làm tiên phong. Qua cơn bĩ cực này, quân sĩ chắc chắn sẽ lột xác, thề vì Vương thượng tồi thành nhổ trại, rửa sạch nhục nhã hôm nay. Thần khấu đầu bách bái!”
“Rầm!” Một tiếng, Cao Viễn đập mạnh tấu chương xuống bàn, đôi long mày dựng ngược, cơ mặt rung lên vì phẫn nộ.
“Ngu xuẩn!” Ông gầm lên.
“Vương thượng, Trương tướng quân khí tiết đáng khen!” Tưởng Gia Quyền bước lên một bước, “Hắn đã lấy cái chết tạ tội, triều đình nên dùng lễ tang trọng thể để an lòng tướng sĩ Tân Nhất quân.”
Cao Viễn thở hắt ra một hơi dài: “Khí tiết ấy đáng khen, nhưng hành động này thật quá ngu xuẩn! Một vị Quân trưởng của ta không chết nơi sa trường, lại tự tay kết liễu đời mình. Quân thù nghe thấy ắt sẽ mở tiệc ăn mừng, thật đúng là thân nhân đau đớn, kẻ thù sướng vui! Trương Hồng Vũ, ngươi khiến ta quá thất vọng.”
“Vương thượng...” Tưởng Gia Quyền nhìn Cao Viễn, định nói lại thôi.
“Ta biết, ta biết ông muốn nói gì!” Cao Viễn xua tay, “Tưởng tiên sinh, ở đây ta mới nói lời này, còn trước mặt quốc dân, ta biết phải xử trí ra sao. Nhà họ Trương còn những ai?”
“Bẩm Vương thượng, cha mẹ Trương Hồng Vũ mất sớm, chỉ còn thê tử và một đứa con trai mười sáu tuổi đang theo học tại võ học viện Tích Thạch Thành.” Diệp Trọng đáp.
“Phái người đón họ về Kế Thành.” Cao Viễn thở dài, “Trương Hồng Vũ bạc tình bỏ lại vợ con, nhưng ta không thể vô nghĩa. Tưởng tiên sinh, hậu sự của y giao cho Chính sự đường lo liệu, phải thật long trọng. Đợi con trai y tốt nghiệp, hãy đưa vào hàng ngũ thân vệ của ta.”
“Tuân mệnh!”
“Trương Hồng Vũ vừa nằm xuống, Tân Nhất quân ắt sẽ dao động. Ngô Khởi nói gì trong thư?”
“Ngô Khởi viết rằng Thôi Trình Tú là người trầm ổn, có uy tín trong quân. Tuy cái chết của Trương quân trưởng gây chấn động lớn, nhưng nhờ Thôi Trình Tú trấn an, toàn quân đã chấp nhận thực tại và đang rút khỏi Bành Thành, không có biến cố nào xảy ra.”
“Thôi Trình Tú? Ta nhớ người này!” Cao Viễn nhắm mắt hồi tưởng, “Năm xưa thị sát võ học viện, hắn đã trác nhĩ bất quần, nổi bật giữa vạn người. Ta còn dặn Dương Quốc Bồi phải để mắt tới hắn. Nay xem ra, quả là một mầm non tốt.”
“Đã là người Trương Hồng Vũ chọn, vậy cứ để hắn tạm quyền Quân trưởng. Bộ binh hãy phát văn thư bổ nhiệm, tránh để hắn danh không chính ngôn không thuận, khó bề hành sự.”
“Tuân mệnh.”
“Một trận thua không đáng sợ, nhưng hậu cần phải chu toàn. Những ai hy sinh thì chiếu theo pháp lệnh mà trợ cấp. Những bộ đội rút về Tuy Dương cũng cần an ủi, bảo Vương Võ xuất ngân khố phát tiền thưởng. Dẫu ít dẫu nhiều cũng là thái độ của triều đình, để họ biết rằng Vương thượng này không vì một trận bại mà rẻ rúng họ. Thắng bại là chuyện nhà binh, ta không trách tội quân sĩ.”
“Vương thượng, nhưng đánh thua mà vẫn phát thưởng, liệu có...”
“Đây là dùng mạng của Trương Hồng Vũ đổi lấy đấy!” Nhắc tới đây, cơn giận của Cao Viễn lại bốc lên. “Bộ binh và Chính sự đường hãy cử người có trọng trách đến úy lạo, tuyệt đối phải giữ vững sĩ khí chi bộ đội này.”
“Rõ!” Diệp Trọng và Tưởng Gia Quyền đồng thanh đáp.
“Được rồi, Tưởng tiên sinh, trời không còn sớm, các vị cũng đã cao tuổi, đừng để lao lực quá độ, hãy về nghỉ ngơi đi. Diệp Trọng ở lại, ta muốn bàn kỹ hơn về việc chỉnh đốn quân ngũ.” Cao Viễn phẩy tay.
“Vương thượng bảo trọng, thần xin cáo lui!” Tưởng Gia Quyền hành lễ rồi dẫn các quan rời đi.
“Ngồi đi!” Cao Viễn trở lại sau bàn lớn, chỉ vào chiếc ghế đối diện.
Diệp Trọng tạ ơn rồi ngồi xuống.
“Bản báo cáo chỉnh đốn quân đội của ngươi, ta xem rồi, không hài lòng.” Cao Viễn thẳng thắn, “Làm theo cách của ngươi chỉ là bình cũ rượu mới, chẳng có thay đổi thực chất. Diệp Trọng, ngươi theo ta đã lâu, hẳn phải biết ta muốn rèn đúc một đạo hùng binh vô tiền khoáng hậu, không giống với bất kỳ quân đội nào trong sử sách.”
Diệp Trọng hốt hoảng đứng dậy: “Thần tài hèn đức mọn, xin Vương thượng chỉ điểm!”
“Ngồi xuống, đây không phải lỗi của ngươi.” Cao Viễn xua tay, “Lẽ ra ta nên nói rõ ý đồ của mình sớm hơn. Diệp Trọng, ngươi có biết ta muốn tạo ra một quân đội như thế nào không?”
“Một quân đội cường đại, vô địch thiên hạ!” Diệp Trọng dõng dạc.
“Đó chỉ là phần ngọn.” Cao Viễn lắc đầu, “Điều ta muốn rèn đúc, trước hết phải là một quân đội trung thành với quốc gia.”
“Vương thượng, quân đội chúng ta hiện tại chẳng phải đang trung thành với đại Hán, trung thành với Ngài đó sao?” Diệp Trọng vội vã phân trần.
Cao Viễn mỉm cười: “Ta biết. Nhưng Diệp Trọng, ngươi có dám bảo chứng sau khi chúng ta nằm xuống thì sao? Khi chúng ta còn sống, không kẻ nào dám làm loạn, không kẻ nào dám dùng binh quyền để mưu đồ riêng, nhưng nếu chúng ta thác đi thì sao?”
“Vương thượng, Ngài...” Diệp Trọng kinh hãi.
“Người đời ai rồi cũng phải chết. Ta đang nói về tương lai vạn thế. Mông Điềm chẳng lẽ không trung thành với nước Tần? Nhưng tại sao Tần Vũ Liệt Vương đến chết vẫn không yên lòng về hắn? Điền Đan nước Tề càng khỏi phải bàn, quân sĩ chỉ biết có hắn chứ không biết có Vương. Ngươi có dám chắc tương lai quân đội của chúng ta không đi vào vết xe đổ đó?”
Nghe những lời ôn tồn như mưa dầm thấm đất của Cao Viễn, mồ hôi trên người Diệp Trọng vã ra như tắm. Dưới sự dẫn dắt của bậc quân vương, y dần thấu hiểu toàn bộ tâm huyết và đại kế định quốc an bang ẩn sau việc chỉnh đốn quân đội này.
