Ấy chính là lúc Hán quốc đã hạ quyết tâm đánh tan Tây Triệu, đem trọn vẹn cương thổ Triệu quốc sáp nhập vào bản đồ của mình. Để hiện thực hóa đại kế này, hai hệ thống quân sự và chính trị của Hán quốc đồng loạt chuyển động trong màn bí mật. Tưởng Gia Quyền dẫn người cấp tốc hành quân tới Hàm Đan; Tào Thiên Tứ thống lĩnh tinh anh của Cục An ninh Quốc gia cùng Quân tình cục áp sát Đại Quận; riêng hắn lại thân hành thâm nhập Thượng Cốc. Diệp Trọng tọa trấn bộ binh, bắt đầu điều binh khiển tướng, dàn trận chờ thời. Khi phong thư mật báo của Tào Thiên Tứ gửi về đúng vào thời khắc giao thừa, đại kế kia chính thức được khởi động.
Mùng mười tháng Chạp, Hàm Đan, hoàng cung. Triệu Vô Cực sắc mặt phù thũng, thần thái tiều tụy đến cực điểm, uể oải ngồi trên ngôi báu. Lão nhìn xuống đám văn võ bá quan đang khom mình hành lễ dưới điện, ngọn lửa phẫn nộ trong lòng cuộn trào, chỉ muốn gầm lên một tiếng hỏi cho ra lẽ: "Các ngươi còn là thần tử Triệu quốc không? Các ngươi còn là người dân nước Triệu nữa không?"
Nhưng lão không dám.
Lão chẳng thể biết được trong đám người đứng dưới kia, còn mấy kẻ giữ lòng trung trinh với cố quốc. Lão chỉ chắc chắn một điều, kẻ đứng đầu hàng đang hiên ngang ngẩng cao đầu, khoác giáp đeo đao kia chính là Chu Trường Thọ — đại tướng quân lừng lẫy một thời, nay là Thủ phụ Triệu quốc, nhưng thực chất lại là nanh vuốt của Hán quốc điều khiển chính quyền Đông Triệu. Lúc này, hắn đang tay vịn chuôi đao, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng nhìn lão đầy vẻ đe dọa.
Khác hẳn với thường lệ, triều hội hôm nay binh sĩ dày đặc. Tuy khoác trên mình quân phục Triệu quốc, nhưng chúng tuyệt đối không phải binh lính của lão. Những thị vệ hoàng cung vốn đã quen mặt với Triệu Vô Cực nay không thấy một ai, thay vào đó là những gương mặt xa lạ, đứng sừng sững với đao mâu sáng quắc. Triệu Vô Cực rùng mình, lão nhớ lại hình ảnh lão giả tóc bạc với nụ cười tự tin đến ghê người trong hậu cung... Đáng chết! Tất cả đều đáng chết! Lão gào thét trong lòng.
Tiếc thay, lão cũng chỉ có thể gào thét trong tâm khảm. Lịch sử Đại Triệu rốt cuộc đã đi đến hồi kết. Hôm nay là buổi triều hội cuối cùng của lão, sau đó lão phải lên đường tới hồ Đại Nhạn thuộc Đại Nhạn quận của Hán quốc. Ở nơi đó, lão sẽ cùng Tề Vương, Điền Đan, Chu Uyên làm bạn, ngày ngày câu cá ngắm cảnh qua quãng đời còn lại.
Trong hậu cung, quyến thuộc của lão đã thu dọn xong hành trang, chất đầy lên xe ngựa, đang tụ tập đợi lão bãi triều để cùng nhau rời bỏ quê cha đất tổ, vĩnh viễn không ngày trở lại. Nếu lão dám gây ra bất kỳ chuyện gì, e rằng thứ chờ đợi gia quyến lão không phải là xe ngựa, mà chính là những lưỡi thép lạnh lùng!
"Đại vương, giờ lành đã đến, ngài chẳng phải có đại sự cần tuyên bố sao?" Dưới thềm rồng, Chu Trường Thọ bước lên một bước, hơi khom người thúc giục. Lời lẽ gọi "Đại vương" nhưng thái độ lại cực kỳ ngạo mạn.
Tiếng của Chu Trường Thọ kéo Triệu Vô Cực ra khỏi dòng bi phẫn. Lão trừng mắt nhìn hắn, nhưng đối phương chẳng chút nhượng bộ, nhìn thẳng vào mắt lão không rời. Giằng co một lát, Triệu Vô Cực rốt cuộc bại trận, run rẩy thu hồi ánh mắt, nhìn đăm đăm lên xà nhà. Sau một hồi, lão mới chậm rãi đứng dậy, nhìn xuống gần trăm vị văn thần võ tướng.
"Chư vị khanh gia, Đại Triệu lâm vào cảnh này là do cô đức mỏng tài hèn, trên không tỏ rõ quốc chính, dưới chẳng thể an vạn dân. Để lũ loạn thần tặc tử như Triệu Kỷ cắt cứ, khiến muôn dân lầm than dưới ách bạo chính quân Tần. Cô trong lòng hổ thẹn khôn cùng, nay vì cứu vạn dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, cô suy xét kỹ lưỡng, quyết định thoái vị." Nói đoạn, lệ đã nhòa gương mặt, tiếng nói nghẹn ngào không thành lời. Vậy mà trên điện, trăm quan im phăng phắc, có kẻ nén giận đến run người nhưng chẳng ai dám lên tiếng.
Kết cục này vốn dĩ ai cũng đã liệu được từ lâu, kéo dài đến tận hôm nay đã là ngoài ý muốn.
"Từ ngày cuối cùng sau khi cô thoái vị, cương thổ Đại Triệu sẽ sáp nhập vào Hán vương quốc. Cô không cầu gì khác, chỉ mong Hán vương đối đãi tử tế với dân chúng ta, sớm ngày xuất binh giải cứu muôn dân đang rên xiết dưới bạo chính quân Tần. Được như vậy, cô vô cùng cảm kích." Triệu Vô Cực gần như hét lên những lời cuối cùng.
Nói xong, lão dường như kiệt sức, cả người đổ sụp xuống long tọa, hai tay che mặt khóc rống lên thảm thiết.
Chu Trường Thọ chắp tay, vái chào cung kính: "Vương thượng thánh minh! Thần tuân mệnh!"
"Thần lĩnh mệnh!" Đám đại thần cũng đồng loạt khom người hô vang.
Trong tiếng tung hô ấy, bỗng một giọng nói căm hận vang lên lạc lõng: "Chu Trường Thọ! Ngươi bức bách quân vương, vẽ đường cho hươu chạy, nhất định sẽ chết không yên lành!"
Chu Trường Thọ lạnh lùng quay đầu lại. Đó là một quan viên trẻ tuổi đứng cạnh cửa điện mà hắn không rõ tên tuổi. Lúc này, người đó đã bị hai tên lính đè nghiến xuống đất, nhưng vẫn cố ngẩng cao đầu chửi rủa không ngớt. Chu Trường Thọ khinh miệt nhìn đối phương, rồi khẽ phất tay như muốn gạt đi một nắm bụi trần.
Hai binh sĩ lôi vị quan trẻ ra ngoài. Tiếng chửi bới vang vọng một hồi rồi im bặt. Cả đại điện rùng mình kinh hãi, ai nấy đều hiểu vị thanh niên gan dạ kia giờ đã đầu lìa khỏi cổ.
"Thần cung thỉnh Đại vương hồi cung." Chu Trường Thọ xoay người, mỉm cười nói.
Hai cung nhân tiến đến dìu Triệu Vô Cực đang rũ rượi bước vào hậu cung. Đợi bóng lưng lão biến mất, Chu Trường Thọ sải bước lên thềm cao, quay mặt về phía quần thần.
"Chư vị, kể từ giờ khắc này, chúng ta chính là thần tử của Đại Hán vương triều. Ta được Hán vương ủy thác toàn quyền phụ trách việc quy phụ. Ta cam đoan quyền lợi của các vị sẽ không bị xâm phạm, đó là lời hứa của Hán vương. Tất nhiên, với điều kiện các vị phải tuân thủ pháp luật Đại Hán và không được có hành động bất lợi nào trong quá trình này."
"Tuân lệnh Thủ phụ đại nhân!" Dưới điện lại rộ lên tiếng phụ họa, nhưng thái độ lần này cung kính hơn nhiều so với khi đối đãi với Triệu Vô Cực. Triệu Vô Cực đã là hoa rụng buổi chiều, còn kẻ trước mắt mới là người đang nắm quyền sinh sát.
"Thời gian này, mong chư vị thận trọng lời ăn tiếng nói, tránh rước họa vào thân. Quân đội và Hổ Báo Kỵ sẽ tăng cường bảo vệ phủ đệ của các vị. Đây là ý tốt của Hán vương và bản phụ dành cho các vị, mong chư vị hiểu cho. Đây chỉ là biện pháp tạm thời, chẳng mấy chốc trật tự sẽ khôi phục." Chu Trường Thọ cười híp mắt nói.
Cả thành Hàm Đan thiết lập quân luật, binh lính tuần tra khắp nơi. Những tờ chiếu thư thoái vị của Triệu Vô Cực được dán kín các mặt tường thành. Tin tức này cũng theo những toán đưa tin cưỡi khoái mã truyền đi khắp thiên hạ.
Dân chúng Hàm Đan phản ứng khá bình thản. Đối với họ, thay vua đổi chúa chẳng qua cũng chỉ là một sự thay đổi trên cao, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Hơn một năm qua, việc thông thương giữa Hán và Triệu diễn ra thường xuyên, nhiều người đã tận mắt thấy cuộc sống tự do tự tại của người dân Hán quốc. So với việc đổi triều đại bằng máu chảy thành sông, đây có lẽ là kết cục êm đẹp nhất đối với kẻ thăng đấu tiểu dân.
Tại Đông môn hoàng cung, một đoàn xe ngựa hơn mười chiếc dưới sự hộ tống của binh giáp chỉnh tề chậm rãi tiến ra. Chu Trường Thọ đứng trước cửa cung, hơi khom người, là kẻ duy nhất đến tiễn đưa Triệu Vô Cực.
Một chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt hắn, rèm xe vén lên, lộ ra gương mặt trắng bệch không chút huyết sắc của Triệu Vô Cực. Trong mắt lão không còn hận thù, chỉ còn lại nỗi bi thương vô hạn.
"Chu Trường Thọ, ngươi vốn là đại tướng nước Triệu, đời đời hưởng lộc nước, theo Thái úy Triệu Mục chinh chiến nhiều năm. Những gì ngươi làm hôm nay, có xứng với Triệu Mục đại tướng quân dưới suối vàng không?" Giọng lão âm lãnh đến thấu xương.
Chu Trường Thọ ngẩng đầu nhìn Triệu Vô Cực: "Đại vương, đến nước này ngài mới nhớ đến cái tốt của Triệu tướng quân sao? Triệu quốc đi đến bước đường cùng này, kẻ khởi xướng chính là ngài. Triệu tướng quân một lòng vì nước, vắt kiệt tâm can, nhưng ngài có từng thật lòng tin tưởng ông ấy? Chỉ vì ông ấy giao hảo với Tử Lan mà ngài nảy sinh nghi kỵ. Nếu không phải ngài hồ đồ, Đại Quận sao lại rơi vào cảnh khốn cùng, sao lại khiến Tử Lan phải khởi binh nội chiến? Nếu không phải ngài tin dùng Triệu Kỷ, trục xuất tướng quân, Đại Triệu sao có thể bại vong thê thảm như vậy? Ngô Tăng trung nghĩa cũng chết oan uổng, đến chết còn mang danh phản quốc. Nếu ta không thấy cơ ứng biến sớm, e rằng cũng đã chung số phận. Những trung thần nghĩa sĩ đều bị Triệu Kỷ hại chết sạch rồi, nên giờ đây chẳng còn ai đứng ra nói giúp ngài nữa đâu."
Chu Trường Thọ khinh khỉnh nói tiếp: "Đại Triệu từng là cường quốc, nay sụp đổ nhanh như vậy là do ngài tự làm tự chịu! Hiện tại ngài còn giữ được mạng, mang theo gia quyến đi an hưởng tuổi già, là nhờ Hán vương đại lượng. Ngài hãy nhìn Hàn vương, Yến vương ở Tần quốc xem kết cục ra sao? Tông miếu lầm than, bản thân khó tránh chén rượu độc hay lưỡi kiếm sắc. So với họ, mạng ngài xem như là phúc lớn rồi."
"Ngươi..." Triệu Vô Cực chỉ tay vào Chu Trường Thọ, môi run bần bật mà không thốt nên lời.
"Đại vương, sau này ngài chỉ là một thường dân Hán quốc, còn thần được ân điển giữ chức Nghị chính trong Chính sự đường. Ngài yên tâm, niệm tình quân thần một buổi, ta sẽ không để ngài chịu ủy khuất. Mời Đại vương lên đường!"
Chu Trường Thọ phất tay, đoàn xe chậm rãi lăn bánh khuất xa.
