Chín ngày sau đó, Hà Tử Câu vẫn tĩnh lặng như tờ. Dấu vết của huyết chiến đã bị thiên nhiên âm thầm xóa sạch, những dòng sông băng nứt vỡ nay lại ngưng kết, khoác lên mình lớp tuyết mới trắng ngần. Ngoại trừ địa thế có phần trũng thấp hơn trước, nơi đây chẳng còn vẻ gì khác lạ, dòng máu tươi từng nhuộm hồng cả một vùng trời nay đã bị vùi sâu dưới lớp băng giá lạnh lẽo. Trong khe núi, mấy con dã lang lẩn quẩn tìm mồi, khứu giác nhạy bén giúp chúng đánh hơi được mùi máu nhàn nhạt ẩn sau lớp tuyết, thi thoảng chúng lại dùng mõm cào bới, nhưng rốt cuộc chỉ nhận lại sự thất vọng tràn trề.
Tiếng vó ngựa đột ngột vang lên kinh động bầy sói. Chúng ngẩng đầu, đôi mắt xanh biếc liếc về phía âm thanh phát ra, cho đến khi bóng dáng một toán kỵ sĩ lọt vào tầm mắt, chúng mới luyến tiếc rời đi, bốn vó tung tuyết biến mất vào cánh đồng trắng xóa mịt mù.
Toán kỵ sĩ xuống ngựa, dẫn đầu là Đại tướng quân Tây Triệu — Lý Minh Tuấn, người vừa nếm mùi bại trận và bị bắt làm tù binh tại chính nơi này vài ngày trước. Theo sát sau hắn là mãnh tướng Quách Phúc cùng mấy huynh đệ cùng chung cảnh ngộ và đám thân vệ, tổng cộng chỉ độ hai mươi kỵ.
Họ vừa chạm đất thì phía đối diện cũng vang lên tiếng ngựa hí. Hứa Nguyên cùng đội vệ binh dưới sự quan sát của Lý Minh Tuấn đã nhanh chóng phi tới, phía sau còn có một cỗ xe ngựa đi cùng.
Trong tiếng cười sảng khoái, Hứa Nguyên tung người xuống ngựa, sải bước đến trước mặt Lý Minh Tuấn, hai tay chắp lại ôm quyền: "Lý đại tướng quân, mấy ngày qua ta vẫn hằng mong tin tức của ngài, cho tới hôm qua nhận được thư, lòng mới nhẹ nhõm, quả thực là một ngày dài tựa ba thu!"
Lý Minh Tuấn đáp lễ, cười khổ: "Nếu nói đến cảnh một ngày dài tựa ba thu, e rằng dùng để hình dung ta lúc này mới là xác đáng nhất."
"Lý tướng quân đã vì bá tánh muôn dân mà đưa ra quyết định sáng suốt, Hứa Nguyên ta thay mặt triều đình Đại Hán bày tỏ lòng cảm kích. Chào mừng Lý đại tướng quân gia nhập Đại Hán Vương quốc, từ nay chúng ta là đồng liêu." Hứa Nguyên chỉ tay về phía đám thân vệ đang bận rộn dựng lều, cười nói: "Hiện giờ vẫn chưa thể đón tướng quân vào Huy Ninh nâng chén, nên ta mang theo lều chõng, huynh đệ ta hôm nay sẽ ở đây uống một trận linh đình."
Phất tay một cái, thân binh phía sau cười hớn hở mang đến hai chiếc cần câu. Hứa Nguyên hào hứng: "Hai ta hôm nay cũng học đòi làm văn nhân nhã sĩ, buông cần trên băng, câu được con nào thì làm thịt con đó, trong đám thân binh của ta có kẻ tay nghề đầu bếp thuộc hàng thượng thừa đấy."
"Hứa Tư lệnh đã có nhã hứng, Minh Tuấn tự nhiên xin được phụng bồi." Tiếp lấy cần câu, Lý Minh Tuấn cùng Hứa Nguyên sóng vai bước ra mặt băng. Vài tên thân binh đã nhanh chân đi trước, dùng rìu đục hai lỗ hổng đường kính hơn thước trên mặt băng, đặt sẵn ghế nhỏ và mồi câu tinh xảo bên cạnh.
Hứa Nguyên ung dung thong thả mắc mồi, thả lưỡi câu xuống hố băng rồi chọn một tư thế ngồi thoải mái. "Mùa này cá dưới băng là dễ cắn câu nhất, thịt lại ngọt thơm. Lý đại tướng quân, hôm nay ta đã dốc sạch vốn liếng, mang theo không ít gia vị quý hiếm từ hải ngoại, đó là hương liệu mà thủy sư Đại Hán vất vả lắm mới tìm được, cũng là món Đại vương ta yêu thích nhất. Hiện loại này đang được trồng thử nghiệm trong nước, sản lượng cực kỳ ít ỏi, người thường không thể có được. Ta vốn dĩ mang theo một chút để thỉnh thoảng thỏa cơn thèm, hôm nay mang ra cả để tướng quân nếm thử, bảo đảm ngài ăn một lần là nhớ mãi không quên, ha ha!"
Lý Minh Tuấn thả câu, nhìn Hứa Nguyên hỏi: "Quý quốc không tiếc tiền của đóng chiến thuyền, giong buồm ra khơi xa, chẳng lẽ chỉ vì những thứ này sao? Đại lục này đất rộng của nhiều, thứ gì mà không có, hà tất phải nhọc công tìm kiếm bên ngoài?"
Hứa Nguyên bật cười: "Lý tướng quân, ngài lầm to rồi, ngài có biết thế giới này rộng lớn đến nhường nào không?"
Lý Minh Tuấn ngẩn người, chưa kịp lên tiếng thì Hứa Nguyên đã tiếp lời: "Thôi, ta biết câu trả lời của ngài cũng chỉ quanh quẩn trong mấy dòng sử sách cổ hủ. Nói thật với ngài, trước kia ta cũng mù tịt, nhưng Đại vương đã từng vẽ cho ta một bức bản đồ."
Rút bội đao bên hông, Hứa Nguyên thoăn thoắt vẽ lên mặt băng. Một lát sau, một vòng tròn hiện ra trước mắt Lý Minh Tuấn. "Đại vương nói đây là bản đồ của tinh cầu chúng ta đang sống. Đừng hỏi ta tinh cầu là gì, ta cũng chẳng hiểu, mà Đại vương cũng không giải thích." Hắn dùng mũi đao chỉ vào một điểm: "Đây, mảnh đất bao gồm Đại Hán, Tần quốc, Sở quốc của chúng ta, chỉ là một mẩu con con thế này thôi."
"Cái gì? Chỉ có một mẩu nhỏ này thôi sao? Có nhầm lẫn không đấy?" Lý Minh Tuấn trợn tròn mắt: "Vậy những nơi khác là gì?"
Hứa Nguyên đắc ý cười: "Thủy sư của chúng ta bây giờ chính là đi tìm kiếm những nơi này. Nhìn xem, đây là cảng Thương Châu, hạm đội xuất phát từ đây và đã thám thính được không ít vùng đất mới. Có nơi giàu sang, có nơi nghèo khổ, nhưng tất thảy đều hiện hữu đúng như Đại vương miêu tả. Người nói, đợi khi thám hiểm xong xuôi, sẽ cắm lá cờ Đại Hán lên khắp mọi nơi. So với thiên hạ sau này, vùng đất hiện tại chỉ là hạt cát giữa sa mạc. Lý đại tướng quân, đó mới là nơi để quân nhân chúng ta vẫy vùng!"
"Nếu thực sự có cương vực quảng đại như thế, liệu ở đó có quốc gia nào hùng mạnh không?" Lý Minh Tuấn tò mò.
"Tất nhiên là có! Chúng ta có quân đội tinh nhuệ, họ lẽ nào lại không? Thế nên, chinh chiến ở những nơi đó mới là sự nghiệp cả đời của kẻ làm tướng. Muốn làm được điều đó, Đại Hán phải bình định mọi kẻ thù trước mắt, tích lũy quốc lực, chờ ngày vạn chiến thuyền cùng ra khơi, thu nạp vạn dặm giang sơn vào bản đồ Đại Hán. Đó mới là chí lớn hào hùng!"
"Quả đúng như vậy, nếu có ngày đó, Lý Minh Tuấn ta thực muốn được tận mắt chứng kiến."
"Chắc chắn sẽ có cơ hội." Hứa Nguyên thấy đã khơi dậy được tâm tính của đối phương thì thầm đắc ý. Những điều này hắn học lỏm được từ Hán vương Cao Viễn. Khi ấy, Đại vương cao hứng vẽ ra, đám tướng lĩnh đều ngây người như phỗng, nhưng lời Đại vương nói thì không sai vào đâu được, nhất là khi Khấu Thự Quang đang dần chứng minh điều đó qua những chuyến hải trình.
Chỉ có điều, Đại vương bảo mặt đất này hình tròn, lại còn là một quả cầu lơ lửng giữa hư không, nghe sao mà rợn tóc gáy, nên Hứa Nguyên chủ động gạt đi không nhắc tới.
"Cắn câu rồi! Cắn câu rồi!" Một tên thân binh thấy dây câu lay động liền lớn tiếng nhắc nhở. Hứa Nguyên ghì tay, giật mạnh cần, một con cá béo tròn bật khỏi mặt nước, rơi xuống mặt băng lạnh giá, giãy nảy vài cái rồi nằm im.
"Khá lắm! Mang đi bảo Nhị Cẩu làm món cá sống thái lát cho ta và Lý tướng quân, nhớ mang theo cả vò rượu nho nữa." Hứa Nguyên ném con cá cho thân binh rồi khoát tay ra hiệu.
Giữa mặt băng mênh mông chỉ còn lại hai người, Hứa Nguyên lại mắc mồi, hỏi khẽ: "Lý tướng quân chắc hẳn đã thu xếp xong xuôi cả rồi chứ?"
Lý Minh Tuấn nhìn dòng nước chảy xiết dưới hố băng: "Sau khi trở về, ta đã mật nghị cùng những tướng lĩnh thân tín. Ai nấy đều thấy Tây Triệu đã đến hồi mạt vận, người Tần cũng chẳng thể là đối thủ của Đại Hán, nên tất cả đều đồng lòng quy hàng."
Hứa Nguyên cười lớn: "Tốt! Quý bộ quả là những bậc đại nghĩa thâm minh. Như vậy, Thượng Cốc quận chẳng mấy chốc sẽ tung bay cờ Đại Hán."
Lý Minh Tuấn khẽ mỉm cười, nhìn thẳng vào mắt Hứa Nguyên: "Việc cắm cờ Đại Hán ở Thượng Cốc lúc này dễ như trở bàn tay. Tuy nhiên, Lý mỗ còn một kế hoạch lớn hơn, không biết Hứa Tư lệnh có dám đánh cược cùng ta một phen? Nếu thắng, chúng ta sẽ có toàn bộ lãnh thổ Tây Triệu, bao gồm cả Tấn Dương, thậm chí còn có thể khiến người Tần một phen khốn đốn."
Hứa Nguyên sững người: "Ngài nói vậy là ý gì? Chẳng lẽ định gây binh biến ở Tấn Dương? Chuyện này e là bất khả thi."
"Ta đâu có bản lĩnh đó!" Lý Minh Tuấn cười ha hả: "Tấn Dương có mười vạn đại quân trấn giữ, đó là vốn liếng cuối cùng của Tây Triệu. Thống binh là Triệu Hi Liệt tướng quân, ta mà gây binh biến ở đó chẳng phải là tự tìm đường chết sao?"
"Vậy rốt cuộc ý của ngài là gì?" Hứa Nguyên nheo mắt hỏi.
Lý Minh Tuấn thấy mình đã lấy lại được thế chủ động, thầm nghĩ lấy một quận Thượng Cốc sao so được với việc thâu tóm toàn bộ Tây Triệu.
"Hứa tướng quân đừng nhìn ta như vậy, đây không phải kế hoãn binh. Mấy ngày qua ta đã vắt óc suy tính mới ra được kế này, gan tấc quả thực có hơi lớn, rủi ro cũng cao, nhưng nếu thành công, tiến trình thống nhất thiên hạ của Đại Hán sẽ nhanh hơn bội phần."
Hứa Nguyên nghiêm nghị: "Mời nói."
"Mấu chốt nằm ở Triệu Hi Liệt. Ta định bí mật về Tấn Dương, thuyết phục hắn phản Triệu." Lý Minh Tuấn thốt ra những lời kinh thiên động địa khiến Hứa Nguyên trợn mắt há mồm.
"Ngài điên rồi sao?" Hắn buột miệng.
"Về Triệu Hi Liệt, Hứa Tư lệnh không thể hiểu rõ bằng ta. Hắn là bằng hữu chí cốt của ta, hai người không có gì giấu nhau. Với thời cuộc hiện nay, Hi Liệt đã thất vọng đến tột cùng, hắn từng bảo Tây Triệu nếu không bị Đại Hán đánh chiếm thì cũng bị Tần quốc vắt kiệt. Có lẽ hắn đã sớm muốn thay đổi cục diện rồi."
"Nhưng hắn là con trai của Triệu Trát!"
"Con trai Triệu Trát thì nhất định phải cùng cha hắn đi vào ngõ cụt sao?" Lý Minh Tuấn vặn lại: "Nếu Hứa Tư lệnh có thể bảo đảm an nguy và vinh hoa phú quý cho dòng tộc họ Triệu, ta tin chắc chuyện này có sáu phần thành công. Một khi Triệu Hi Liệt đầu hàng, triều đình Tây Triệu ở Tấn Dương coi như sụp đổ, việc phục kích người Tần cũng chỉ là chuyện sớm muộn."
"Kế này quá mạo hiểm, lỡ như có biến, ngài sẽ mất mạng như chơi." Hứa Nguyên trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Thật điên rồ, có lẽ ngay cả Đại vương cũng chưa từng nghĩ tới."
"Hi Liệt còn trẻ, suy nghĩ không giống cha hắn, đó là hy vọng của ta. Nếu Tư lệnh xin được mật thư bảo chứng của Hán vương, không truy cứu tội trạng cũ của họ Triệu thì tốt quá. Còn về tính mạng của ta, ngài không cần lo. Dù Hi Liệt không đồng ý, hắn cũng không giết ta đâu. Trước khi đi, ta sẽ sắp xếp cho Quách Phúc thống lĩnh quân đội ở đây, nếu ta gặp bất trắc tại Tấn Dương, Quách Phúc sẽ lập tức dẫn quân Thượng Cốc quy thuận Đại Hán. Tư lệnh chẳng mất gì cả, cùng lắm chỉ mất đi cái mạng của Lý Minh Tuấn ta mà thôi."
Hứa Nguyên hít một hơi thật sâu: "Chuyện trọng đại này ta không thể tự quyết, cần phải bẩm báo xin ý chỉ của Đại vương."
"Được, ta sẽ đợi. Thực ra, ta cũng có toan tính riêng. Nếu cứ thế quy hàng, ta chẳng có chút công trạng nào, nhưng nếu hoàn thành đại sự này, đó sẽ là một đại công. Ta tin Hán vương sẽ không bạc đãi kẻ có công, đúng không?" Lý Minh Tuấn cười nói.
"Tư lệnh, cá sống đã làm xong!" Thân binh bưng lên một đĩa cá thái mỏng như cánh ve, trong suốt như ngọc, kèm theo hai đĩa gia vị tinh tế, đặt lên khay giữa hai người.
"Ái chà, quả là mỹ vị nhân gian!" Lý Minh Tuấn gắp một miếng, chấm chút gia vị rồi bỏ vào miệng, gật gù tán thưởng. Ở phía đối diện, Hứa Nguyên cũng chậm rãi nhấm nháp, nhưng tâm trí hắn dường như đã đặt vào kế hoạch điên rồ kia, ăn mà chẳng biết mùi vị ra sao.
