Trong nội thành Tấn Dương, Dương Kiệt thẫn thờ nhìn tòa cung thành sừng sững trước mặt, tâm thần không khỏi chấn động. Gã chẳng thể tin nổi những gì vừa diễn ra lại là sự thật. Vốn tưởng chỉ cần một hồi trống là có thể san phẳng nơi này, nào ngờ qua ba đợt tấn công dồn dập, quân Tần vẫn phải ngậm ngùi lui bước. Dưới chân tường cung thành, xác binh sĩ Tần quân nằm la liệt, những chiếc thang mây gãy nát hoặc cháy đen ngổn ngang, vệt máu loang lổ trên mặt thành như đang nhạo báng sự phán đoán sai lầm của Dương Kiệt.
Đám tàn quân mà gã vốn coi là không chịu nổi một cú đấm, nay lại như một bức tường đồng vách sắt, chặn đứng đội quân được xưng tụng là đệ nhất thiên hạ ngay bên ngoài cửa cung.
"Tập trung binh lực, công kích cửa cung!" Nhận thấy tường thành khó lòng lay chuyển, Dương Kiệt lập tức đổi hướng. Cửa cung không kiên cố như cửa ngoại thành, chỉ cần húc đổ nó, chiến thắng vẫn sẽ thuộc về gã. Đám quân Triệu này dù có ngoan cố chống trả theo kiểu chó cùng rứt giậu, bộc phát sức chiến đấu ngoài dự liệu, nhưng Dương Kiệt không tin chúng có thể trụ vững được lâu. Chỉ cần phá tan lớp bảo hộ cuối cùng này, tiến vào cận chiến, lũ người Triệu kia sẽ chỉ là đám gà đất chó kiểng mà thôi.
Cuộc chiến trên tường thành giờ chỉ còn là nghi binh, chủ lực quân Tần đều dồn về phía cửa cung. Từng hàng tráng sĩ dũng mãnh vác theo thân gỗ lớn, gầm thét lao tới. Sau những tiếng va đập "oành oành" rung trời chuyển đất, cánh cửa cung bắt đầu biến dạng, lõm hẳn vào trong. Khi cửa cung không chịu nổi sức ép, nương theo một tiếng nổ lớn mà đổ rầm xuống, trước cửa đã chất cao một tầng xác chết của binh sĩ Tần quân. Cửa cung mở toang, quân Tần hò reo vang dội, vứt bỏ thân gỗ, dẫm lên xác đồng đội mà ùa vào. Đứng từ xa, Dương Kiệt cuối cùng cũng thở phào một hơi.
"Kết thúc rồi." Trên mặt gã thoáng hiện một nụ cười đắc thắng.
Thế nhưng ngay sau đó, một chuỗi âm thanh "phựt phựt" khô khốc, trầm đục vang lên – thứ âm thanh mà gã chưa từng nghe thấy bao giờ. Đi kèm với nó là những tiếng gào thét thảm thiết. Từng lớp quân Tần đang tràn vào cửa thành bỗng đổ rạp xuống như ngả rạ, chỉ trong chớp mắt, xác người đã chất cao lấp đầy hơn nửa lối vào.
"Thần Cơ Nỏ!" Dương Kiệt thất thanh kêu lên. Đó chính là thanh âm đặc trưng khi phóng tiễn của Thần Cơ Nỏ – vũ khí bí mật của quân Hán. Tần quốc từng hao tâm tổn trí mới đoạt được mười mấy cỗ về phỏng chế tại quân cơ phường ở Hàm Dương, nhưng vì kỹ thuật luyện thép không đạt nên vẫn chưa thành công. Thế nhưng uy lực cường đại và thanh âm xé gió của loại nỏ cơ này đã khắc sâu vào tâm trí của những tướng lĩnh từng diện kiến nó như Dương Kiệt.
Đó là tiếng nỏ bắn luân phiên, mật độ dày đặc đến mức phong tỏa hoàn toàn cửa thành. Trong không gian chật hẹp ấy, binh sĩ hoàn toàn không có chỗ dung thân, chỉ biết phơi mình làm bia đỡ đạn. "Tại sao trong thành lại có Thần Cơ Nỏ!" Dương Kiệt cuống cuồng chạy về phía trước vài bước, trợn mắt nhìn những mũi tên tử thần vẫn đang gào thét trong lối vào cửa thành. Nơi cửa cung mở rộng ấy, giờ đây không còn một bóng binh sĩ nào có thể đứng vững.
Là thủ tướng thực thụ trong thành Tấn Dương, Dương Kiệt thừa hiểu nơi này không hề có lấy một cỗ Thần Cơ Nỏ, dù là quân Tây Triệu hay quân Tần đều không có. Vậy mà hiện tại, tử thần đang mượn tay những chiếc nỏ kia mà tước đoạt sinh mạng thuộc hạ của gã. Chợt, Dương Kiệt cảm thấy da đầu tê dại, một ý nghĩ đáng sợ hiện lên trong đầu: Đối thủ của gã không phải quân Tây Triệu, mà chính là quân Hán! Chỉ có quân Hán mới có sức chiến đấu kinh hồn như vậy, mới có thể trực diện đối đầu với tinh nhuệ của gã mà không hề nao núng. Nhìn binh sĩ liên tục ngã xuống trên đầu thành, ý nghĩ đó càng thêm vững chắc.
Cũng chính ý nghĩ ấy khiến mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo Dương Kiệt. Nếu đây quả thực là quân Hán, thì toàn bộ biến loạn trong thành Tấn Dương chỉ là một cái bẫy khổng lồ nhắm vào người Tần. "Dùng xe đột kích che chắn, xông vào! Mau xông vào cho ta!" Dương Kiệt gầm lên điên cuồng. Nếu đối diện là quân Hán, điều đó đồng nghĩa với việc Triệu Hi Liệt đã phản bội Đại Tần. Nếu không, làm sao quân Hán có thể vượt qua Thượng Cốc, đường hoàng xuất hiện giữa lòng Tấn Dương như thế này?
Nghĩ đến việc Triệu Hi Liệt mượn danh nghĩa diễn tập để tập kết mấy vạn đại quân Tây Triệu, nghĩ đến việc quân bảo vệ thành – lực lượng mạnh nhất Tấn Dương – đã bị điều đi, mục tiêu của chúng đâu chỉ là mấy ngàn quân của gã? Không, mục tiêu thực sự của chúng phải là Đại tướng quân Lộ Siêu cùng mấy vạn chủ lực quân Tần đang tiến về Lô Tân!
"Tô Xán Vinh! Tô Xán Vinh đâu!" Gã gào lên như kẻ mất trí.
Tô Xán Vinh mình đầy máu me chạy tới, đôi bàn tay cầm đao vẫn còn run rẩy sau trận thất bại vừa rồi. "Dương tướng quân, địch quân thiện chiến vượt xa tưởng tượng, chúng ta không tài nào chiếm nổi cung thành!" Tô Xán Vinh bàng hoàng thốt lên, trong mắt gã như hiện lại hình bóng của đội quân dã chiến dưới trướng Triệu Mục năm xưa.
"Đừng quản cung thành nữa! Ngươi lập tức dẫn người phá vòng vây ra khỏi thành, báo cho Lộ Siêu đại tướng quân lập tức lui binh, tuyệt đối không được đến Tấn Dương! Mau đi!"
"Dương tướng quân, tại sao?" Tô Xán Vinh kinh hãi hỏi.
"Đối thủ của chúng ta là người Hán, không phải lũ quân Triệu rác rưởi! Ngươi nghe thấy không? Đó là tiếng Thần Cơ Nỏ của quân Hán!" Dương Kiệt vung tay loạn xạ, "Đi mau! Tìm bằng được Lộ tướng quân, bảo ngài ấy rút về Hàm Cốc Quan ngay lập tức. Đây là âm mưu, là một âm mưu động trời!"
Tô Xán Vinh như bị sét đánh ngang tai, sững sờ hồi lâu mới định thần lại: "Tuân lệnh, tướng quân!" Gã quay người chạy như bay, cướp lấy một chiến mã, vung đao thét lớn gọi một đội kỵ binh theo sau, nhắm hướng cửa Tây mà lao đi.
Trên tường thành, Dịch Bân nhìn theo bóng đội kỵ binh của Tô Xán Vinh đang xa dần, đôi tay đang nắm chặt cường cung khẽ run lên vì hưng phấn, cười lạnh: "Đến lúc này mới nhận ra sao? Muộn rồi!" Gã ung dung kéo căng dây cung, ngắm chuẩn một tên lính Tần đang leo lên mặt thành, khẽ buông tay. Mũi tên xé gió lao đi, một tiếng "phập" vang lên, tên lính ngã nhào. "Tên thứ hai mươi mốt." Dịch Bân mỉm cười nhạt nhẽo.
Tô Xán Vinh lao đến cửa Tây, nơi vốn có năm trăm quân Tần trấn giữ. Cửa thành đóng chặt, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến gã như rơi vào hầm băng: Bên ngoài cửa Tây, đuốc sáng rực như sao sa, dày đặc không sao đếm xuể. Dưới ánh lửa, các đội quân Triệu đang dàn trận nghiêm chỉnh, tiếng tướng lĩnh quát tháo đòi quân Tần mở cửa thành vang dội một vùng.
"Tập hợp toàn bộ binh mã, theo ta phá vòng vây!" Tô Xán Vinh thét lớn với các tướng lĩnh bên mình.
Hơn năm trăm quân Tần tập trung trước cửa thành, Tô Xán Vinh nhìn những khuôn mặt phong trần của binh sĩ, giọng nói trầm buồn: "Anh em! Quân Triệu đã phản bội Đại Tần, chúng ta đang lâm vào đại nạn. Nhưng điều đó chưa phải là hệ trọng nhất, kẻ địch còn một âm mưu lớn hơn nhắm vào Đại tướng quân đang trên đường tới đây. Chúng ta buộc phải có người thoát ra ngoài báo tin. Bất kể là ai, hễ ai còn sống mà lao ra được, phải nhớ kỹ: Nói với Đại tướng quân lập tức lui về Hàm Cốc Quan, tuyệt đối không được vào Tấn Dương! Các ngươi nhớ rõ chưa?"
"Nhớ rõ!" Năm trăm binh sĩ đồng thanh gầm vang.
"Kỵ binh đi trước, bộ binh theo sau! Mở cửa thành, sát ra ngoài!" Tô Xán Vinh vung cao thanh đao đẫm máu.
Cửa Tây ầm ầm mở ra, Tô Xán Vinh dẫn đầu đội hình mũi khoan, dũng mãnh đâm thẳng vào trận thế quân Triệu. Triệu Triệt lạnh lùng quan sát mấy trăm quân Tần đang liều mạng, khẽ buông một chữ: "Bắn!"
Mưa tên như châu chấu trút xuống chi này vong mạng quân. Khoảng cách hơn trăm bước từ cửa thành đến trận địa quân Triệu đã trở thành con đường tử vong. Từng lớp, từng lớp quân Tần ngã xuống. Đến khi Tô Xán Vinh mình đầy thương tích, chiến mã trúng tên chi chít như một con nhím ngã khuỵu, gã vẫn gượng dậy lao về phía trước, nhưng sau lưng gã chỉ còn lại chưa đầy phân nửa số binh sĩ.
"Trường mâu binh, tiến lên!" Giọng Triệu Triệt vẫn bình thản như nước. Quân bảo vệ thành là chút tinh nhuệ cuối cùng mà Triệu Hi Liệt mang ra từ Hàm Đan, nếu mấy ngàn người mà không diệt nổi mấy trăm quân Tần này thì quả là chuyện lạ đời. Từng tốp binh sĩ hạ thấp trường mâu, nhịp nhàng tiến tới, hình thành một vòng vây khép kín, nhốt chặt Tô Xán Vinh và hai trăm tàn quân vào giữa. "Sát!" Tiếng thét xung trận vang lên, hai bên lao vào cuộc huyết chiến cuối cùng.
Sau một nén nhang, tiếng chém giết lịm dần. Quân Triệu lùi lại, để lại bãi chiến trường ngổn ngang xác chết của cả hai bên. Triệu Triệt nhìn xác của Tô Xán Vinh – người trước kia từng cùng gã uống rượu, gọi nhau huynh đệ, nay lại bị đâm nát thân mình bởi vô số lỗ máu. "Vào thành!" Triệu Triệt lạnh lùng ra lệnh, "Hậu đội ở lại thu dọn chiến trường, không để lại một tù binh nào."
Trước cung thành Tấn Dương, Dương Kiệt cuối cùng cũng cậy nhờ xe đột kích mà lọt được vào cửa cung. Nhưng cảnh tượng hiện ra khiến gã hoàn toàn tuyệt vọng: Cách đó không xa, một chiến lũy bằng bao cát đã bịt kín lối đi, phía trên chiến lũy, những cỗ Thần Cơ Nỏ vẫn đang không ngừng khạc ra những mũi tên tử thần.
Cung thành ngay trước mắt, những kẻ gã muốn bắt như Triệu Kỷ, Triệu Đạc tưởng như chỉ cần vươn tay là tới, nhưng Dương Kiệt biết mình không bao giờ chạm vào được nữa. "Tiền quân tiếp tục công kích yểm hộ, trung quân và tả hữu quân rút lui!" Dương Kiệt đau đớn hạ lệnh. Giờ đây gã không còn nghĩ đến việc chiếm Tấn Dương nữa, mà chỉ muốn tìm cách thoát khỏi tòa lồng giam này. Nhưng hy vọng ấy cũng sụp đổ, bởi khắp bốn phương tám hướng trong thành đều vang lên tiếng hò sát phạt. Quân của Triệu Triệt sau khi chiếm được cửa Tây đã nhanh chóng đánh tan quân Tần ở ba cửa còn lại, rồi bao vây chặt lấy hoàng cung. Dương Kiệt lâm vào cảnh tứ bề thọ địch, không lối thoát thân.
