Nghe tiếng hò reo chấn động phía bên ngoài, mấy người trong phòng thảy đều ngẩn ngơ, ánh mắt không tự chủ được mà dồn cả về phía Hứa Nguyên. Hứa Nguyên thoạt đầu cũng sững sờ, nhưng ngay sau đó liền ngửa mặt cười vang. Hắn vốn định bày mưu tính kế người khác, nào ngờ đối thủ đã đi trước một bước.
"Thú vị, thực sự là thú vị!" Hứa Nguyên cười lớn nói.
Thế nhưng Tôn Tường và Chu Tử Long lại chẳng thấy chút gì là thú vị. Tôn Tường lo lắng hỏi: "Tư lệnh, hay là quân địch thám thính được tin ngài đến Huy Ninh nên mới phát binh? Đánh vào thôn xóm chỉ là hư chiêu, mục tiêu thực sự là nhắm vào ngài đó sao?"
Chu Tử Long nghe vậy cũng sốt sắng không kém. Nếu Lý Minh Tuấn thực sự điều đại quân áp cảnh, mấy ngàn nhân mã của hắn e rằng khó lòng chống đỡ. "Tư lệnh, ngài mau rời khỏi Huy Ninh đi. Có chúng ta ở đây trấn giữ, Huy Ninh tuyệt đối không thể xảy ra sai sót."
"Ngươi sợ ta ở đây sẽ thu hút đại bộ đội của Lý Minh Tuấn sao?" Hứa Nguyên cười nhạt, "Yên tâm đi, Lý Minh Tuấn chẳng phải thần tiên. Chuyến này ta từ Tây Lăng thành tới, người biết chuyện chỉ đếm trên đầu ngón tay, thảy đều là tâm phúc. Lý Minh Tuấn làm sao biết bấm độn mà đoán trước được?"
"Vậy, vậy sao lại có chuyện trùng hợp đến thế?" Chu Tử Long thắc mắc.
Hứa Nguyên trầm ngâm giây lát rồi hỏi: "Tử Long, ngươi thường xuyên giao phong với bọn chúng, chắc hẳn rất am tường. Ta tuy có không ít tình báo, nhưng chung quy cũng chỉ là tin tức trên giấy. Quân đội Tây Triệu ở phía đối diện rốt cuộc là tình trạng thế nào?"
"Chỉ một chữ: Nghèo!" Chu Tử Long nhún vai, "Thám báo của ta trước đây thường xuyên giao thủ với bọn chúng. Quân địch giáp trụ không đủ, áo quần rách nát, mặt mày xanh xao vàng vọt như thể bị bỏ đói lâu ngày. Lúc trước còn thỉnh thoảng ra ngoài đánh vài trận, sau này thì biệt tăm biệt tích, chỉ biết rúc trong doanh trại không dám lộ diện."
Nghe Chu Tử Long miêu tả, lại đối chiếu với các luồng tình báo khác, Hứa Nguyên đã nắm chắc mười phần: "Ta hiểu rồi. Đám tiểu tử bên kia chắc hẳn đã nghèo đến phát điên, mới phải ra ngoài làm trò cướp bóc như thổ phỉ. Mục tiêu của chúng không phải ta, mà đích thị là bách tính trong thôn. Tôn đại nhân, vùng đó có bao nhiêu thôn xóm? E rằng phen này dân chúng gặp tai ương rồi."
"Tám thôn, hơn ngàn hộ gia đình!" Tôn Tường mặt cắt không còn giọt máu, "Tư lệnh, Chu tướng quân, phải lập tức xuất binh cứu viện thôi!"
"Chỉ vài cái thôn nhỏ sao đủ lấp đầy miệng đói của chúng?" Hứa Nguyên lắc đầu, "Tử Long, ở Trường Kiều và Tượng Thụ Vịnh đều có quân nhu kho tàng phải không? Nơi đó có bao nhiêu hộ?"
"Trường Kiều và Tượng Thụ Vịnh là hai thị trấn lớn, là trọng điểm của Huy Ninh. Ngài nói chúng sẽ đánh vào đó?" Chu Tử Long hỏi lại, "Nhưng binh lực của Quách Phúc chỉ có hơn ba ngàn người, không thấy có thêm viện quân."
"Ta cũng lặng lẽ mang hai ngàn kỵ binh của Cổ Lệ tới đó thôi." Hứa Nguyên thản nhiên nói, "Đã ra tay thì phải làm một vố lớn."
"Nếu đúng như Tư lệnh dự liệu, viện binh từ Trường Kiều xuất kích sẽ gặp họa." Cổ Lệ ở bên cạnh đột nhiên lên tiếng, "Đối phương giả vờ công kích các thôn để dụ quân ta ra cứu, rồi mai phục giữa đường tiêu diệt chủ lực, sau đó thừa thế đánh thẳng vào Trường Kiều. Quân nhu, kho tàng, thương hộ ở đó màu mỡ hơn nhiều so với thôn nhỏ."
Chu Tử Long nghe xong sắc mặt thay đổi liên hồi, định xông ra ngoài. Hứa Nguyên quát lại: "Ngươi định làm gì?"
"Mạt tướng đi cứu viện! Nếu đúng như lời Cổ sư trưởng, binh sĩ ở Trường Kiều lâm nguy mất!"
"Tình hình chưa rõ, ngươi cuống cái gì? Nếu quân địch có kỵ binh hùng hậu, ngươi mang quân Huy Ninh lao tới chẳng khác nào dâng chiến công cho chúng? Ngươi phải tập kết đội ngũ, tiến quân thong thả, tuyệt đối không được rối loạn trận hình. Nếu chúng chỉ muốn cướp bóc thì sẽ sớm rút lui. Khi đi chúng chạy nhanh, nhưng khi về mang vác cồng kềnh, sao nhanh được? Ngươi chỉ cần bám sát là đủ." Xoay người lại, hắn nhìn Cổ Lệ: "Cổ sư trưởng, xem ra binh sĩ của ngươi không được nghỉ ngơi rồi. Làm phiền ngươi một chuyến."
Cổ Lệ đứng dậy gật đầu: "Tư lệnh, nếu xuất quân, kế hoạch tập kích mùa xuân của ngài sẽ bị lộ."
Hứa Nguyên nghiến răng: "Hết cách rồi, không thể để chúng cướp bóc rồi nghênh ngang rời đi. Đã tới thì đừng mong về, cứ nuốt trọn đám này đã."
"Được, ta sẽ mang quân đi vòng chặn đứng đường lui của chúng, giam chân bọn chúng trong bờ cõi Huy Ninh." Cổ Lệ nói.
"Hành động đi, ta ở lại Huy Ninh đợi tin. Tử Long, nhớ lấy phải tiến quân từ từ, dẫu Trường Kiều có bị diệt sạch, chỉ cần giữ chân được địch thì vẫn là thắng lợi, rõ chưa?"
"Rõ!" Chu Tử Long đáp một tiếng rồi xoay người đi ngay. Cổ Lệ cũng chào Hứa Nguyên rồi bước ra ngoài. Hứa Nguyên chậm rãi ngồi xuống, xoay chén rượu trên bàn, trầm tư: "Lý Minh Tuấn muốn làm gì? Hắn thực sự quẫn bách đến mức phải đi cướp bóc sao? Thú vị thật."
"Tư lệnh, dù thắng, Huy Ninh ta e rằng cũng tan hoang." Tôn Tường rầu rĩ.
"Đó là chiến tranh!" Hứa Nguyên lãnh khốc nhìn ông ta, "Thà làm chó thời bình còn hơn làm người thời loạn. Bách tính luôn là kẻ chịu thiệt nhất. Vì vậy ta phải diệt sạch quân thù, lập nên thái bình thịnh thế, dân mới có ngày lành. Tôn đại nhân, ông chuẩn bị việc cứu tế và tái thiết đi. Nếu ta đoán không lầm, những nơi đó giờ chẳng còn lại gì đâu."
Tôn Tường thở dài, chán nản ngồi xuống. Dự liệu của Hứa Nguyên không sai, các thôn biên cảnh lúc này tiêu điều xơ xác. Quân Quách Phúc cướp bóc sạch sành sanh mọi thứ có thể mang đi: từ lương thảo, vải vóc đến gia súc. Khi chúng rút đi, những xe bò, xe ngựa chất đầy vật phẩm, binh sĩ kẻ nào kẻ nấy quấn đầy quần áo, chăn nệm trên mình, trông như những khối tròn sưng tấy. Chúng xua đuổi dân chúng, bắt họ gánh vác tài vật của chính mình đi về phía bình nguyên.
Quách Phúc hả hê vô cùng, không ngờ các thôn này lại giàu có đến thế. Chuyến này thu hoạch đủ để mấy ngàn quân của hắn sống khỏe qua mùa đông. Hắn khoái trá nhìn về hướng Trường Kiều. Ở đó, đại tướng quân Lý Minh Tuấn đang thống lĩnh hai ngàn kỵ binh công kích. Trường Kiều là trọng trấn, của cải ắt hẳn còn gấp bội nơi đây. Quân Huy Ninh dù có đến cứu cũng không kịp, mà có đến thì cũng chỉ làm mồi cho đao của đại tướng quân mà thôi.
"Rút lui! Mau rút lui!" Hắn quất ngựa, hò hét vang trời.
Lúc này tại Trường Kiều, lửa cháy ngút trời. Hai ngàn kỵ binh Tây Triệu tràn vào trấn. Ở phía ngoài trấn, Tào Lễ mình đầy máu, uất hận nhìn mười mấy binh sĩ còn sót lại. Hắn mang quân đi cứu viện nhưng bị kỵ binh phục kích giữa đường, hơn ngàn bộ binh bị đánh tan tác. Hắn chỉ có thể đứng nhìn địch nhân tàn sát bách tính.
"Tào Căn, ngươi cưỡi ngựa của ta mau về Huy Ninh! Báo cho Chu tướng quân rằng Lý Minh Tuấn đích thân tới đây. Bảo ngài ấy phải cẩn trọng, quân địch toàn là kỵ binh tinh nhuệ, có tới hai ba ngàn người. Mau đi!"
"Tướng quân, còn ngài?"
"Cút ngay! Đừng lo cho ta! Mau đi báo tin, kẻo quân kỵ này lại tập kích quấy nhiễu các ngươi!"
Tào Căn lên ngựa phóng đi như bay. Tào Lễ quay lại nhìn những huynh đệ đẫm máu: "Các huynh đệ, có dám cùng ta vào trấn giết vài tên địch báo thù không?"
"Dám!" Mười mấy binh sĩ rống to.
"Được! Đi!" Tào Lễ vung đao, lao thẳng vào thị trấn đang chìm trong biển lửa.
Trời hửng sáng, Lý Minh Tuấn thu quân, mang theo vô số vật tư chậm rãi rời trấn. Hắn nhìn về hướng Huy Ninh, thở dài tiếc nuối. Hắn không thể đánh thành, vì quân đang vướng víu tài vật, mà Huy Ninh lại phòng thủ quá nghiêm ngặt. Hắn vốn định dụ quân Huy Ninh ra cứu để tiêu diệt, nhưng thám báo báo lại rằng chẳng thấy bóng dáng quân tiếp viện nào.
Đành thu quân trở về. Chuyến này thu hoạch được lương thảo và nhân khẩu là thứ mà Thượng Cốc đang khát khao nhất. Có đám dân này, quân đội sẽ có người cày ruộng, bù đắp cho số dân đã bỏ trốn vì chiến loạn.
Tại Huy Ninh thành, Hứa Nguyên hay tin Lý Minh Tuấn đích thân xuất hiện thì kinh ngạc tột độ. Một đại tướng quân Tây Triệu lại đi làm trò cướp lương, chứng tỏ quân lực của hắn đã khốn cùng đến mức nào.
"Người đâu!" Hắn bật dậy, gọi thân binh, "Lập tức đuổi theo Cổ sư trưởng, bảo hắn bằng mọi giá phải chặn đứng Lý Minh Tuấn. Con cá lớn này không thể để sổng. Trời giúp ta rồi! Thiên tử không lấy, tất bị trời phạt!" Hắn cười cuồng dại.
Hai ngàn kỵ binh của Cổ Lệ lặng lẽ vòng ra sau lưng địch. Gió tuyết điên cuồng quất vào mặt, nhưng với những chiến binh lớn lên trên đại thảo nguyên này, chút lạnh lẽo đó chẳng thấm vào đâu. Họ trang bị chỉnh tề, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh. Đoàn kỵ mã lướt đi, tuyết rơi che lấp mọi dấu vết, không để lại một dấu tích nào trên mặt đất mênh mông.
