“Nghị chính đại nhân, hôm nay ta lại đến yết kiến Nội sử đại nhân nước Sở, nhưng hắn vẫn khăng khăng rằng Hoàng Thủ phụ thực sự quá bận rộn, việc đàm phán với Nghị chính có lẽ phải dời lại thêm hai ngày nữa!” Lễ bộ Thị lang Hoắc Tiếu Lâm, người tháp tùng Ngô Khởi, vừa hậm hực ngồi xuống đã vỗ bàn rầm rầm, khiến chén đĩa rung lên bần bật: “Bọn chúng dùng thủ đoạn này rõ ràng là muốn dùng kế hoãn binh. Cứ trì hoãn mãi, Tân nhất quân liệu còn giữ nổi mấy mạng người?”
Ngô Khởi thản nhiên nhìn ông ta, điềm đạm nói: “Hỏa khí lớn đến vậy sao? Nào, dùng chén trà hạ hỏa, bình tâm lại một chút.” Nói đoạn, Ngô Khởi đẩy chén trà về phía Hoắc Tiếu Lâm.
“Nghị chính, sao ngài có thể dửng dưng như thế? Mỗi ngày trôi qua, Tân nhất quân lại có thêm biết bao binh sĩ phải vong mạng!” Hoắc Tiếu Lâm sốt ruột kêu lên.
“Nếu ngươi càng biểu hiện nôn nóng, đối phương sẽ càng tìm cách trì hoãn, cho đến khi chúng ta không chịu đựng nổi mới thôi.” Ngô Khởi bình thản: “Tiếu Lâm, ta đã khuyên ngươi chớ nên nóng vội, ngươi không tin, giờ đã thấy vấp vách chưa?”
Hoắc Tiếu Lâm tức thì xì hơi, bưng chén trà lên uống cạn một hơi: “Nhưng trong lòng ta như lửa đốt vậy!”
“Lòng có gấp, mặt cũng không được lộ.” Ngô Khởi mỉm cười: “Trước khi đi, Vương thượng đã liệu trước tình cảnh này, thế nên Kế Thành nhất định sẽ có đối sách. Trước khi tin tức từ Kế Thành truyền tới đây, chúng ta tuyệt đối không được vọng động.”
“Đợi tin từ Kế Thành về tới đây, e là ván đã đóng thuyền, mọi sự đã rồi.” Hoắc Tiếu Lâm gõ bàn: “Nghị chính, ngài cũng thấy thảm trạng của Tân nhất quân rồi đó.”
“Cho nên ta mới buộc Khuất Hoàn phải cung cấp lương thảo và y dược cho bọn họ.”
“Mỗi ngày một ngàn cân gạo, với đội ngũ vạn người thì bõ bèn gì.”
“Giữ được mạng là tốt rồi!” Ngô Khởi thở hắt ra, “Thêm chút rau dại, vỏ cây, Tân nhất quân cũng chẳng thiếu la mã, cầm cự một thời gian không thành vấn đề. Hiện tại không phải tác chiến, tiêu hao cũng giảm đi nhiều. Hơn nữa, dưới sự thúc đẩy của Giám Sát viện, tin tức truyền đi sẽ rất nhanh thôi.”
“Nghị chính, Vương thượng đã chọn biện pháp gì?” Hoắc Tiếu Lâm tò mò hỏi.
Ngô Khởi cười nhạt: “Thanh niên Quân cận vệ đã bắt đầu tổng động viên. Nếu ta đoán không lầm, tiên phong của Quân cận vệ đã xuất phát rồi.”
“Động binh sao?” Hoắc Tiếu Lâm giật mình kinh hãi: “Chẳng phải đã định dùng đàm phán để giải quyết ư?”
Ngô Khởi cười ha hả: “Tiếu Lâm, ngươi vốn là Lễ bộ Thị lang, chuyện bang giao là bổn phận của các ngươi. Tuần lão tiên sinh tuổi tác đã cao, lại dồn hết tâm trí vào việc phổ cập giáo dục, sau này sự vụ ngoại giao dựa vào ngươi sẽ ngày càng nhiều. Ngươi phải nhớ kỹ: Quốc nhược vô ngoại giao. Bang giao nhất định phải xây dựng trên nền tảng quân sự hùng mạnh. Người Sở muốn kéo dài thời gian để nâng giá, vậy thì chúng ta phải đối chọi gay gắt. Ngươi không muốn đàm, vậy thì đánh. Nếu chúng ta phải trả giá bằng Tân nhất quân, người Sở nhất định phải bồi hoàn gấp mười lần.”
Hoắc Tiếu Lâm gật đầu: “Nghị chính, vậy tiếp theo chúng ta nên làm gì?”
Ngô Khởi nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, mỉm cười: “Phong quang Giang Nam xưa nay hiếm có cơ hội thưởng ngoạn. Chúng ta đã đến đây, tự nhiên không thể bỏ lỡ. Nghe nói Dĩnh Thành có chốn Thượng Viên lừng danh với món bánh trôi, ngày mai chúng ta hãy tới đó thưởng thức một phen.”
“Thật đúng là khổ trung tác lạc! Nếu các vị nghị viên trong nước biết chúng ta đi đàm phán mà còn dạo vườn thưởng rượu, e là sẽ náo loạn đến tận trời xanh!” Hoắc Tiếu Lâm cười khổ.
“Cứ mặc bọn họ ồn ào đi, cũng chẳng lật ngược được trời. Chỉ cần chúng ta làm tốt việc này, khi trở về chính là công thần.” Ngô Khởi dứt khoát: “Được rồi, hôm nay chúng ta lại đi bái phỏng đám quyền quý Dĩnh Thành, tặng chút lễ vật. Ngày mai, chúng ta đi dạo vườn, thưởng rượu nghe đàn.”
Hoàng Hiết những ngày này bận đến tối tăm mặt mũi. Sau chiến dịch Bành Thành và sự việc của Mao Uy, liên minh Tần - Sở mới chính thức được thiết lập. Hai nước đều nhận thức rõ nếu chỉ đơn độc chiến đấu, khó lòng ngăn cản được gót sắt quân Hán. Ngoài ra, việc xây dựng công xưởng thuốc nổ tại Tùy Châu cũng khiến Hoàng Hiết phải để mắt tới. Đây là quân bài chiến lược không thể để người Hán hay người Tần độc chiếm. Nếu cả hai bên đều có thứ vũ khí này mà người Sở bị bỏ lại sau, kết cục ra sao dẫu nhắm mắt cũng có thể lường trước được. Thứ ba, hơn mười vạn đại quân đang vây hãm Tân nhất quân tại Bành Thành, chi phí ăn uống mỗi ngày là con số khổng lồ, việc điều phối hậu cần cũng đè nặng lên vai ông.
Sở Hoài Vương vốn dĩ chẳng màng thế sự, chỉ hỏi kết quả. Thái úy Khuất Trọng thì dồn toàn lực vào việc chỉnh đốn quân đội. Quân Sở an nhàn đã lâu, thực sự không chịu nổi khảo nghiệm của đại chiến. Trận Tùy Châu vừa qua, dù cấp cao hai bên ngầm hiểu ý nhau nhưng tướng sĩ bên dưới hoàn toàn mù tịt. Trận chiến ấy, đội quân biên cảnh tinh nhuệ của nước Sở khi giao phong với người Tần chỉ trong vài ngày đã tan tác hoàn toàn, khiến Hoàng Hiết và Khuất Trọng không khỏi bàng hoàng. Bọn họ vốn ngỡ đó sẽ là một cuộc chiến giằng co lâu dài, chẳng thể ngờ Chu Ngọc chỉ trong chớp mắt đã đánh tan quân đội của mình.
Khuất Trọng dốc toàn lực huấn luyện quân đội, mọi việc còn lại đều do một tay Hoàng Hiết gánh vác. Từ trong đống công văn chất cao như núi, ông ngẩng đầu lên, xoa nhẹ thái dương cho tỉnh táo.
“Thủ phụ, tướng quân Triệu Thư Thành cầu kiến, đã đợi ở ngoài gần nửa canh giờ rồi.” Tên tùy tùng nhỏ giọng bẩm báo.
“Triệu tướng quân đến sao không báo ngay cho ta?” Hoàng Hiết hừ lạnh: “Mau mời ngài ấy vào.”
Cửa mở, Triệu Thư Thành sải bước vào phòng. Hoàng Hiết đứng dậy đón tiếp: “Triệu tướng quân, thật là đắc tội, đều do đám thuộc hạ không hiểu chuyện.”
Triệu Thư Thành cười đáp: “Thủ phụ quá khách khí rồi. Ngài nhật lý vạn ky, thư thành chờ đợi một lát có đáng gì. Hôm nay tới đây, chủ yếu là có vài chuyện khó hiểu muốn cùng Thủ phụ thương nghị.”
“Ồ? Chuyện có thể khiến Triệu tướng quân đích thân tới đây, e rằng không nhỏ.” Hoàng Hiết nhíu mày: “Triệu tướng quân mời ngồi, dâng trà!”
“Thủ phụ, Ngô Khởi đến Dĩnh Thành đã ba ngày. Thuộc hạ của hắn là Lễ bộ Thị lang Hoắc Tiếu Lâm thì vội vã không nhịn nổi, một ngày chạy tới Nội sử mấy bận, nôn nóng muốn đàm phán. Nhưng Ngô Khởi kia lại ung dung tự tại, vững như Thái Sơn, trong chuyện này e là có ẩn tình.”
“Có ẩn tình gì chứ?” Hoàng Hiết cười: “Ngô Khởi là con cáo già, chấp chưởng quyền bính nước Ngụy nhiều năm, tự nhiên hiểu đạo lý dục tốc bất đạt. Hắn muốn chúng ta tưởng rằng hắn không vội, nước Hán cũng không vội, nhưng hành động của thuộc hạ hắn đã bại lộ tâm can rồi. Cứ mặc kệ hắn, treo hắn thêm hai ngày nữa.”
“Thủ phụ, ban đầu ta cũng nghĩ vậy, nhưng hôm nay nhận được mật báo, trong lòng bỗng thấy bất an nên mới tới đây.” Gương mặt Triệu Thư Thành thoáng hiện vẻ lo âu.
“Chuyện gì?”
“Nước Hán đang huy động lực lượng quy mô lớn, Thanh niên Quân cận vệ đã tập kết, tiên phong đã rời Kế Thành, đang thần tốc tiến về phía Bành Thành. Lãnh binh là đại tướng Quách Lão Yên. Thủ phụ, đó là cả một quân đoàn kỵ binh tinh nhuệ với hơn hai vạn chiến mã. Nếu toàn lực tiến quân, không quá mười ngày sẽ tới Bành Thành.”
“Ngươi nói cái gì?” Hoàng Hiết bật dậy: “Thanh niên Quân cận vệ xuất quân sao?”
“Phải, toàn bộ bốn quân đoàn với hơn mười vạn đại quân. Nếu bọn chúng toàn lực xuôi nam, e rằng giữa Hán và Sở sẽ nổ ra một trận chiến sinh tử định đoạt vận mệnh quốc gia. Ta đang lo Ngô Khởi và Hoắc Tiếu Lâm kẻ tung người hứng chính là để mê hoặc chúng ta. Chúng ta muốn kéo dài thời gian, ai biết được đó chẳng phải là ý đồ của bọn họ?”
“Bọn họ không màng đến Tân nhất quân sao? Đó là mấy vạn tinh binh cơ mà!” Hoàng Hiết giận dữ.
“Thủ phụ đại nhân, ngài nghĩ Cao Viễn thực sự để tâm đến mấy vạn quân đó sao?” Triệu Thư Thành hít một hơi sâu: “Cứ cho là bây giờ chúng ta hạ lệnh tấn công, sức chiến đấu của Tân nhất quân vẫn có thể cầm cự được vài ngày. Khi đó đại quân của chúng ta tại Bành Thành sẽ khó lòng thoát ly chiến trường nhanh chóng. Một khi bị địch bám thắt lưng, hậu quả khôn lường. Quan trọng hơn, quốc gia lúc này vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tổng lực chiến. Trận Tùy Châu vừa qua ngài đã thấy, biên phòng tinh nhuệ của ta trước hỏa lực của Chu Ngọc gần như không có sức hoàn thủ. Chúng ta đã an nhàn quá lâu rồi.”
Hoàng Hiết tâm phiền ý loạn đi lại trong phòng. Phải, Triệu Thư Thành nói rất có lý. Cao Viễn thực sự quan tâm đến mấy vạn người kia sao? Ngay cả chính ông, khi hy sinh tướng sĩ ở Tùy Châu cũng có chớp mắt lấy một cái đâu? Để đạt được mục tiêu chiến lược lớn hơn, binh sĩ hy sinh chẳng qua chỉ là những con số trên bàn tính mà thôi.
“Thủ phụ đại nhân, Thanh niên Quân cận vệ là đội quân thiện chiến nhất của nước Hán, sở hữu bốn vạn kỵ binh hùng hậu! Chúng ta không thể không đề phòng.”
“Người Tần có biết tin này không?”
“Chung Ly đã đi được hai ngày, ta nghi ngờ bọn họ đã đánh hơi được gì đó nên mới tháo chạy nhanh hơn thỏ. Thủ phụ, nếu chiến tranh nổ ra, liệu người Tần có thực lòng tương trợ? E là bọn chúng sẽ đứng ngoài tọa sơn quan hổ đấu mà thôi!”
Hoàng Hiết đứng ngồi không yên: “Khuất Thái úy nói sao?”
“Khuất Thái úy nói, hiện tại quân đội ta chưa sẵn sàng cho một trận đại chiến, cả về tâm lý lẫn quân sự. So với nước Hán, chúng ta cần ít nhất một năm để chuẩn bị.”
“Một năm!” Hoàng Hiết thở dài. Vị minh quân trẻ tuổi của nước Hán kia tâm cơ khôn lường, từ khi khởi binh đến nay bách chiến bách thắng, từ một sĩ quan nhỏ nhoi chỉ trong mười năm đã xưng vương một cõi. Kẻ như thế nhất định cực kỳ tự phụ. Thất bại tại Bành Thành là lần đại bại thực sự đầu tiên của hắn, không loại trừ khả năng hắn sẽ phát động đại chiến để lấy lại danh hiệu chiến thần bất bại của mình.
Nghĩ đến đây, ông quay sang thuộc hạ: “Lập tức báo cho Nội sử, sắp xếp cho ta hội kiến Ngô Khởi ngay lập tức!”
