Nhắc đến chính sự, Ngô Khởi lúc này lại chẳng chút nôn nóng. Sau những ngày thăm dò, lão tự tin đã nắm thấu mạch lạc của người Sở, vậy thì việc gì phải vội vã? Người Sở vốn chưa chuẩn bị cho một cuộc toàn diện khai chiến. Trận Bành Thành động viên mười vạn tinh binh đã là mức cực hạn của họ, mà đó còn là nhờ sự lơi lỏng của quân Tần phía bên kia. Nhưng liệu họ có thực sự an lòng trước người Tần?
Chẳng hề.
Một quốc gia hưởng thái bình đã lâu, so với một nước lớn lên trong khói lửa chiến tranh, khả năng điều binh khiển tướng hoàn toàn là hai khái niệm khác biệt. Người Sở dốc toàn lực đánh trận này, chẳng qua là muốn xoay chuyển thế cục bất lợi trước Hán quốc, đồng thời thông qua một trận thắng để mưu cầu chút lợi lộc. Chính trị chi đạo, chẳng qua cũng chỉ nằm ở hai chữ thỏa hiệp. Ngô Khởi đang tính toán làm sao để mang Tân Nhất quân về nước một cách đàng hoàng nhất.
Hai vị lão hồ ly ngồi đối diện, mắt dán vào chén rượu trong vắt như thể có hoa nở bên trong, ai cũng chẳng muốn mở lời trước. Thời gian chậm rãi trôi, không khí đặc quánh khiến Triệu Minh Thành và Hoắc Tiếu Lâm đứng hầu phía sau không khỏi bồn chồn. Triệu Minh Thành vốn là đại tướng nên còn giữ được vẻ điềm tĩnh, chỉ thi thoảng liếc nhìn Hoàng Hiết. Còn Hoắc Tiếu Lâm, một kẻ thư sinh thuộc Lễ Bộ, bắt đầu lộ vẻ bất an, đứng ngồi không yên trước áp lực vô hình.
"Hoàng thủ phụ," Ngô Khởi rốt cuộc phá vỡ im lặng, giọng đầy ý vị mỉa mai, "Hôm nay lão phu đang dạo vườn hứng khởi, ngài lại tất tả tìm đến, chẳng lẽ chỉ để nhìn nhau mà không nói lời nào? Thú thật, nhìn lão mặt mày cau có thế này, chẳng bằng ngắm nhìn một thiếu nữ đương xuân cho thỏa nhãn quan!"
Hoàng Hiết nhíu mày: "Ngô nghị chính, vì lẽ gì Vương thượng quý quốc đột ngột điều động mười vạn quân Thanh niên Cận vệ áp sát biên thùy?"
"Ồ, có chuyện đó sao?" Ngô Khởi kinh ngạc mở to đôi mắt, "Hoàng thủ phụ, lão phu dạo này mệt mỏi, vừa đến Dĩnh Thành nghỉ ngơi được vài ngày, lẽ nào Kế Thành lại xảy ra đại sự? Chuyện này lão phu thực sự chưa nghe phong thanh gì cả."
Ánh mắt Hoàng Hiết đầy nghi hoặc quét qua gương mặt Ngô Khởi, muốn tìm ra chút sơ hở, nhưng mặt Ngô Khởi tĩnh lặng như giếng cổ, tựa khúc gỗ mục ngàn năm, chẳng để lộ chút tâm can.
"Ngài thật sự không biết?"
"Thực không biết. Nhưng cũng dễ hiểu thôi, Vương thượng nhà ta mười năm chinh chiến, bách chiến bách thắng, từ Hung Nô, Đông Hồ cho đến Tần, Triệu, Tề, chưa bao giờ chịu thiệt. Nay chuyện Tân Nhất quân khiến ngài nổi trận lôi đình cũng là lẽ thường. Hoàng thủ phụ, nói đi cũng phải nói lại, Vương thượng nhà ta chưa đầy ba mươi tuổi, lúc xúc động khó tránh khỏi hành động bột phát."
"Xúc động?" Hoàng Hiết cười lạnh: "Vương thượng quý quốc trẻ tuổi, nhưng các vị đại thần đâu có trẻ. Chẳng lẽ họ không nghĩ đến việc đại quân vừa động, Tân Nhất quân của quý quốc sẽ lập tức tan thành mây khói sao?"
Ngô Khởi thở dài: "Hoàng thủ phụ, ngài hiểu rõ quốc tình nước ta. Uy tín của Vương thượng là tuyệt đối. Tại Đại Hán, nếu Vương ra lệnh đánh thần tiên, toàn quân cũng sẽ vung thương múa kiếm. Hơn nữa, thất bại của Tân Nhất quân là nỗi nhục của quân đội, phe chủ chiến đang gào thét không thôi. Ngay cả Đại hội nghị — ngài chắc cũng nghe danh rồi, cái đám nghị viên đó suốt ngày đòi quyết tử với nước Sở. Trong tình cảnh ấy, Nghị sự đường chúng ta trụ vững được bao lâu?"
Hoàng Hiết thầm lo âu chính là điều này. Một vị quân vương trẻ tuổi hùng tài đại lược nhưng hiếu thắng, khác hẳn với những chính trị gia lão luyện chỉ mưu cầu lợi lộc. Đôi khi, một kẻ như thế sẵn sàng khơi mào chiến tranh chỉ vì một hơi thở hay chút thể diện. Còn đám quân nhân thì chỉ mong có chiến trận để lập công thăng tiến. Lại thêm cái định chế quái đản gọi là Đại hội nghị — nơi quyền lực còn đứng trên cả Nghị sự đường. Đám nghị viên đó là ai? Cựu binh, nông phu, đại thương nhân... Lũ thương nhân ấy như ruồi nhặng đánh hơi thấy mùi máu, chỉ mong chiến tranh để bán quân giới, lương thảo, kiếm lợi bất chính. Chúng đâu cần biết quốc gia thắng bại, miễn là túi tiền đầy ắp thì sẵn sàng đổi chủ mà sống nhàn nhã.
Nghĩ đến đây, Hoàng Hiết rùng mình. Nếu Cao Viễn thực sự mất lý trí, quyết liều mạng một trận vận mệnh quốc gia thì sao? Dù Sở thắng thì núi sông cũng tan nát, chỉ tổ làm lợi cho quân Tần tọa sơn quan hổ đấu, ngồi thu lợi lộc từ cả hai phía.
"Ngô nghị chính, ngài có thực sự muốn một cuộc đại chiến quy mô nổ ra không?" Hoàng Hiết trầm giọng hỏi.
"Lão phu không muốn, Nghị sự đường cũng không ai muốn, nhưng chúng ta không thể xoay chuyển ý định của Vương thượng. Hoàng thủ phụ, lão phu cũng chẳng giấu gì ngài, trước khi sang đây, lão phu có xin chỉ thị về giới hạn cuối cùng, ngài có biết Vương thượng trả lời thế nào không?"
"Xin lắng tai nghe!"
"Không sao cả!" Ngô Khởi cười khổ.
Ba chữ "không sao cả" khiến Hoàng Hiết kinh hãi. Nó toát lên vẻ ngang tàng, bất chấp tất thảy của Cao Viễn, như thể ngài sẵn sàng ném cả vương đồ vào một cuộc canh bạc sinh tử.
"Đồn rằng Vương thượng quý quốc thương lính như con, nay lẽ nào lại bỏ mặc tính mạng vạn quân?"
Ngô Khởi trầm ngâm: "Vương thượng thương binh là thực, nhưng thời thế nay đã khác xưa."
Ngô Khởi không nói thêm, nhưng Hoàng Hiết lập tức hiểu ra. Cao Viễn nay không còn là một tướng quân, mà là một đại vương nắm trong tay trăm vạn quân nhuệ, ngàn vạn thần dân. Thời thế khác, tâm thế cũng phải khác.
Hoàng Hiết im lặng. Lão hy vọng đối thủ là một chính khách lý trí, nhưng chủ tử của kẻ đó lại là một khai quốc chi quân trẻ tuổi, kẻ có thể vì tôn nghiêm mà phát động một cuộc chiến phi lý tính.
"Nói thẳng ra đi!" Hoàng Hiết hít một hơi dài: "Chúng ta không muốn chiến tranh toàn diện với Hán quốc, vì điều đó chỉ làm lợi cho người Tần. Vậy theo Ngô nghị chính, làm sao để hai nước ngưng đao binh?"
"Điều kiện tiên quyết là Tân Nhất quân phải được bình an trở về." Ngô Khởi nói.
"Tân Nhất quân có thể đi, nhưng chúng ta được gì?" Hoàng Hiết hỏi: "Ngài từng chấp chưởng triều chính nước Ngụy, hẳn hiểu rõ nếu không có đủ lợi ích, lão phu không cách nào giao phó với quốc nội."
"Các ngài muốn gì?" Ngô Khởi mỉm cười: "Lão phu nghĩ các ngài đã được rất nhiều rồi. Ít nhất tại Bành Thành, chúng ta đoản kỳ không còn là mối họa."
"Chiến tranh do các ngài khơi mào, Tân Nhất quân ngang nhiên xâm phạm biên thùy, bại trận thì phải trả giá."
"Không, chiến tranh là do các ngài. Nếu không có các ngài tiếp ứng, Mao Uy không thể rời Hán cảnh. Hoàng thủ phụ là người trong cuộc, thừa hiểu Mao Uy có ý nghĩa thế nào với chúng ta." Ngô Khởi đanh mặt lại: "Nếu giao ra Mao Uy, chúng ta có thể cân nhắc các điều kiện khác."
"Tuyệt đối không thể." Hoàng Hiết rướn người về phía trước: "Thuốc nổ là thần khí có thể thay đổi cục diện chiến tranh. Nếu chỉ một nước sở hữu, đó là thanh gươm treo trên cổ các nước khác. Chỉ khi tất cả cùng nắm giữ, thiên hạ mới có thái bình."
"Đã vậy, ngài còn muốn gì nữa?"
"Trận chiến năm ngoái, các ngài chiếm của chúng ta ngàn dặm đất đai, nay phải hoàn trả. Ngoài ra, chúng ta muốn Tuy Dương."
Ngô Khởi nghe vậy liền cười lớn, đẩy án đứng dậy: "Hoàng thủ phụ, xem ra chúng ta chẳng còn gì để nói. Những yêu cầu này nếu truyền về nước, sẽ là mồi lửa thiêu rụi hòa bình. Toàn dân Hán quốc sẽ không bao giờ chấp nhận."
"Đất đai đó vốn là của chúng tôi." Hoàng Hiết gằn giọng.
"Vậy còn Tuy Dương?"
"Các ngài đóng quân ở Tuy Dương là mối đe dọa trực diện với Bành Thành."
Ngô Khởi trầm ngâm hồi lâu: "Chúng ta có thể rút khỏi phía núi Đại Ba, trả lại ngàn dặm đất đó cho các ngài. Nhưng Tuy Dương thì chớ có nhắc đến."
"Nếu vậy, Tân Nhất quân phải tước vũ khí, bỏ lại giáp trụ mới được rời đi. Chúng tôi cam đoan họ sẽ an toàn."
"Nếu vậy, Tân Nhất quân thà chọn cái chết." Ngô Khởi lắc đầu: "Hoàng thủ phụ, ngài và ta đều không muốn đánh lúc này. Nói trắng ra, cả hai bên đều cần thời gian tích lũy lực lượng trước khi trận đại chiến thực sự nổ ra trong tương lai. Lão phu đề nghị, từ Tam Xuyên đến Thổ Thành, hai bên không được trú binh, tạo ra vùng đệm trăm dặm. Đây là giới hạn cuối cùng của Nghị sự đường, cũng là điều kiện duy nhất lão phu có thể thuyết phục Vương thượng."
