Huy Ninh Huyện lệnh Tôn Tường vốn là người Đại Quận. Lão là một trong số ít những quan viên nha môn may mắn sống sót sau binh lửa tại Đại Quận năm ấy. Thuở đó Triệu Kỷ mở toang cửa thành, Lý Tín dẫn quân đánh thẳng vào, Huyện lệnh cùng thuộc hạ hầu hết đều vùi thây dưới lưỡi kiếm. Tôn Tường nhờ cơ duyên mà thoát nạn. Sau khi Hán quốc đại thắng quân Tần, lão được thăng nhậm chức Huyện lệnh Huy Ninh.
Xuất thân là một kẻ thư lại hèn mọn, Tôn Tường quả thực có đại phúc khí. Nhưng kẻ may mắn ắt có lý do của mình. Bản lĩnh lão tuy chẳng có gì xuất chúng, nhưng được cái làm việc cần cù, tận tâm tận lực. Thượng cấp giao phó việc gì, lão đều nhất bản nhất nhãn mà làm cho bằng được, không dám sai chạy một ly. Chính sách của triều đình ban xuống, tại Huy Ninh luôn được thực thi triệt để. Nhờ vậy, khi triều đình sắp xếp lại nhân sự tại Đại Quận, Tôn Tường mới giữ vững được ghế quan.
Việc bãi bỏ vệ quân, nha dịch tại các địa phương khác vốn là chuyện vô cùng nhức nhối, bởi nó đụng chạm đến quyền lợi và quan hệ chằng chịt giữa người với người. Phàm là chuyện liên can đến nhân sự, bao giờ cũng là nan đề khó giải nhất. Thế nhưng ở Huy Ninh, vấn đề này lại chẳng đáng một xu. Đám địa phương vệ quân vốn đã bị Lý Tín quét sạch từ lần trước, giết đến không còn một mống. Nha dịch, bộ khoái cũng chỉ lưa thưa vài ba kẻ. Thượng cấp muốn lập cục cảnh sát, quan viên nơi khác thì đau đầu kẻ đi người ở, riêng lão lại sầu vì thiếu nhân lực. Theo quy định, cảnh sát phải biết chữ, lại phải từng tòng quân. Hai điều kiện này khiến Huy Ninh chẳng tìm đâu ra đủ người. Tôn Tường đành phải viết sớ thỉnh cầu Đại Quận phái người chi viện.
Với Tôn Tường, đây là cái "phiền não trong hạnh phúc". Lão biết rõ tại thành Tây Lăng, vị Quận thủ mới đang sầu đến bạc đầu vì chuyện này. Còn trị an ở Huy Ninh? Lão chẳng cần mảy may lo lắng. Nơi đây đang có năm ngàn tinh binh trấn giữ, ai dám làm càn?
Ban đầu, lão còn e ngại quân đội Đông Triệu đến hiệp phòng kỷ luật không nghiêm như quân Hán. Nhưng khi Chu Tử Long dẫn quân tới, Tôn Tường không khỏi kinh ngạc. Đám quân Đông Triệu này nhìn chẳng khác gì quân Hán đúc cùng một khuôn. Từ vũ khí đến giáp trụ đều y hệt, chỉ khác đôi chút về quân hàm và phù hiệu áo quần.
Nghe Chu Tử Long nói, Thủ phụ Đông Triệu là Chu Trường Thọ đang ráo riết chỉnh đốn quân đội, mô phỏng hoàn toàn theo biên chế của quân Hán.
Tôn Tường cảm thấy kỳ quái, nhưng với chức quan của mình, lão đời nào biết được những bí mật của Chu Trường Thọ. Có điều, thấy quân luật nghiêm minh, nỗi lo cuối cùng trong lòng lão cũng tan biến.
Tôn Tường không chỉ biết làm quan, mà còn rất thạo đạo đối nhân xử thế. Lần này đón tiếp Tư lệnh Hứa Nguyên, lão đã tốn không ít tâm tư. Quan viên Đại Hán, nhất là những công thần theo chân Đại vương từ thuở sơ khai, thường có thói quen ghét bỏ thói xa hoa lãng phí. Có lẽ do họ đã nếm trải quá nhiều gian khổ. Nhưng Hứa Nguyên là ai? Đó là một trong số ít Hầu gia của Đại Hán, quyền cao chức trọng, thống lĩnh quân khu lớn nhất. Lão sao dám lơ là?
Thịt cá ê hề thì quá dung tục, sơn hào hải vị lại sợ phạm húy. Tôn Tường liền nghĩ ra diệu kế, dâng lên mấy món đặc sản địa phương cùng vài đĩa rau dại. Chớ coi thường mấy đĩa rau này, giữa tiết đông giá rét, đất đóng băng ngàn dặm, muốn kiếm được chúng phải hao tốn bao công sức, giá trị còn cao hơn cả cá thịt. Nhưng khi đặt lên bàn, trông chúng lại thật thanh đạm, giản dị.
Hứa Nguyên ăn rất vừa miệng. Giữa mùa đông lạnh lẽo được nếm vị thanh tao ấy, quả là sảng khoái vô cùng. Ngài không tiếc lời khen ngợi Tôn Tường. Chu Tử Long ngồi bên cạnh, tuy biết rõ sự tình nhưng tuyệt nhiên không hé môi. Hắn thầm nhìn Tôn Tường bằng con mắt khác. Vị Huyện lệnh xuất thân thư lại này, quả thực có bản lĩnh đưa đẩy rất riêng.
Rượu uống được nửa tuần, Sư trưởng Sư đoàn Kỵ binh Độc lập Hung Nô là Cổ Lệ mặc thường phục, dưới sự bảo vệ của vài tên hộ vệ, đã tới huyện nha Huy Ninh. Khi không đeo mặt nạ quỷ, Cổ Lệ mang một vẻ đẹp kỳ lạ, nửa phần thiên sứ, nửa phần ma quỷ. Dung nhan nàng vốn diễm lệ, nhưng trên chiến trường từng trúng một đao, khiến nửa khuôn mặt bị hủy. Bình thường nàng luôn đeo mặt nạ, nhưng nay ở Huy Ninh, nếu đeo thứ đó vào, e rằng cả thành sẽ đại loạn vì biết nàng hiện thân.
“Lại đây, ta giới thiệu với các vị. Đây là Cổ Lệ tướng quân, Sư trưởng kỵ binh. Nàng là nữ tướng duy nhất của Đại Hán sau khi Vương phi Hạ Lan rời quân ngũ. Danh tiếng của Cổ tướng quân chắc không cần ta phải nói nhiều, nàng chính là vị tướng trí dũng song toàn mà ngay cả Đại vương cũng hết lời tán tụng.” Hứa Nguyên cười nói với Chu Tử Long và Tôn Tường. Ông rất mực tôn trọng Cổ Lệ. Trong chốn quân ngũ đầy rẫy nam nhân, một nữ nhi có thể tự lập môn hộ, thật không hề đơn giản. Sư đoàn Hung Nô dưới tay nàng chính là đội kỵ binh thiện chiến nhất Đại Hán hiện nay, xét về sức chiến đấu lẫn lòng trung thành đều vượt xa Sư đoàn Đông Hồ của A Cố Hoài Ân.
“Cửu ngưỡng đại danh, hôm nay mới được diện kiến chân dung.” Sau thoáng ngỡ ngàng, Chu Tử Long trang trọng hành quân lễ. Hắn hiểu rằng, để đứng vững trong hàng ngũ danh tướng của quân Hán, bản lĩnh của nàng còn đáng sợ hơn mình nhiều. Nếu không nhờ có thúc thúc Chu Trường Thọ, hắn đâu có cửa thống lĩnh năm ngàn binh mã Đông Triệu này, bản thân hắn cũng chưa có chiến công gì hiển hách để phục chúng.
“Cổ Sư trưởng, đã lâu không gặp.” Tôn Tường thì bình tĩnh hơn nhiều, vì lão từng tận mắt thấy nữ tướng dũng mãnh này dẫn kỵ binh truy kích quân Triệu nhanh như gió cuốn trong trận chiến trước.
Cổ Lệ khẽ gật đầu chào hai người, rồi quay sang Hứa Nguyên: “Báo cáo Tư lệnh, Trung đoàn 1 và Bộ chỉ huy Sư đoàn kỵ binh Hung Nô, tổng cộng hai ngàn người đã tới đích đúng hạn.”
“Tốt lắm, Cổ Sư trưởng ngồi xuống uống chén rượu trừ hàn đã. Quân sĩ đã vào doanh trại cả chưa?” Hứa Nguyên cười, tự tay rót rượu cho nàng.
“Đã an bài ổn thỏa. Chu tướng quân sắp xếp rất chu đáo, doanh trại vững chãi, cơm nóng canh ngọt, anh em đều hài lòng.” Cổ Lệ gật đầu đáp lễ.
“Sắp tới, sư đoàn của cô phải đóng chốt trong doanh trại này gần hai tháng. Đây mới là thử thách thực sự.” Hứa Nguyên nghiêm sắc mặt: “Việc này còn khó chịu hơn cả đánh trận. Nhưng để đạt được mục đích xuất kỳ bất ý, không thể không làm vậy. Mong Cổ Sư trưởng lưu tâm.”
“Chẳng có gì đáng ngại. Năm xưa trên đại thảo nguyên, để phục kích quân địch, điều kiện khắc nghiệt đến đâu chúng tôi cũng chịu được. So với lúc đó, giờ có lều bạt chắn gió tuyết, có cơm nóng vào bụng, còn gì để oán thán?” Cổ Lệ nâng chén rượu, hướng về ba người rồi ngửa cổ uống cạn một hơi.
“Sảng khoái!” Hứa Nguyên cười lớn. Thực ra ông cũng chưa hiểu rõ tính cách Cổ Lệ, bởi trước đây nàng thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của Vương thượng, sau mới chuyển sang Tập đoàn quân phía Đông và giờ là thuộc hạ của ông.
“Đầu xuân năm sau, ta sẽ không huy động bộ binh quy mô lớn. Chủ lực sẽ là kỵ binh Hung Nô của cô, kỵ binh Đông Hồ của A Cố Hoài Ân và năm ngàn bộ binh của Chu Tử Long. Sau tết, quân của A Cố Hoài Ân sẽ tiến về phía Huy Ninh. Khi cô phát động tấn công, hắn sẽ tăng tốc để hoàn thành đợt công kích thứ hai. Quân Tây Triệu ở Thượng Cốc dù có tới năm vạn, nhưng theo tình báo, chúng đã mục nát không chịu nổi một kích. Điều đáng lo duy nhất là chiếm Thượng Cốc. Nếu có thể dùng tốc độ nhanh nhất tiêu diệt chủ lực ngoài thành, Thượng Cốc sẽ bất chiến tự bại. Ngược lại, nếu để chúng rút vào thành cố thủ, cuộc chiến này sẽ rất nan giải.” Hứa Nguyên vừa ăn vừa vạch ra sơ đồ bố phòng của địch.
“Trận này, cốt ở chữ Nhanh. Phải chạy nhanh hơn quân địch!” Đôi mắt ông rực sáng nhìn Cổ Lệ.
“Kỵ binh Hung Nô thề hoàn thành nhiệm vụ!” Cổ Lệ đáp gọn lỏn.
“Rất tốt. Lúc đó ta sẽ phô trương thanh thế tại Tây Lăng, tiến hành duyệt binh để đánh lạc hướng địch. Quyền chỉ huy trận này, ta giao toàn bộ cho cô. Cả hai cánh quân của A Cố Hoài Ân và Chu Tử Long đều do cô toàn quyền điều động.”
“Rõ!”
“Đây là chiến dịch lớn đầu tiên sau khi thành lập Quân khu 1, cũng là món quà chúng ta dâng lên Vương thượng. Tuy địch yếu, nhưng tuyệt đối không được khinh suất. Từ giờ đến khi xuất binh, ta muốn thấy một phương án tác chiến hoàn hảo nhất. Ta đã điều nhân lực tình báo đến Huy Ninh hỗ trợ cô. Ngọn lửa đầu tiên của Quân khu 1 có cháy rực hay không, trông chờ cả vào cô đấy.” Hứa Nguyên cười khích lệ.
Cổ Lệ gật đầu, gương mặt lạnh lùng thoáng hiện vẻ hưng phấn. Muốn diệt Tần, trước tiên phải nuốt chửng Tây Triệu, hạ Hàm Cốc Quan. Khi đó, bình nguyên Quan Trung bao la sẽ chẳng còn gì ngăn nổi gót sắt quân Hán. Nàng sẽ dẫn quân đánh thẳng vào Hàm Dương – trung tâm đầu não của nước Tần.
Chỉ có san bằng nơi đó, kéo Tần vương xuống khỏi ngai vàng, thu phục giang sơn, mối thâm thù đại hận của nàng mới thực sự được gột rửa.
Bốn người đang định nâng chén thì bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng huyên náo hỗn loạn. Tôn Tường và Chu Tử Long biến sắc, thân là chủ nhà mà để khách chứng kiến cảnh này thật là mất mặt. Nhưng tiếng la hét tiếp theo lại khiến cả bốn người trong phòng đều rúng động.
“Báo! Chu tướng quân, cấp báo từ Tào Lễ tướng quân ở Long Kiều Tập! Quân Tây Triệu bất ngờ tập kích Đồng Lĩnh, quy mô khoảng hai ba ngàn người. Long Kiều Tập và Tượng Thụ Vịnh đã xuất binh cứu viện, thỉnh Chu tướng quân lập tức phát binh chi viện!”
