Tuyết rơi mỗi lúc một dày, bên trong Kiều phủ, lửa lớn bốc lên hừng hực. Dân làng nghe động chạy đến, tìm đủ trăm phương nghìn kế cũng chẳng thể dập tắt ngọn lửa quái dị đương bốc cao ngùn ngụt kia. Có kẻ thầm đoán, hẳn là người Kiều gia đã tự tay phóng hỏa, thà tuẫn tiết trong biển lửa chứ nhất quyết không chịu chịu nhục. Khí tiết ấy thật đúng với phong thái của bậc học sĩ như Kiều Vãn. Mọi người đứng xem chỉ biết thở dài bất lực. Giữa buổi loạn lạc, thân mình còn khó bảo toàn, biết đâu thác xuống lại là một sự giải thoát nhẹ nhàng.
Kiều Đường đương nhiên là nộ khí xung thiên. Ngày hôm sau, khi đội rước dâu từ huyện lỵ tiến vào Kiều Gia Thôn, nghênh đón họ không phải mỹ nhân mà chỉ là một đống tro tàn đổ nát. Giai nhân trong mộng đã sớm bặt vô âm tín. Kiều Hòe – con trai Kiều Đường – vừa hay tin đã lập tức dẫn người tới lục soát đống hoang tàn. Sau khi xác nhận những thi thể cháy đen không còn hình dạng kia không phải người mình tìm, gã điên cuồng điều động mọi lực lượng hiện có để truy đuổi đoàn người Kiều gia. Chỉ tiếc thay, vùng đất này vốn được triều Hán kinh doanh hơn nửa năm, thế lực của Sở triều gần như đã bị quét sạch. Dù nay chúng đã ngóc đầu trở lại nhưng muốn khôi phục lại sự thống trị thâm căn cố đế thì cần không ít thời gian, huống hồ dân chúng bấy giờ cực kỳ bất hợp tác. Đối thủ của Kiều Hòe lại là Đội hành động tinh nhuệ thuộc Giám Sát Viện. Gã sục sạo đến gà bay chó chạy suốt mười mấy ngày trời mà chẳng thu được gì, cuối cùng đành ngậm ngùi thu quân trong uất hận.
Chuyện này đối với nước Sở mà nói, thật chẳng đáng vào đâu. Kiều Dung nương tuy là người trọng yếu đối với Diệp Phong, nhưng trong mắt Sở quốc, nàng cũng chỉ là một tiểu dân mất tích vô danh. Về phần Quỷ Ảnh, sau thất bại thảm hại dưới tay Giám Sát Viện, họ cũng đành nén giận im hơi lặng tiếng để giữ chút mặt mũi cuối cùng.
Giữa lúc người Sở đang án binh bất động, Trương Hỉ đã hộ tống đoàn người Kiều Vãn bình an tới Thương Châu. Với gã, nhiệm vụ lần này thật chẳng khác nào dạo chơi. Trương Hỉ vốn là một thám báo lừng lẫy chiến công trong Bắc Phương quân, nhờ bản lĩnh ẩn nấp và ám sát xuất quỷ nhập thần mà được Giám Sát Viện ưu ái điều động về giữ chức Đội trưởng dưới trướng Đại đội trưởng Đội hành động. Đây là nhiệm vụ đầu tay của gã. So với những ngày tháng đấu trí đấu dũng với quân Đông Hồ ở Liêu Đông năm xưa, chuyến hành trình này quả thực nhẹ tựa lông hồng.
Đoàn xe thẳng tiến vào doanh trại của Sư đoàn 2 thuộc hạ Diệp Phong tại Thương Châu. Khi rèm xe vừa vén lên, nhìn thấy vị quan quân trẻ tuổi oai phong lẫm liệt, người mà nàng hằng đêm mong nhớ bấy lâu nay đang đứng đó mỉm cười đón đợi, Dung nương không kìm được xúc động mà vỡ òa, lấy tay che mặt khóc nức nở.
"Không sao rồi, Dung nương, mọi chuyện đã qua. Ở nơi này, không ai dám làm khó nàng nữa." Diệp Phong dịu dàng an ủi, đoạn xoay người hành lễ với Kiều Vãn và Kiều phu nhân: "Tiên sinh dọc đường vất vả rồi."
Trương Hỉ thoáng kinh ngạc khi thấy Dịch Bân – người nay đã là Phó Cục trưởng Cục An ninh Quốc gia – cũng có mặt bên cạnh Diệp Phong. Gã thầm nghĩ, chẳng qua chỉ là đón tiếp người thương của Diệp tướng quân, sao đích thân Dịch cục trưởng lại phải lặn lội đến tận Thương Châu này? Một việc nhỏ nhặt như vậy mà phải thân chinh xuất mã, xem ra địa vị của Diệp Phong không hề tầm thường.
Bàn giao nhà Kiều Vãn cho Diệp Phong xong, Trương Hỉ tiến đến trước mặt Dịch Bân hành lễ: "Dịch cục trưởng." Dịch Bân vốn là người phụ trách Đại đội hành động, cũng chính là cấp trên trực tiếp của gã.
"Nhiệm vụ lần này làm tốt lắm." Dịch Bân gật đầu, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi. Trương Hỉ biết rõ vị thủ trưởng này từ sau thất bại của sự kiện Mao Uy đã rất lâu không cười. Bản thân gã cũng được điều vào Cục An ninh sau trận chiến tổn thất nặng nề tại quận Giang Đông ấy, nơi ngay cả Dịch Bân cũng trọng thương, suýt chút nữa không thể thoát thân. "Chỗ này cứ giao cho Diệp tướng quân, ta có chuyện cần hỏi ngươi."
Dịch Bân chẳng mảy may để tâm đến chuyện của Diệp gia, dẫn thẳng Trương Hỉ vào một gian phòng khuất trong doanh trại.
"Chuyến đi này, ngươi có cảm nhận gì?" Dịch Bân vào thẳng vấn đề.
"Dễ dàng." Trương Hỉ nhún vai đáp.
"Ta không hỏi chuyện đó. Ta muốn biết về tình hình vùng đất ấy: dân chúng sống ra sao? Quan phủ người Sở đối đãi với dân địa phương thế nào? Chính sách của chúng ta ở đó hiện giờ ra sao?" Dịch Bân thoáng hiện vẻ không hài lòng. Vị Trương đội trưởng này năng lực thì có, nhưng cái thói phù hoa của quân ngũ dường như vẫn chưa gột sạch, có chút không hợp với tác phong nghiêm cẩn của Cục An ninh. "Trước khi lên đường, chẳng phải ta đã dặn ngươi phải lưu tâm những chuyện này sao?"
Nghe vậy, Trương Hỉ mới thu hồi vẻ cợt nhả, nghiêm túc đáp: "Dịch cục trưởng, nếu dùng một chữ để hình dung tình cảnh nơi đó, ta chỉ có thể nói: Thảm!"
"Suốt chặng đường tiềm nhập, những gì chúng ta chứng kiến thật vô cùng thê lương. Người Sở quay lại, quả thực là đầu rơi máu chảy. Phàm là dân bản xứ từng qua lại mật thiết với quân Hán ta đều bị đem ra chém đầu thị chúng. Những vị thôn trưởng do chúng ta bầu lên gần như không một ai sống sót. Ngay như Kiều Gia Thôn thôi cũng đã giết mấy người. Ruộng đất ta chia cho dân nay lại rơi vào tay bọn cường hào địa chủ, sưu thuế còn tăng gấp bội với danh nghĩa 'trừng phạt'. Kiều gia nếu không vì có một cô nương xinh đẹp lọt vào mắt xanh kẻ quyền thế, e là thủ cấp cũng đã sớm lìa thân." Trương Hỉ trầm giọng kể lại.
"Câm miệng! Tên húy của Kiều tiên sinh mà ngươi cũng dám gọi thẳng thừng sao? Trước kia ông ấy là thường dân, nhưng sau này thì chưa chắc." Dịch Bân khẽ quát.
Trương Hỉ bĩu môi, im lặng không đáp.
"Được rồi, Trương Hỉ, nhiệm vụ lần này ngươi hoàn thành xuất sắc, Cục đã quyết định khen thưởng. Quân hàm của ngươi sẽ được thăng một cấp. Từ giờ trở đi, ngươi là Thượng tá của Cục An ninh Quốc gia. Chúc mừng ngươi, Trương Thượng tá."
"Chỉ vậy mà cũng được thăng cấp sao?" Trương Hỉ há hốc mồm kinh ngạc. Khi gã từ Bắc Phương quân điều về, chế độ quân hàm vẫn chưa thực thi. Gã cứ ngỡ với nhiệm vụ dễ như trở bàn tay này, cùng lắm cũng chỉ được phong Trung tá, nào ngờ lại nhảy vọt lên Thượng tá. Đúng là một món hời từ trên trời rơi xuống.
"Đừng vội mừng, chức vụ càng cao, trách nhiệm càng nặng." Nhìn vẻ hỉ hả của Trương Hỉ, Dịch Bân lạnh lùng nói tiếp: "Ngươi thấy đấy, tuy Đại Hán ta thống trị vùng này không lâu nhưng chính sách đã thâm nhập lòng người. Sợ nhất là sự đối lập. Dân chúng đem cách cai trị của người Sở so với chúng ta, họ sẽ hiểu ai mới là người đối đãi tốt với họ. Nay quân Sở dùng máu tươi để trấn áp, tuy có chút hiệu quả nhất thời nhưng lại khiến lòng dân oán hận khôn cùng. Đó chính là cơ hội của Cục An ninh chúng ta."
"Chúng ta phải làm gì?" Trương Hỉ hỏi.
"Rất đơn giản. Quân đội hiện giờ không thể công khai tiến đánh vì quốc gia chưa thể khai chiến với người Sở. Tào bộ trưởng đã có chỉ thị rõ ràng: những năm tới, quốc sách của Đại Hán là dốc toàn lực đối phó người Tần, với người Sở thì chủ trương trấn an, lôi kéo. Trước khi diệt Tần, sẽ không có đại chiến quy mô lớn. Nhưng điều đó không bao gồm các hoạt động ngầm của chúng ta, ngươi hiểu chứ?"
"Nghĩa là, Cục An ninh có thể tùy ý thi triển bản lĩnh?"
"Phải. Vùng núi Đại Ba trải dài ngàn dặm là mảnh đất dụng võ của chúng ta. Ở đó đã có nền tảng lòng dân vững chắc. Sự bạo ngược của người Sở đã đẩy dân chúng đến bờ vực sụp đổ. Lúc này, chỉ cần một mồi lửa nhỏ cũng đủ để thiêu cháy cả đồng cỏ." Dịch Bân nói.
"Ngài muốn phái người đến đó tổ chức bạo động?" Sắc mặt Trương Hỉ trở nên vi diệu.
"Chính xác. Chúng ta không thể đưa quân sang, nhưng dân chúng tự mình khởi nghĩa thì đâu liên quan gì đến ta?" Dịch Bân cười nhạt. "Ngươi sẽ là tổng chỉ huy hành động lần này, trực tiếp tới vùng đó để nhen nhóm ngọn lửa khởi nghĩa. Có còn nhớ năm xưa Bạch tư lệnh đã làm gì ở Tề quốc không?"
"Sao so sánh thế được? Khi ấy Bạch tư lệnh có thủy sư hỗ trợ, có hải đảo làm hậu cứ, binh lực và vũ khí đều dồi dào. Con lần này tôi đi, e là chẳng được hỗ trợ gì." Trương Hỉ nhăn mặt than khổ.
"Ngươi cũng thông minh đấy!" Dịch Bân cười đáp: "Đúng là như vậy. Nếu ngươi bị quân Sở bắt được, triều đình sẽ không thừa nhận sự tồn tại của ngươi, ngươi chỉ có thể tự trách mình đen đủi. Nhưng nếu thành công..." Dịch Bân vỗ vai Trương Hỉ: "Khi trở về, quân hàm trên vai ngươi có thể đổi thành giống như của ta rồi."
Nhìn đóa hoa mai vàng rực rỡ trên vai Dịch Bân, mắt Trương Hỉ bỗng nóng rực. Tướng quân! Vương thượng từng dạy: kẻ làm lính không muốn làm tướng quân không phải là quân sĩ tốt. Nay chỉ còn cách danh hiệu ấy một bước ngắn, lập được công này, chức vị tướng quân coi như nằm chắc trong tay.
"Tôi đi!" Gã lập tức khẳng định.
"Tốt, ta biết ngươi sẽ không từ chối." Dịch Bân mỉm cười.
"Quân lệnh như sơn, tôi có muốn từ chối cũng đâu có được!" Trương Hỉ lại lộ ra bản sắc quân nhân ngang tàng.
Dịch Bân lườm gã một cái: "Tối nay hãy soạn một bản kế hoạch chi tiết giao cho ta. Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, ngươi có thể xuất phát. Trương Thượng tá, hành động lần này không chỉ diễn ra ở Sở, mà tại đất Thục của người Tần cũng đang triển khai. Ngươi là người do đích thân ta tuyển vào Cục An ninh, ta không muốn thấy người khác thành công còn ngươi lại thất thủ đâu."
"Dịch cục trưởng yên tâm, Trương Hỉ này lẽ nào lại thua kém kẻ khác." Trương Hỉ tự tin đáp lời.
Trong khi họ đang mưu tính chuyện đại sự tại đất Sở, thì ở phía bên kia, cả gia đình Kiều Vãn lại đang bàng hoàng sững sờ. Không phải vì điều gì khác, mà chính là vì thân phận thực sự của Diệp Phong. Quận thủ Thương Châu Lý Phác cùng Tư lệnh cánh quân thứ hai Mạnh Trùng – những nhân vật quyền cao chức trọng – đều đã tề tựu đông đủ tại doanh trại.
"Diệp Phong, vốn dĩ ta đã chuẩn bị một tư gia cho Kiều tiên sinh tại Thương Châu, nhưng giờ e là không thể lưu họ lại đây lâu được. Dịch cục trưởng mang theo mật lệnh của Vương phi từ Kế Thành tới, yêu cầu chúng ta lập tức hộ tống gia quyến Kiều tiên sinh về kinh." Mạnh Trùng mỉm cười nói với Diệp Phong.
"Chuyện này... tỷ tỷ rốt cuộc là muốn làm gì?" Diệp Phong có chút không vui. Vừa mới gặp lại người thương, lời tâm tình còn chưa kịp trao gửi mà người đã sắp bị đưa đi.
"Ha ha ha!" Mạnh Trùng cười lớn. "Quyền huynh thế phụ, Vương phi làm vậy cũng là vì lo cho đệ thôi. Hơn nữa, điều kiện ở Kế Thành tốt hơn Thương Châu vạn lần, chẳng lẽ Vương phi lại để nhà Kiều tiên sinh phải chịu thiệt thòi sao?"
"Vương phi?" Kiều Vãn đứng bên cạnh nghe mà không khỏi ngây người.
Lý Phác niềm nở giải thích: "Kiều tiên sinh chắc chưa biết, tỷ tỷ ruột của Diệp sư trưởng chính là Vương phi của Đại Hán ta. Diệp sư trưởng lại là đệ đệ ruột duy nhất, được Vương thượng và Vương phi hết mực yêu thương, nhìn lớn lên từ nhỏ. Chuyện chung thân đại sự của đệ ấy, Vương thượng và Vương phi vô cùng thận trọng cũng là lẽ thường tình. Mong tiên sinh đừng trách, Vương phi chỉ là muốn sớm ngày diện kiến Kiều cô nương mà thôi."
Kiều Vãn khó khăn nuốt một ngụm nước bọt. Chỉ mới hôm qua, ông vẫn còn là một tiểu dân thấp cổ bé họng, vậy mà chớp mắt một cái, đã có mối liên hệ mật thiết với những kẻ thống trị quyền lực nhất thiên hạ. Thật chẳng biết đây là phúc hay là họa, nhưng giờ đây, khi đã đặt chân đến chốn này, mọi sự có lẽ chẳng còn do ông quyết định được nữa rồi.
