Khuất Hoàn trân trân nhìn vào lá trung quân tướng kỳ đang phất phơ trước mắt, lặng người hồi lâu mới sực tỉnh trước một sự thật: Trương Hồng Vũ đã tử trận. Cảm giác hưng phấn cực độ lúc ban đầu bỗng chốc tan biến, tựa như bị dội một gáo nước lạnh buốt từ đầu đến chân. Trương Hồng Vũ đã vong mạng, vậy hắn còn biết khoe khoang chiến tích này với ai? Đứng giữa chiến trường, Khuất Hoàn chợt thấy mình chẳng khác nào một gã hề đang diễn trò đơn độc.
Bởi lẽ, hắn cũng là một quân nhân.
Cái chết của Trương Hồng Vũ, hắn phần nào đã thấu hiểu: thà thác vinh còn hơn sống nhục! Phải chăng đây chính là cốt cách của quân nhân Hán quốc? Khuất Hoàn buồn bực nhìn lá tướng kỳ ngày một tiến gần, đoạn dứt khoát xoay người tung mình lên ngựa, thúc giục chiến mã phi thẳng về phía đoàn quân Hán ở đằng xa.
Phía sau, Tất Hiên kinh hãi, vội vã lên ngựa đuổi theo, không quên dặn dò Liễu An: "Ngươi lập tức quay về chỉnh đốn quân mã, nếu có biến phải ứng cứu ngay lập tức!" Liễu An ngơ ngác nhìn theo bóng dáng Khuất Hoàn và Tất Hiên đang nối đuôi nhau lao về phía đối phương.
Giữa đại lộ, đội ngũ quân Hán đang hành tiến bỗng khựng lại. Hai vị tướng Sở ghìm ngựa đứng chắn ngang đường, phía sau là mười mấy binh sĩ sắc mặt đầy vẻ căng thẳng. "Là Khuất Hoàn!" Đổng Tráng siết chặt chuôi đao, mắt rực lửa giận: "Hắn đến đây làm gì? Muốn cười nhạo chúng ta sao?"
"Đổng sư trưởng, dừng tay! Bất kể đối phương có ý đồ gì, tuyệt đối không được manh động." Ngô Khởi trầm giọng quát, "Ngươi cứ ở yên đây cho ta, không có lệnh cấm được rời bước."
Ngô Khởi thúc ngựa lên phía trước, đội hình quân Hán tựa như thủy triều dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi. Ngô Khởi chắp tay: "Khuất tướng quân đột nhiên chặn đường, không biết có chỉ giáo gì?" Khuất Hoàn chỉ mang theo vài tên hộ vệ, hiển nhiên không phải đến để gây hấn. Ngô Khởi hiểu rõ điều đó, nhưng nếu đối phương đến chỉ để diễu võ dương oai thì hạng người nông cạn ấy chẳng đáng để ông phải bận tâm.
Ánh mắt Khuất Hoàn lướt qua Ngô Khởi, dừng lại dưới lá trung quân kỳ: "Trương Hồng Vũ tướng quân... đã tạ thế rồi sao?" Ngô Khởi khựng lại một nhịp, đoạn khẽ gật đầu: "Trương tướng quân ngày đêm lao lực, tâm lực kiệt quệ, bệnh cũ tái phát nên đã quy tiên."
Khuất Hoàn gật đầu, biết rõ đó chỉ là lời lẽ thoái thác, nhưng nguyên nhân thực sự hắn đã sớm đoán ra. "Ngô nghị chính, ta có thể vào tế điện Trương tướng quân một lần không?"
Ngô Khởi ngẩn người, hỏi lại: "Tế điện Trương tướng quân?"
Khuất Hoàn nghiêm nghị: "Ta và Trương tướng quân vốn dĩ bất tương thức bất thành phu thê. Suốt hai năm qua, chúng ta giằng co không dứt, thắng bại đan xen. Khi xưa ông ấy đánh ta tháo chạy trối chết, khiến ta mất đất ngàn dặm, nay ta mới gỡ lại được một bàn. Ông ấy là đối thủ mà ta hằng kính trọng, nay người đã đi rồi, ta muốn được tiễn đưa một đoạn, chẳng hay nghị chính có bằng lòng?"
Ngô Khởi trầm ngâm hồi lâu rồi gật đầu: "Khuất tướng quân, mời!"
Khuất Hoàn nhảy xuống ngựa, sải bước hiên ngang đi xuyên qua hàng ngũ quân Hán đang hừng hực lửa giận. Tất Hiên phía sau cẩn trọng bám sát. Linh cữu của Trương Hồng Vũ vô cùng đơn sơ, chỉ là một cỗ quan tài đóng vội. Đứng trước linh sàng lạnh lẽo, Khuất Hoàn chắp tay, cúi người hành lễ thật sâu.
"Thắng bại trên sa trường, xem như chúng ta đã thủ hòa. Vốn định ngày sau lại cùng ông so tài cao thấp, nào ngờ ông lại ra đi như vậy!" Khuất Hoàn đứng thẳng người, nhìn linh cữu mà thở dài: "Đáng tiếc, thật đáng thán thay!"
"Họ Khuất kia! Trương quân trưởng của chúng ta thế nào, chưa đến lượt hạng người như ngươi bình phẩm!" Một tiếng quát như sấm bên tai, Đổng Tráng mặt đỏ gay vì giận dữ đang nhìn hắn chằm chằm. Khuất Hoàn chỉ khẽ cười nhạt, không màng chấp nhặt, lần nữa thi lễ trước quan tài rồi hiên ngang rời đi. Tất Hiên tiến lên một bước, hành lễ xong liền liếc nhìn Đổng Tráng: "Hẹn ngày tái ngộ trên chiến trường." Dứt lời, gã cũng vội vã theo chân Khuất Hoàn.
Ngô Khởi lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hai người, chợt hô lớn: "Hoàn lễ!" Ông cúi người cung kính, binh sĩ xung quanh cũng đồng loạt khom lưng tiễn khách. Ngay cả Đổng Tráng dù đang thịnh nộ cũng không thể không cúi đầu. Bất kể là địch hay ta, nghĩa tử là nghĩa tận, lễ nghi bang giao không thể thiếu sót.
Tại Kế Thành, trong nghị sự đường, bản kỷ yếu đàm phán với người Sở đang nằm chễm chệ trên án thư của Tưởng Gia Quyền. Toàn bộ vùng đất ngàn dặm quanh núi Đại Ba đều phải từ bỏ, vùng đệm trăm dặm từ Tam Xuyên đến Đất Thành không được đóng quân. Thành quả của Tề Lỗ quân đoàn và Tân Nhất quân gây dựng bấy lâu nay bỗng chốc tan thành mây khói, đổi lại chỉ là ba vạn tàn binh được rút lui trong danh dự.
"Nếu bản kỷ yếu này đưa ra trước đại hội nghị, e rằng các nghị viên sẽ lật trời mất. Cái danh 'quân bán nước' chắc chắn sẽ đổ lên đầu Ngô Khởi." Tưởng Gia Quyền nhìn Cao Viễn đang nhàn nhã ngắm chậu cảnh phía góc phòng mà cười khổ.
"Chúng ta đã phát động một cuộc chiến sai lầm vào một thời điểm sai lầm, bị trừng phạt là lẽ đương nhiên." Cao Viễn đứng dậy, chỉ tay vào chậu cảnh: "Chậu cây này khá lắm, Tưởng tiên sinh, lát nữa ta mang về, ông không tiếc chứ?"
Tưởng Gia Quyền sững sờ: "Vương thượng, đây là vùng đất ngàn dặm đấy!"
"So với đất đai, ta càng xót xa cho hai vạn tướng sĩ Tân Nhất quân đã ngã xuống!" Cao Viễn phất tay, "Trận này trách nhiệm chính là ở ta. Chúng ta không nhìn thấu mưu đồ ẩn sau vụ bắt cóc đó, người ta đào hố sẵn chờ mình nhảy vào, mà chúng ta lại vội vã đâm đầu xuống, chẳng trách được ai."
Cao Viễn cầm bút định ký tên vào bản kỷ yếu, nhưng Tưởng Gia Quyền vội ngăn lại: "Vương thượng, chữ ký này ngài không thể ký."
"Trách nhiệm cao nhất thuộc về ta, đương nhiên ta phải ký để chiêu cáo thiên hạ."
"Nếu nói về trách nhiệm, kẻ đầu tiên phải gánh chịu là Trương Hồng Vũ. Với tư cách là tổng chỉ huy tiền tuyến mà không nhìn rõ thời thế, kiêu binh khinh địch, đó mới là căn nguyên thất bại. Bộ binh tham mưu đã phân tích, Trương Hồng Vũ đã bỏ lỡ nhiều cơ hội để giảm thiểu tổn thất." Tưởng Gia Quyền đanh thép: "Người thứ hai là Diệp Trọng của bộ binh vì đã phê chuẩn kế hoạch, thứ ba là Chính sự đường chúng tôi. Duy chỉ có Vương thượng là không cần phải gánh vác."
"Ông sợ ta mất uy tín sao? Quốc dân Đại Hán lẽ nào vì một trận thua mà không còn tin tưởng ta?"
"Không, Đại Hán cần một vị Chiến thần bất bại, một vị quân vương trăm trận trăm thắng." Ánh mắt Tưởng Gia Quyền rực sáng, "Liên minh Tần Sở đã hình thành, chúng ta đang ở thế hạ phong, vì vậy càng cần một ngọn cờ tinh thần để quân dân giữ vững ý chí chiến đấu."
Tưởng Gia Quyền dứt khoát ký tên mình vào bản kỷ yếu. Nghiêm Thánh Hạo, Ngô Khải, Lý Xán cũng lần lượt tiến lên ký tên. "Đây là quyết định của Chính sự đường, không liên quan đến Vương thượng."
Cao Viễn im lặng hồi lâu rồi khẽ gật đầu: "Nhưng như vậy, Trương Hồng Vũ sẽ bị truy cứu trách nhiệm nặng nề."
"Đó là việc ông ta phải gánh vác. Thất bại lần này, chung quy chỉ gói gọn trong bốn chữ: Kiêu ngạo khinh địch."
Cao Viễn cười gượng: "Nói đến kiêu ngạo, đâu chỉ mình Trương Hồng Vũ. Từ ta cho đến từng binh sĩ, ai nấy đều đang quá tự mãn vào bản thân."
"Vì vậy, Vương thượng, quân đội cần phải chỉnh đốn." Tưởng Gia Quyền hạ thấp giọng, "Những năm qua chúng ta thắng quá nhiều, từ Phù Phong quân nhỏ bé đến nay, nhất là sau khi đánh bại Lý Tín của Tần quốc, các tướng lĩnh đều tự coi mình là thiên hạ đệ nhất. Đây không phải điềm lành. Hơn nữa, các quân đoàn hiện nay đều mang đậm màu sắc cá nhân của các quân đoàn trưởng, về lâu dài sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của Đại Hán."
Cao Viễn trầm ngâm: "Điều tiên sinh lo ngại cũng là điều ta trăn trở. Thất bại này chính là cơ hội để cải tổ. Sau khi Tân Nhất quân rút về, ta sẽ bắt tay vào việc này."
"Vương thượng anh minh. Hiện tại là khoảng lặng hiếm hoi trước khi đại chiến Tần - Sở nổ ra, chỉnh đốn lúc này là để tích lũy sức mạnh cho tương lai."
"Ta sẽ bàn kỹ với Diệp Trọng. Còn về Trương Hồng Vũ, sau khi ông ấy về, cứ để ông ấy chịu chút uất ức. Tiên sinh hãy tìm cho ông ấy một nơi chốn thích hợp, Tân Nhất quân... ông ấy không thể dẫn dắt được nữa rồi."
"Vậy hãy để ông ấy về Đại học quân sự Tích Thạch Thành làm phó hiệu trưởng. Đợi sóng yên biển lặng, Vương thượng hãy cân nhắc trọng dụng sau. Dù sao ông ấy cũng là một nho tướng hiếm có trong quân ta."
"Cũng tốt, cho ông ấy về đó lánh nạn một thời gian." Cao Viễn gật đầu, "Ta không làm phiền các khanh nữa. Bài học xương máu từ trận chiến này phải được phổ biến đến toàn quân. Tiền sự bất vong, hậu sự chi sư, tuyệt đối không được để vết xe đổ này lặp lại."
