"Cái gì? Ngô Khởi cư nhiên lại đi du ngoạn Thượng Viên sao!" Hoàng Hiết trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào Nội Sử Lệnh đang khom người bẩm báo phía trước.
"Quả thực như vậy. Không những dạo chơi, hắn còn gọi một dàn nhạc kỹ đến hầu rượu, không ít quyền quý trong thành cũng tới góp vui, trong đó có vài vị thân phận cực kỳ tôn quý." Nội Sử Lệnh thấp giọng nói. "Hoắc Tiếu Lâm kia còn ra mặt chặn cửa, nói rằng Ngô Khởi hiện đang hứng chí, không tiện quấy rầy, có chuyện gì cứ để ngày mai bàn lại."
"Hắn thật sự nói thế sao?" Hoàng Hiết bật cười ha hả.
"Thưa, đúng là vậy!" Nội Sử Lệnh có chút run rẩy.
"Được rồi, ngươi lui ra làm việc đi!" Hoàng Hiết khoát tay ra hiệu.
Triệu Thư Thành đứng sau lưng hắn tức giận quát: "Thật là cho mặt mà không biết điều! Thủ phụ, để tiểu chức đi xách cổ hắn về đây."
"Nói bậy bạ gì đó?" Thanh âm Hoàng Hiết chợt lạnh xuống. "Ngô Khởi là ai? Hắn là một trong Ngũ đại Nghị chính của Hán quốc, ngươi tưởng muốn bắt là bắt được sao? Xem ra mấy ngày qua, hắn đã moi được không ít thứ từ đám quyền quý Sở quốc rồi, nên giờ mới ung dung như vậy. Cũng tại ta mấy ngày trước có phần chậm trễ với hắn. Thôi được, truyền lệnh đi, ta cũng sẽ tới Thượng Viên một chuyến."
"Thủ phụ!" Triệu Thư Thành giật mình kêu lên.
Hoàng Hiết đưa tay ngăn lại: "Đi thôi!"
Thượng Viên là tòa lâm viên mang đậm phong vị Giang Nam do đại thương gia Vương Nhược Vũ dốc cạn gia tài xây dựng. Tại đất Sở này, ngoại trừ hoàng cung của Sở Hoài Vương, e rằng không nơi nào diễm lệ bằng. Nơi đây từ lâu đã trở thành chốn tụ hội, nghị sự "bất nhị chi tuyển" của giới hào môn quyền quý.
Lúc này, tại Như Mộng cư – nơi cao sang nhất Thượng Viên – khách quý đang chật nhà. Ngô Khởi hôm nay đứng ra làm chủ xị, mời toàn những nhân vật lẫy lừng ở Dĩnh Thành. Ngô Khởi tại vị Thủ phụ Ngụy quốc nhiều năm, ở đất Sở này đương nhiên không thiếu bằng hữu thâm giao. Động thái của đám lính cận vệ và phản ứng từ triều đình Sở khiến hắn như uống một viên thuốc an thần, lúc này chỉ việc ngồi vững trên đài, tĩnh lặng đợi cá cắn câu.
Trong Như Mộng cư, tiếng sênh ca dìu dặt, xiêm y rực rỡ lay động, yến ẩm linh đình. Giữa tiếng cười nói rộn rã, mỗi người đều mang một tâm tính riêng. Vương Nhược Vũ với tư cách chủ nhân Thượng Viên cũng có mặt, lúc này lão đang khom lưng bên cạnh Ngô Khởi, hết mực nịnh hót.
"Vương tiên sinh, có chuyện gì ngươi cứ việc nói thẳng." Ngô Khởi cười nhạt. "Ngươi xem, hôm nay khách quý chật nhà, ngươi cứ bám lấy ta thế này sẽ khiến bằng hữu khác không vui đâu. Chúng ta chẳng lẽ không có lúc nào riêng tư để đàm đạo sao?"
Vương Nhược Vũ cười gượng gạo, nhưng một lão hồ ly lăn lộn chốn thương trường và quan trường mười mấy năm như lão dư sức hóa giải sự bối rối này: "Ngô Nghị chính quả là người sảng khoái! Vậy tiểu nhân cũng không giấu giếm, nghe danh Đại Hán vừa chế tạo thành công máy ươm tơ kiểu mới, hiệu suất kinh người, có phải vậy không?"
Ngô Khởi cười lớn: "Vương tiên sinh quả lợi hại, tin tức mật thiết như vậy cũng thu thập được, hèn chi sản nghiệp lại lớn mạnh thế này. Không sai, máy đó một chiếc có thể thay thế mười nhân công. Vương tiên sinh cũng biết, nhân khẩu Hán quốc không mấy thịnh vượng, nên triều đình luôn chú trọng cơ giới hóa để giảm bớt sức người."
"Phải, phải! Tiểu nhân biết quý quốc có chế độ độc quyền, từng muốn mua lại kỹ thuật này nhưng bị khước từ, lý do là kỹ thuật mới, trong ba năm không được xuất khẩu ra ngoài vương quốc."
"Vậy ngươi đợi ba năm nữa cũng có sao đâu!" Ngô Khởi trêu chọc.
"Đại nhân cứ đùa, thương trường như chiến trường, lỡ mất thời cơ là hỏng bét. Ba năm nữa thì tiểu nhân đến nước canh cũng chẳng còn mà húp." Vương Nhược Vũ cười khổ cầu khẩn. "Đại nhân, Vương thị ta tuy kinh doanh khắp thiên hạ, nhưng gốc rễ vẫn là tơ lụa, đây là huyết mạch của gia tộc, cho nên..."
"Cho nên ngươi muốn ta nghĩ cách giúp ngươi?" Ngô Khởi cười như không cười.
"Dạ phải, nếu đại nhân ra tay tương trợ, tiểu nhân nguyện dốc lòng hậu tạ!"
Ngô Khởi nhún vai: "Không phải không có cách. Vương tiên sinh, ngươi có thể sang Hán quốc đầu tư, ví như Thương Châu hay Phần Châu, nơi đó thủy lộ thuận tiện, giao thương với Sở quốc rất dễ dàng. Chỉ cần ngươi đặt xưởng tại Hán quốc, những vấn đề ngươi lo lắng sẽ không còn là vấn đề nữa."
Vương Nhược Vũ cười khổ: "Tiểu nhân cũng từng nghĩ tới, nhưng đất khách quê người, chưa rõ nông sâu, sợ rằng việc làm ăn khó bề thuận lợi."
Ngô Khởi hừ lạnh: "Ngươi vừa cầu cạnh ta, lại nói sẽ hậu tạ ta cơ mà? Có Ngô mỗ này chống lưng, ngươi còn sợ kẻ nào gây hấn?"
Vương Nhược Vũ ngẩn người, rồi đại hỷ: "Ngô Nghị chính, ý ngài là... ngài nguyện ý nhập cổ phần vào xưởng của tiểu nhân? Đương nhiên ngài không cần bỏ ra một đồng xu nào!"
"Tại sao lại không chứ?" Ngô Khởi mỉm cười. "Lương bổng ở Hán quốc không cao, hẳn ngươi cũng biết vương thượng ta trị tội tham nhũng rất nghiêm, quan viên phải thanh liêm. Nhưng vương thượng không cấm quan viên đầu tư chính đáng, miễn là tiền bạc minh bạch. Ngay cả Vương thượng cũng có cổ phần ở vài nhà buôn lớn đó thôi."
"Nước quá trong ắt không có cá, người quá xét nét ắt không có môn đồ!" Vương Nhược Vũ phụ họa.
"Vì thế, nếu ngươi đầu tư ở Hán quốc, cái danh của ta rất có giá trị. Nếu ngươi quyết định, ta cam đoan trong vòng vài năm, vốn liếng của ngươi sẽ tăng lên gấp bội. Thế nào, động tâm chưa?"
Vương Nhược Vũ hít một hơi sâu: "Được! Ta quyết định rồi. Khi tới Hán quốc, làm sao để liên lạc với ngài?"
"Ngươi cứ tới đó đăng ký lập xưởng, ta tự khắc sẽ biết và phái người tới giúp ngươi giải quyết mọi phiền toái."
"Đa tạ Ngô Nghị chính!" Vương Nhược Vũ vui mừng khôn xiết.
"Không cần đa tạ, đây là chuyện đôi bên cùng có lợi." Ngô Khởi mỉm cười xua tay. "Được rồi, Vương tiên sinh có thể để ta yên tĩnh chút được chưa? Nhìn xem, bằng hữu bên kia đang đợi ta kìa."
"Mời Nghị chính cứ tự nhiên. Toàn bộ chi phí hôm nay cứ ghi vào sổ của Vương mỗ."
"Ồ, vậy thì đa tạ Vương lão bản, hôm nay ta tiêu pha không ít đâu đấy!" Ngô Khởi cười sảng khoái.
"Có Nghị chính quan tâm, bấy nhiêu đây đáng là bao!" Vương Nhược Vũ khom người. "Tiểu nhân xin phép lui xuống, dặn dò nhà bếp làm vài món đặc sản quê hương ngài."
Nhìn bóng lưng Vương Nhược Vũ, Ngô Khởi khẽ nở nụ cười. Lão ta là nhân vật then chốt trong giới thương nhân Sở quốc, mạng lưới kinh doanh trải rộng khắp nơi. Giám Sát Viện vốn muốn xây dựng hệ thống tình báo tại Sở, và Vương Nhược Vũ chính là chiếc cầu nối tuyệt hảo. Chuyến đi này, Ninh Hinh Vương phi đã đặc biệt dặn dò, nếu không hắn cũng chẳng rỗi hơi chạy tới Thượng Viên tụ bạ. Liếc nhìn Hoắc Tiếu Lâm bên cạnh, Ngô Khởi không kìm được nụ cười đắc ý.
Dụ Vương Nhược Vũ sang Hán quốc lập xưởng chính là bước đầu tiên trong mưu đồ của Giám Sát Viện. Sự cố Bành Thành cho thấy mạng lưới tình báo tại Sở còn quá mỏng, đặc biệt là ở tầng lớp thượng lưu. Vương Nhược Vũ giàu nứt đố đổ vách, riêng tòa Thượng Viên này thôi đã là một kho tàng thông tin vô giá.
Vương Nhược Vũ mới đi được vài bước bỗng khựng lại, mắt trợn trừng nhìn về phía đại môn Như Mộng cư như vừa thấy quỷ. Hoàng Hiết – Thủ phụ Sở quốc – cư nhiên không mời mà đến, hiên ngang xuất hiện tại cửa.
"Bái kiến Thủ phụ đại nhân!" Vương Nhược Vũ gập người thật sâu, đầu gần như chạm đất. Tiếng hô của lão khiến cả sảnh đường lập tức im phăng phắc. Đám quyền quý đang phóng túng đồng loạt đứng bật dậy, cung kính cúi đầu.
"Thủ phụ!" Tiếng chào đồng thanh như đã tập dượt từ trước. Chứng kiến cảnh này, Ngô Khởi nheo mắt suy ngẫm, uy tín của Hoàng Hiết tại Sở quốc quả thực không thể xem thường.
Hoàng Hiết gật đầu, sải bước đi vào. Nhìn đám ca múa đang ngẩn ngơ, hắn phất tay ra hiệu, toàn bộ nhạc kỹ lập tức lui sạch, trả lại không gian yên tĩnh cho đại sảnh.
"Các vị, hôm nay Ngô Nghị chính mời khách, mọi người cũng đã tận hưởng nửa ngày rồi, cuộc vui đến đây có lẽ nên vãn thôi nhỉ?" Hoàng Hiết đứng giữa sảnh, thanh âm bình thản nhưng uy nghiêm tột độ.
Lời vừa dứt, đám quyền quý trong phòng lần lượt cúi chào Hoàng Hiết rồi lặng lẽ rút lui, không một ai dám ho một tiếng.
"Vương lão bản, thu dọn nơi này một chút, bày một bàn tiệc mới, ta muốn cùng Ngô Nghị chính uống vài chén." Hoàng Hiết quay sang dặn dò Vương Nhược Vũ đang đứng ngây người.
"Dạ... dạ, có ngay!" Vương Nhược Vũ lau mồ hôi lạnh, vội vàng chạy đi sắp xếp.
Ngô Khởi nhìn Hoàng Hiết, cười nhạt: "Hoàng Thủ phụ uy phong thật lớn, ta thấy ngay cả Vương thượng quý quốc e rằng cũng không kỷ luật nghiêm minh bằng ngài."
Hoàng Hiết cười lớn: "Chút uy tín mọn này đều nhờ Vương thượng tin dùng mà có. Ngô Nghị chính thật khéo hưởng lạc, trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này mà vẫn còn tâm trí gọi bạn gọi bè, ăn chơi đàng điếm sao?"
"Chẳng còn cách nào khác!" Ngô Khởi dang tay bất lực. "Ta vừa đến Dĩnh Thành đã muốn bái kiến Thủ phụ, hiềm nỗi ngài quá bận rộn không rảnh tiếp đón, ta chỉ đành mượn rượu giải sầu thôi."
Ánh mắt hai người chạm nhau, không khí trong phòng như có tia lửa điện xẹt qua, căng thẳng tột độ.
Thượng Viên phục vụ cực nhanh, chỉ trong chớp mắt, Như Mộng cư đã được dọn dẹp sạch sẽ. Một bàn tiệc thịnh soạn được bày ra, bình phong vây quanh tạo thành một không gian kín đáo giữa sảnh đường rộng lớn.
"Vương Nhược Vũ này đúng là nhân tài, tay chân nhanh nhẹn, lại khéo hiểu lòng người." Ngô Khởi tán thưởng.
"Đất Sở linh kiệt, Vương Nhược Vũ chẳng qua chỉ có chút khôn vặt, loại người không lên nổi đại sảnh." Hoàng Hiết hờ hững đáp.
Ngô Khởi mỉm cười. Khác với Hán quốc, tầng lớp quyền quý Sở quốc vẫn coi khinh thương nhân, chỉ xem họ như công cụ sai bảo. Còn ở Hán quốc, giới thương nhân đang dần trở thành một thế lực chính trị đáng gờm nhờ chính sách của Cao Viễn suốt mười năm qua.
"Hoàng Thủ phụ, mời!" Ngô Khởi đưa tay ra bộ mời khách.
"Ngô Nghị chính là khách phương xa, ta là chủ nhà, lẽ ra phải mời Nghị chính trước mới đúng!" Hoàng Hiết nói.
"Cung kính không bằng tuân mệnh!" Ngô Khởi không khách sáo, ngồi xuống một cách đường hoàng. "Hoàng Thủ phụ, hôm nay chúng ta chỉ đàm chuyện phong hoa tuyết nguyệt, hay là bàn chuyện chính sự?"
"Chính sự trước, phong nguyệt sau!" Hoàng Hiết cười đáp. "Cả hai đều không thể chậm trễ."
