Tuyết rốt cuộc đã ngừng rơi, tiếng gió gào rú cũng dần lùi xa. Đối với tàn quân của Câu Nghĩa đang đạp tuyết hành quân mà nói, đây vốn là một tín hiệu đáng mừng, nhưng tâm cảnh Câu Nghĩa lúc này lại sa sút đến cực điểm. Trên đường rút lui, hắn vừa nhận được hung tin: hai đạo kỵ binh Đại Hán bất thần xuất hiện hai bên sườn, dưới sự công kích của vạn quân địch, bộ thuộc của hắn kẻ tử trận, người bị bắt, số đông tẩu thoát chỉ còn đếm trên đầu ngón tay.
Dự cảm chẳng lành đã thành sự thực, Câu Nghĩa thà rằng bản thân đã đoán sai. Hiện giờ, bên mình hắn chỉ còn lại hơn bốn ngàn kỵ binh. Trận chiến tại Mũ Nhi Sơn đã hao tổn hàng trăm tinh binh, giờ đây hắn chỉ mong có thể đưa mấy ngàn tàn quân này trốn về Hàng Cốc Quan, nhưng xem ra đó chỉ là một giấc mộng xa vời.
Hắn buộc phải chuyển hướng giữa chừng vì đường về Lô Tân chắc chắn đã bị kỵ binh địch phong tỏa. Nhờ thông thuộc địa hình, hắn dẫn quân đi đường vòng, định vượt sông Mũ Nhi để tìm sinh lộ về Hàng Cốc Quan. Dù đoạn đường này xa hơn, nhưng hắn đánh cược rằng quân Hán mới tới sẽ không biết ở giữa dòng Mũ Nhi có một đoạn cạn có thể thông hành.
Sông Mũ Nhi vào mùa hạ rộng tới mười trượng, nhưng khi đông tới, dòng nước cạn kiệt, lòng sông lộ rõ. Tiết trời giá rét khiến mặt băng đóng cứng, kỵ binh hoàn toàn có thể đạp băng mà qua, chút nước đá vụn vặt chẳng thể cản bước chiến mã.
Lúc khởi quân chí khí ngất trời, một lòng muốn lập công danh, thu phục mấy quận Tây Triệu về cương thổ Đại Tần, nào ngờ "tiên nhân chỉ lộ", mình tính người, người lại tính mình. Sau cùng, quân Hán vẫn cao tay ấn hơn một bậc, chẳng những nuốt trọn Tây Triệu mà còn chôn vùi vạn tướng sĩ Đại Tần nơi đất khách quê người.
Lòng Câu Nghĩa đắng chát. Hắn nhớ lại những lần đối đầu với quân Hán trước đây. Thuở đầu, dưới sự thống lĩnh của Lộ đại tướng quân, Tần quân đại thắng, đại tướng quân Na Phách của Hán quân tử trận. Đó là một trong những chiến thắng hiếm hoi khiến Tần quân nức lòng. Nhưng từ đó về sau, vận rủi dường như luôn đeo bám, giao tranh trận nào bại trận đó. Thảm khốc nhất là hai năm trước, khi Lý Tín xuất quân Hàng Cốc Quan, Vương Tiêu tiến đánh Sơn Nam. Ban đầu, tướng Hán là Phùng Phát Dũng tử tiết, tưởng chừng thắng lợi trong tầm tay, ngờ đâu sau đó Tần quân lâm vào đại nạn. Năm vạn quân của Vương Tiêu thì ba vạn phải trốn vào sa mạc rồi bặt vô âm tín, mấy vạn đại quân của Lý Tín bị tiêu diệt sạch trên thảo nguyên. Hai vị đại tướng quân cùng vong mạng, giáng một đòn chí mạng vào nhuệ khí Đại Tần.
Hôm nay, liệu hắn có thoát được kiếp nạn này?
Móng ngựa dẫm lên lớp tuyết xốp, người ngồi trên lưng ngựa cảm thấy êm ái hơn, nhưng một kỵ binh lão luyện đều biết loại đường này cực kỳ tốn mã lực. Mỗi bước đi, chiến mã đều phải hao phí sức lực gấp bội. Những lão binh kinh nghiệm đã vứt bỏ hết trang bị không cần thiết để giảm tải, giữ lại chút sức tàn cho chiến mã, bởi trong kỵ chiến, tố chất của ngựa chính là yếu tố quyết định sinh tử.
Chiến mã của Tần quân vốn đã thua sút so với ngựa của người Hung Nô hay Đông Hồ, kỵ thuật cũng chẳng bằng. Quân Hán lại sử dụng kỵ binh chiến thuật bài sơn đảo hải, Tần quân dù có khổ luyện cũng không sao đạt tới cảnh giới đó.
Mấu chốt nằm ở chỗ, khi Hạ Lan Yến huấn luyện kỵ binh, bà không chọn những kẻ kỵ thuật cao cường mà chọn những người kỷ luật, sau đó thông qua rèn luyện khắc nghiệt để tạo thành một khối thống nhất. Trong khi đó, Tần quân lại ưu tiên những cá nhân kỵ thuật xuất chúng, dẫn đến việc khi lâm trận thường nảy sinh chủ nghĩa anh hùng cá nhân, phá vỡ đội hình tập thể.
Tần quân không hiểu được bí mật này, nên vĩnh viễn không thể luyện ra một chi kỵ binh tinh nhuệ như dưới trướng Hạ Lan Yến năm xưa. Thực tế, ngay cả kỵ binh sư Hung Nô hay Đông Hồ hiện nay cũng không bắt chước được chiến thuật của hắc kỵ binh do Công Tôn Nghĩa hay Lạc Lôi thống lĩnh. Chi quân đội này tách riêng từng người thì bình thường, nhưng khi hợp lại sẽ trở thành một cỗ máy chiến tranh kinh hoàng.
Theo lời Hán Vương Cao Viễn, đó chính là sức mạnh của sự đoàn kết và tin tưởng tuyệt đối.
Đang mải mê suy tính, Câu Nghĩa bỗng ghì chặt cương ngựa, lông tơ dựng đứng. Một cảm giác nguy hiểm rợn người bao trùm lấy hắn. Đó là trực giác của một lão binh bách chiến, là giác quan thứ sáu của kẻ từng nhiều lần từ cõi chết trở về.
Câu Nghĩa dừng lại, mấy ngàn kỵ binh cũng im bặt. Để hành tung không bị bại lộ, họ hành quân trong đêm tối không đốt đuốc, chấp nhận rủi ro tổn thất người ngựa. Nhưng giờ đây, trong bóng tối phía trước, dường như có một con quái thú đang chờ sẵn.
Bất thần, từ phía xa, một chùm hỏa tiễn xé toạc màn đêm, lao vút lên không trung rồi nổ tung thành những đóa hoa lửa rực rỡ. Theo sau tín hiệu đó, hàng loạt hỏa tiễn từ trong bóng tối bắn ra. Những đống lửa đã chuẩn bị sẵn, được tẩm dầu trơn, bốc cháy ngùn ngụt, soi sáng cả một vùng trời.
Dưới ánh lửa bập bùng, những lá đại kỳ của quân Hán tung bay trước mắt Câu Nghĩa. Nổi bật nhất chính là lá Hoàng Long Kỳ rộng lớn ở chính giữa. Nhìn thấy viền thêu trên lá cờ ấy, đầu óc Câu Nghĩa như có sấm nổ: Hán Vương Cao Viễn ngự giá thân chinh, đích thân xuất hiện nơi đây!
Ánh lửa từ những đống củi khô không ngừng lan rộng, hình thành một vòng vây hình bán nguyệt, bao trọn mấy ngàn kỵ binh của Câu Nghĩa vào giữa.
Câu Nghĩa đắng chát nuốt khan. Hắn lại tính sai rồi. Tây Triệu đã hàng Hán, địa hình nơi này đối phương sao có thể không thông thuộc? Họ đã đoán chắc hắn sẽ phá vây theo lối này nên đã giăng lưới chờ sẵn.
"Hàng giả bất sát!" (Kẻ đầu hàng không bị giết).
Từ dưới lá Hoàng Long Kỳ, tiếng hò hét vang dội như sấm rền. Từng đội kỵ binh Hán quơ binh khí, đồng thanh hô vang bốn chữ chấn động tâm can ấy.
Câu Nghĩa không nói một lời, hắn từ từ nâng trường thương, chỉ thẳng về phía trước. Sau lưng hắn, binh sĩ Tần quân cũng đồng loạt làm theo. Khác với người Hung Nô hay Đông Hồ dùng loan đao, họ trung thành với trường thương.
"Sát!"
Câu Nghĩa gầm lên một tiếng, dùng hành động thay cho câu trả lời. Tiếng vó ngựa dồn dập, mấy ngàn kỵ binh liều mạng lao về phía sông Mũ Nhi, hướng thẳng tới nơi lá Hoàng Long Kỳ đang ngạo nghễ tung bay, nơi vị vương giả Cao Viễn đang đứng.
Gần như cùng lúc, hai cánh kỵ binh Hán cũng chuyển động, tựa như hai thanh sắt nung đỏ đâm thẳng vào sườn quân Tần.
Cao Viễn cưỡi trên lưng thần mã Tử Điện, điềm nhiên quan sát cuộc huyết chiến. Tử Điện hưng phấn cào chân xuống đất, mũi thở phì phì, thỉnh thoảng lại dụi đầu vào chân chủ nhân như muốn xin lệnh xuất kích. Nhưng Cao Viễn biết mình không thể tham chiến. Thân vệ thống lĩnh Hà Vệ Viễn chẳng hề liếc nhìn chiến trường, mà đôi mắt sắc lẹm chỉ chằm chằm nhìn vào Cao Viễn, tay luôn đặt sẵn gần cương ngựa Tử Điện để ngăn cản đức vua bất cứ lúc nào. Phía trước, các thân vệ cũng đã vây chặt, không để hở một kẽ hở.
Cao Viễn cười khổ, vuốt ve đầu Tử Điện. Với thân phận Hán Vương, có lẽ hắn đã hết duyên với việc trực tiếp xung sát trên chiến trường. Nhìn điệu bộ của Hà Vệ Viễn, hắn biết chắc trước khi xuất quân, không biết bao nhiêu người đã dặn dò gã, mà người có sức nặng nhất chắc chắn là Tinh Nhi.
Hạ Lan Yến ở bên cạnh lại khác. Ngay khi tiếng hô sát vang lên, nàng đã lén lút thúc ngựa tách ra. Nàng biết nếu cứ ở cạnh Cao Viễn thì chẳng có trận nào mà đánh. Chỉ cần nàng chuyển động, Hà Vệ Viễn sẽ hô hoán, và đám thân vệ sẽ ngăn nàng lại. Nhưng một khi đã thoát ra ngoài tầm mắt của họ, ai còn quản được nàng nữa? Nhìn vị tướng đeo mặt nạ quỷ đang tung hoành ngang dọc giữa đám lửa, Hạ Lan Yến cảm thấy ngứa ngáy tay chân. Nữ nhân đó dàn quân bố trận có lẽ hơn nàng, nhưng nếu luận về đơn đả độc đấu, nàng tự tin có thể áp đảo.
Vừa dịch được hai bước, một cánh tay đã vươn ra ghì chặt cương ngựa của nàng. Hạ Lan Yến nổi giận: "Tô Lạp, ngươi muốn tạo phản sao?"
Tô Lạp mếu máo: "Công chúa, trước khi đi, Đại phu nhân đã đích thân cảnh cáo nô tỳ. Nếu để người lén lút xông vào chiến trường, về nhà sẽ đánh nát mông nô tỳ. Nhiệm vụ của người là đứng cạnh Đại vương, bảo vệ an toàn cho ngài ấy."
Hạ Lan Yến nghiến răng: "Tô Lạp, ngươi là người của ta hay của Đại phu nhân? Ngươi tin lời chị ấy hay tin ta sẽ đánh nát mông ngươi ngay bây giờ? Tránh ra, ta đã một hai năm không được đánh trận rồi, ngứa ngáy không chịu nổi!"
Nàng vung roi ngựa ép Tô Lạp đang mếu máo phải dạt ra. Một tay cầm loan đao, một tay quất roi, Hạ Lan Yến hú lên một tiếng lanh lảnh rồi lao xuống đê, vượt qua lòng sông, đâm thẳng vào nơi chiến sự đang diễn ra ác liệt nhất. Bên cạnh nàng, Tô Lạp cùng đám vệ sĩ thân cận chỉ còn biết liều mình bám theo bảo vệ.
