“Đại vương, thời cơ đã đến, các vị tướng quân đều đã tề tựu đông đủ bên ngoài.” Hà Vệ Viễn đẩy cửa bước vào, chắp tay bẩm báo với Cao Viễn.
Cao Viễn nghe tiếng liền đứng dậy, quay sang dặn dò Diệp Tinh Nhi và Ninh Hinh đang ở bên cạnh: “Đi thôi, không thể để các vị tướng quân của chúng ta đợi lâu được. Dắt theo Trí Viễn và Minh Chí đi cùng. Ủa, Tinh Nhi, sao không thấy Yến Tử đâu?”
“Nàng nói trong người không được khỏe nên không đi.” Diệp Tinh Nhi đáp: “Ta đã phái người đi gọi, nàng chỉ bảo người hầu mang 'Minh Chí Đăng' qua đây thôi.”
“Sáng sớm chẳng phải vẫn còn hoạt bát lắm sao? Còn hớn hở chạy ra cung gặp Hạ Lan Hùng, thế nào mới qua nửa ngày đã thấy không khỏe rồi? Đã mời đại phu đến xem chưa?”
Ninh Hinh hé môi cười nhạt: “Chẳng cần mời đại phu đâu, Yến Tử e là đang vướng tâm bệnh đó thôi.”
“Tâm bệnh? Ai đã đắc tội nàng?” Cao Viễn khẽ nhíu mày.
“Sáng nay xuất cung còn hớn hở là thế, lúc về lại ủ rũ chán chường, ta đồ rằng Hạ Lan Hùng đã nói điều gì đó với nàng rồi!” Diệp Tinh Nhi nói.
“Hạ Lan Hùng?” Cao Viễn kinh ngạc: “Hắn vốn xem muội muội này như viên ngọc quý trên tay, có cầu tất ứng, sao hôm nay lại nặng lời khiến Yến Tử buồn lòng?”
Ninh Hinh cười đáp: “Cao đại ca, theo muội thấy, e là Hạ Lan đại huynh đã đưa ra quyết định trọng đại gì đó mà Yến Tử không đồng ý, nhưng lại chẳng thể xoay chuyển được ý trời. Hạ Lan Tư lệnh tuy là người Hung Nô, nhưng quả thực là bậc đại trí hiếm có.”
Cao Viễn đứng lặng suy ngẫm một hồi rồi tặc lưỡi: “Cũng được, mặc kệ là chuyện gì, lát nữa Hạ Lan Hùng thế nào cũng sẽ nói với ta một tiếng. Đến đây, để ta bế Cao Ninh, nàng dắt Minh Chí đi. Tiểu nha đầu Cao Ninh này càng lúc càng mập mạp, nàng bế tiểu tử này đi xa chắc chắn sẽ hụt hơi.”
Đón lấy Cao Ninh từ tay Ninh Hinh, Cao Viễn sải bước lớn đi ra ngoài.
Bữa tiệc hôm nay do Cao Viễn thiết đãi theo lối gia yến, nên mới mang theo phu nhân và con cái dự họp. Đây chính là thời điểm tốt nhất để thắt chặt tình cảm với các tướng lĩnh. Có điều, số bạc này đều do một tay Cao Viễn tự bỏ tiền túi, tuy người không nhiều, chỉ vỏn vẹn hai bàn khách nhưng đẳng cấp yến tiệc lại thuộc hàng thượng hạng. Tiền rượu thịt đã tiêu tốn của hắn mấy trăm lạng bạc ròng, Vương Võ tuyệt đối sẽ không đứng ra thanh toán hóa đơn này cho hắn.
Cao Viễn hiểu sâu sắc rằng quân đội chính là khối sức mạnh mà hắn phải trực tiếp nắm giữ. Trong buổi loạn thế này, chỉ có nắm chắc binh quyền, cầm chắc tay súng mới có quyền định đoạt thiên hạ. Hiện tại hắn đã đem phần lớn chính sự giao cho Chính sự đường xử lý, nhưng quân đội vẫn mãi là cấm địa bất khả xâm phạm của riêng hắn.
Trước cửa điện Sùng Minh, Hà Vệ Viễn bước nhanh một bước, rướn cổ hô vang: “Đại vương giá lâm!”
Bên trong điện vang lên tiếng bàn ghế xô dịch lạch cạch. Khi Cao Viễn cùng gia quyến xuất hiện nơi cửa điện, tất thảy tướng lĩnh đã tự giác xếp thành hai hàng chỉnh tề. Một bên do Hạ Lan Hùng cầm đầu, bên kia là Binh bộ Thượng thư Diệp Trọng đứng đầu. Tuy là tiệc chiêu đãi các lộ tướng quân, nhưng với tư cách là Thượng thư Binh bộ - cấp trên trực tiếp của họ, Diệp Trọng đương nhiên cũng có mặt.
“Bái kiến Đại vương!” Mọi người tuy không mặc quân phục nhưng vẫn theo thói quen chắp tay hành quân lễ, trông có vẻ hơi pha tạp nhưng khí thế vẫn bừng bừng.
Nhìn hơn mười vị mãnh tướng trong điện, lòng Cao Viễn tràn đầy hào khí. Từ một đám huyện binh Phù Phong yếu ớt đến thảm hại năm xưa, chỉ trong mười năm ngắn ngủi, hắn đã gây dựng nên một vương quốc hùng mạnh, một đội quân khiến thiên hạ nghe danh đã mất mật. Nếu hắn là đầu não, thì những người trước mắt này chính là cánh tay thô tráng, là đôi chân thép của hắn. Chính họ đã dùng máu và chiến thắng để đặt nền móng cho sự huy hoàng của đại hán ngày hôm nay.
Một tay bế Cao Ninh, tay kia tùy ý phất nhẹ: “Miễn lễ! Hôm nay là tiệc nhà, chúng ta đừng bày ra bộ dạng quân thần cứng nhắc đó nữa, ngồi cả đi. Chúng ta là huynh đệ, các vị không thấy ta ngay cả thê thiếp, hài tử đều mang đến sao? Này, trong số các ngươi phần lớn là lần đầu thấy ba đứa nhỏ nhà ta đúng không? Có chuẩn bị quà cáp gì không đấy? Ai không có quà, lát nữa lũ trẻ nhất định sẽ không gọi một tiếng thúc thúc đâu nhé!”
Lời vừa dứt, cả đại điện bùng lên tiếng cười sảng khoái. Không khí gò bó lúc trước tan biến như mây khói, đặc biệt là những người lần đầu tham gia những dịp như thế này cũng bớt phần run rẩy. Có điều, nghĩ đến lời Cao Viễn vừa nói, không ít người lại vã mồ hôi hột.
Lễ vật? Hỏng bét rồi!
Các vị Tư lệnh quân đoàn là những người thoải mái nhất, họ thường xuyên gặp Cao Viễn, quà cáp cho ba đứa nhỏ vẫn gửi đều đặn nên chẳng chút lo lắng. Chỉ có đám Quân trưởng, Sư trưởng là lâm vào cảnh lúng túng. Họ trố mắt nhìn Bộ Binh hiên ngang bước ra, lấy từ trong ngực áo ra hai thanh đoản đao mài từ ngà voi bóng loáng tặng cho Trí Viễn và Minh Chí. Còn quà cho Cao Ninh lại là một viên dạ minh châu to lớn được xâu dây cẩn thận, dù trong điện đèn đuốc sáng trưng nhưng hạt châu vẫn tỏa ra hào quang rực rỡ. Sau Bộ Binh, Nhan Hải Ba cũng tươi cười tiến lên, lấy ra ba món bảo vật khác lần lượt trao cho ba đứa trẻ.
Cao Ninh nói năng chưa rõ chữ, nhưng Cao Trí Viễn và Cao Minh Chí đã là những tiểu tử phổng phao, chúng nhận lễ vật mà cười tươi rói, miệng liên tục cảm ơn Bộ thúc thúc, Nhan thúc thúc. Những tiếng "thúc thúc" ngọt xớt khiến đám Quân trưởng, Sư trưởng còn lại vừa hâm mộ vừa thấy có lỗi. Mỗi khi ánh mắt lũ trẻ quét qua, họ lại vội vã cúi đầu, ai bảo họ không chuẩn bị lễ vật cơ chứ!
“Xem ra vẫn là mấy lão huynh đệ hiểu ý ta nhất.” Cao Viễn cười lớn: “Những người khác nhớ cho kỹ, lần này coi như nợ lại, lần sau mà còn đi tay không đến là không xong với ta đâu, ha ha ha!”
Nghe vậy, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, thầm nhủ khi về phải nghiền ngẫm xem nên tặng món quà gì cho thật xứng tầm, vừa quý giá lại không được vướng bụi trần tục khí.
“Tới tới tới, nhập tiệc thôi! Hôm nay là gia yến, không say không về!” Cao Viễn cười nói, kéo ghế bế Cao Ninh ngồi xuống, Diệp Tinh Nhi và Ninh Hinh ngồi hai bên tả hữu. Diệp Trọng cũng nhanh chóng điều phối mọi người vào vị trí. Những người đủ tư cách ngồi cùng bàn với Cao Viễn chỉ có Diệp Trọng, Hạ Lan Hùng, Diệp Chân, Hứa Nguyên, Mạnh Trùng, Bạch Vũ Trình, Nhan Hải Ba và Bộ Binh mà thôi.
Thấy mọi người đã an tọa, Cao Viễn giao Cao Ninh cho Ninh Hinh, bưng chén rượu đứng dậy. Thấy hắn đứng lên, tất thảy đồng loạt đứng dậy theo, tiếng sột soạt vang lên rầm rập.
“Các vị, Cao Viễn ta khởi binh từ Phù Phong, đến nay đã mười một năm có lẻ. Những năm qua, chúng ta đã cùng nhau vượt mọi chông gai, anh dũng tiến về phía trước. Không có sự nỗ lực của các vị, sẽ không có Cao Viễn ngày hôm nay, càng không có đại hán ngày hôm nay. Vì vậy, chén rượu này, Cao Viễn ta xin gửi tới mọi người lời cảm tạ chân thành nhất, đa tạ!”
“Đại vương quá lời rồi! Rắn không đầu không đi được, chúng ta nếu không nhờ Đại vương, e là đại đa số đều chỉ là hạng vô danh tiểu tốt, hoặc đã sớm vùi thây nơi hố bùn nào đó, xương cốt cũng mục nát từ lâu rồi. Mạnh Trùng ta cả đời này làm được việc minh triết nhất chính là năm xưa ở Ngư Dương cùng Hứa Nguyên theo phò tá Đại vương. Hứa Nguyên, ngươi nói có đúng không?”
Hứa Nguyên gật đầu thật mạnh: “Lúc đó, ta và Mạnh Trùng đều chẳng dám nghĩ mình còn mạng trở về, nhưng chính Đại vương đã thay đổi vận mệnh chúng ta. Phải là chúng ta cảm tạ Đại vương mới đúng. Không có Đại vương dẫn dắt, sao có được địa vị ngày hôm nay, sao có được cái danh lưu truyền sử sách về sau!”
Mạnh Trùng và Hứa Nguyên là những tướng lĩnh phương ngoài theo phò tá Cao Viễn sớm nhất, trừ đi những công thần gốc Phù Phong và Hạ Lan Hùng thì hai người họ là bậc lão làng nhất, hiện đều đã giữ chức Tư lệnh tập đoàn quân.
Bộ Binh cũng cười nói: “Ta còn nhớ năm xưa khi Đại vương mới đến làm đầu mục huyện binh Phù Phong, tiểu Nhan Tử nhà ta nghèo đến mức quần áo rách nát không che nổi mông. Đội trưởng Tôn Hiểu mỗi ngày đều phải vắt óc nghĩ kế đưa chúng ta đi trông nhà hộ viện cho người ta, thậm chí còn mặt dày đi tống tiền, cũng chỉ vì để anh em có miếng ăn no bụng, đúng không tiểu Nhan Tử?”
Nhan Hải Ba bất mãn lẩm bẩm: “Ăn không đủ no là thật, nhưng ta cởi chuồng khi nào hả?”
Mọi người cười rộ lên. Diệp Tinh Nhi vốn biết rõ cảnh khốn cùng năm xưa nên chỉ mỉm cười, còn Ninh Hinh lại đỏ bừng mặt thẹn thùng. Nàng vốn là lá ngọc cành vàng, từ nhỏ sống trong nhung lụa, lại ít khi tiếp xúc với đám quân nhân này nên đâu đã nghe qua những lời thô tục bỗ bã ấy.
“Tiểu Nhan Tử năm đó đúng là suýt nữa thì cởi chuồng thật đấy.” Hạ Lan Hùng ở bên cạnh cũng góp vui: “Năm đó tiểu tử Tôn Hiểu dẫn các ngươi đến chỗ ta tống tiền, bị ta đánh cho chạy bò lê bò càng, chính Đại vương đã ra mặt cho các ngươi, trói ta như trói lợn nhốt vào chuồng ngựa, ha ha ha!”
Các vị tướng lĩnh trẻ nghe tiền bối kể chuyện xưa, mắt ai nấy đều sáng rực. Một phần vì đây là giai thoại khó tin của các vị đại lão, sau này có thể mang ra làm chuyện cười, phần khác lại là sự ngưỡng mộ sâu sắc. Cùng Đại vương đồng cam cộng khổ từ thuở hàn vi, đó mới chính là vốn liếng vinh quang nhất.
“Chúng ta bây giờ coi như đã phát đạt, nhưng uống nước phải nhớ nguồn. Chúng ta không được phép quên những người đã ngã xuống vì đại nghiệp này. Năm xưa lão binh Phù Phong nay sống sót chưa đầy hai mươi người. Những năm qua, số huynh đệ đồng chí ngã xuống nơi chiến trường cũng đã lên tới vạn người. Bởi vậy, chén rượu đầu tiên này, ta muốn kính nạp Na Phách, Phùng Phát Dũng, Trương Hồng Vũ cùng tất cả anh linh đã hy sinh vì đại nghiệp của chúng ta!” Cao Viễn giơ cao chén rượu quá đầu.
Không khí trong điện lập tức trở nên trang nghiêm. Tất cả mọi người hai tay nâng chén, giơ cao quá đỉnh đầu, nhìn về phía xa xăm rồi cung kính nghiêng chén, dòng rượu ngon chậm rãi tưới xuống mặt đất. Thôi Trình Tú đứng trong đám đông mà hốc mắt đỏ hoe, nước mắt suýt chút nữa đã trào ra.
“Được rồi, mọi người ngồi đi. Những năm qua, có nhiều huynh đệ vì lý do này khác mà rời quân ngũ, nhưng lại có thêm càng nhiều tuấn kiệt gia nhập. Mọi người đến từ khắp nơi, tính khí khác nhau, nhưng ta hy vọng tất cả vì mục tiêu chung mà chân thành đoàn kết. Năm ngón tay có nắm lại mới thành quả đấm, mới có sức mạnh.” Cao Viễn cười nói với chúng tướng: “Bình thường các ngươi hiếm khi tụ họp đông đủ, e là nhiều người còn chưa biết mặt nhau. Hôm nay ta tạo cơ hội này, mọi người hãy hảo hảo làm quen. Rượu ta bao no, nhưng nói trước, ai muốn mời rượu ta thì ta chỉ uống một hớp thôi. Còn ai muốn chạm chén cạn ly với ta, thì phải bước qua cửa ải của nàng trước đã!”
Nhìn theo ngón tay của Cao Viễn, ai nấy đều dở khóc dở cười. Đại vương đang chỉ về phía Ninh Hinh. Ở đây có ai mà chưa từng nếm qua tửu lượng kinh người của Ninh phu nhân? Tìm nàng đấu rượu, chẳng khác nào tự tìm đường chết.
