Tại bến Ngô Châu thuộc quận Giang Đông, một con thuyền viễn dương đáy bằng lừng lững tiến vào cảng. Thuyền vừa cập bến, quân sĩ nước Sở sớm đã mai phục hai bên bờ lập tức ùa tới, bắc ván cầu, khí thế dũng mãnh tràn lên boong tàu dàn hàng cảnh giới.
“Chung Hầu gia, mời!” Khuất Hoàn mặt mày rạng rỡ, đưa tay cung kính mời lão giả áo vải bên cạnh. Sau thảm bại tại thành Khang Bình, Khuất Hoàn đã sớm gượng dậy. Hắn tự nhủ không phải mình bất tài, mà là quân địch quá đỗi xảo quyệt và cường đại. Đại tướng quân Khuất Trọng dường như cũng thấu hiểu điều đó, dù hắn đánh mất ngàn dặm giang sơn nhưng vẫn giữ được quan tước, lần này lại còn phái hắn đến chủ trì đại cục.
Hai người trước sau bước vào khoang thuyền, đưa mắt nhìn về phía một thanh niên sắc mặt tái nhợt, thần thái tiều tụy. Kẻ này tuổi đời chưa quá đôi mươi, nếu gặp ở bất kỳ đâu, chẳng ai có thể ngờ hắn lại chính là kẻ nắm giữ bí mật về loại thần binh lợi khí đáng sợ nhất của Hán quốc.
“Mao tiên sinh, khổ cực cho ngài rồi.” Khuất Hoàn cười tủm tỉm chắp tay: “Tại hạ là Đại tướng nước Sở Khuất Hoàn, hoan nghênh Mao tiên sinh đến với đất Sở ta.”
“Đồ vô sỉ!” Nghe lời giới thiệu, chút hy vọng cuối cùng trong lòng Mao Uy tan vỡ hoàn toàn. Hắn thực sự đã bị đưa đến địch quốc cách xa vạn dặm.
Khuất Hoàn chẳng hề giận dữ: “Nước Sở là chốn địa linh nhân kiệt, sơn thủy hữu tình, khí hậu ôn hòa, phương Bắc xa xôi làm sao bì kịp. Tin rằng không lâu nữa, Mao tiên sinh sẽ đem lòng yêu mến mảnh đất xinh đẹp này thôi.”
Dứt lời, Khuất Hoàn ha hả cười lớn, chỉ tay về phía lão giả bên cạnh: “Chút nữa thì quên giới thiệu với tiên sinh, vị này chính là Quan Nội Hầu nước Tần – Chung Ly đại nhân, cũng là người không quản ngại ngàn dặm xa xôi tìm đến để được diện kiến dung nhan tiên sinh. Mao tiên sinh, hành trình vừa qua quá đỗi vất vả, chi bằng hãy xuống thuyền nghỉ ngơi vài ngày cho lại sức. Có bất kỳ yêu cầu gì cứ việc lên tiếng, Đại Sở ta không bao giờ từ chối.”
Mao Uy trừng mắt nhìn Khuất Hoàn, đột ngột há miệng phun một ngụm đờm đặc vào mặt đối phương. Khuất Hoàn khẽ nghiêng người né tránh: “Mao tiên sinh xem chừng vẫn chưa quen với khí hậu nơi đây, nhưng ngày tháng còn dài. Người đâu, mời tiên sinh xuống thuyền!”
Khuất Hoàn phất tay áo bỏ đi, Chung Ly trầm ngâm quan sát Mao Uy một lượt rồi cũng cười nhạt xoay người rời bước.
Bị hai tên hộ vệ lực lưỡng xốc nách đưa ra khỏi khoang, Mao Uy nhìn cảnh vật xa lạ, tai nghe những âm thanh địa phương không tài nào hiểu thấu, trong mắt tràn ngập vẻ mờ mịt. Hóa ra, hắn đã thực sự đặt chân lên lãnh thổ nước Sở.
Nhớ lại ngày đó, khi đang cùng hai tên Giám sát vệ về quê chịu tang phụ thân, vì nôn nóng mà hắn chọn đường tắt xuyên rừng. Nào ngờ, khi tiếng nỏ xé gió vang lên, hai tên vệ sĩ cả người lẫn ngựa ngã gục, hắn còn chưa kịp định thần đã bị đánh ngất lịm từ phía sau. Khi tỉnh dậy, hắn đã ở trên thuyền, lênh đênh sóng nước suốt một tháng trời để rồi giờ đây phải đạp chân lên mảnh đất Sở quốc xa lạ này.
Mao Uy liếc nhìn xung quanh, toan tìm cơ hội lao xuống dòng nước tự tận, nhưng hai tên đại hán bên cạnh kinh nghiệm đầy mình, thân hình Mao Uy trong tay bọn chúng chẳng khác nào con gà nhỏ. Hắn vừa nhúc nhích, đôi bàn tay đang dìu hắn lập tức siết chặt như gọng kìm thép.
“Không nhảy xuống nước được, ta sẽ tuyệt thực mà chết.” Mao Uy thầm thề độc trong lòng, tuyệt đối không bao giờ phản bội tổ quốc.
Vừa lên bờ, Mao Uy bị nhét ngay vào một cỗ xe ngựa. Dưới sự bảo hộ của ngàn quân kỵ binh Sở quốc, đoàn người không hề dừng lại ở cảng Ngô Châu mà phi thẳng về phía quận thành Giang Đông.
Mấy ngày sau, tại dịch quán quận Giang Đông, nơi dừng chân của sứ đoàn nước Tần. Bì Khang đùng đùng nổi giận bước vào phòng của Chung Ly, ngồi phịch xuống ghế, vớ lấy chén trà hớp một ngụm lớn.
“Sao rồi, lại chạm vách à?” Chung Ly sắc mặt thản nhiên, cười hỏi: “Bì đại phu, ta đã bảo ngài đừng chuốc lấy nhục nhã, sao ngài cứ chẳng chịu nghe?”
“Chung Hầu gia!” Bì Khang cao giọng: “Ngài mới là thống lĩnh của hành động lần này. Hiện tại người Sở rõ ràng muốn chiếm Mao Uy làm của riêng, sao ngài còn có thể kê cao gối mà ngủ như không có chuyện gì vậy? Bọn chúng thậm chí còn không cho chúng ta thấy mặt hắn!”
Chung Ly mỉm cười: “Bọn chúng muốn trục lợi, có gì lạ đâu? Nếu đây là địa bàn của chúng ta, ta cũng sẽ làm như vậy.”
Bì Khang nghiến răng: “Hầu gia xem chừng đã định liệu trước. Lần này chúng ta phải trả giá đắt như vậy, nếu không mang được Mao Uy về, chẳng những không thể ăn nói với Vương thượng mà cả triều đình cũng khó lòng bỏ qua.”
Chung Ly trầm mặc một hồi: “Ta đương nhiên hiểu rõ. Lần này Đàn Phong đã dốc cạn lực lượng cuối cùng tại Hán quốc, khiến mạng lưới mật báo của chúng ta bị Giám Sát Viện của Hán quốc tàn sát gần như sạch bóng. Nhưng tất cả đều xứng đáng nếu mang được Mao Uy về nước. Mạng lưới gián điệp mất đi có thể gây dựng lại, nhưng tài năng như Mao Uy thì thế gian chỉ có một, sau này khó lòng tìm thấy người thứ hai.”
“Đã vậy, sao ngài còn khoanh tay đứng nhìn Sở quân vô lễ như thế?” Bì Khang gắt gao hỏi.
“Bì đại phu!” Chung Ly cười hắc hắc: “Muốn đưa hắn về không phải chuyện ta và ngài có thể làm. Đây là cuộc so tài ở tầm vóc quốc gia. Vương thượng sớm đã liệu đến bước này và có sự chuẩn bị. Ngài cứ yên tâm, sự tình sớm muộn cũng sẽ có chuyển biến thôi.”
Bì Khang gật đầu: “Nghe vậy thì ta yên tâm rồi. Có phải Vương thượng định dùng vũ lực uy hiếp bọn chúng không?”
“Không phải uy hiếp, mà nếu Sở quốc thực sự nuốt lời, chúng ta sẽ động binh thật. Chu Ngọc tướng quân đã gối giáo chờ sẵn rồi!” Chung Ly lạnh lùng nói: “Tần nhân chúng ta dù năm ngoái bại trận, nhưng cũng không phải hạng người để ai muốn bắt nạt thì bắt nạt.”
Đúng lúc Chung Ly lộ ra vẻ tàn khốc, thì tại quận phủ Giang Đông, Quận thủ Ôn Trang đang lo lắng nhìn Khuất Hoàn: “Khuất tướng quân, Mao Uy vốn thể trạng yếu ớt, nay lại tuyệt thực, mắt thấy hơi tàn lực kiệt. Ta không muốn hắn chết trên địa bàn của mình, ngài mau đưa hắn đi đi!”
“Thân thể hắn như vậy sao chịu nổi đường trường?” Khuất Hoàn lắc đầu: “E là đi chưa được bao xa đã bỏ mạng dọc đường. Ôn quận thủ, hãy tìm danh y giỏi nhất Giang Đông tới đây. Muốn tuyệt thực mà chết đâu có dễ dàng thế, cứ giữ mạng hắn lại đã, đợi khi hắn bình phục ta sẽ đưa về Dĩnh Thành.”
“Còn lão Bì Khang kia, ngày nào cũng đến đây gây huyên náo, thật khiến người ta đau đầu!” Ôn Trang khổ não than vãn.
Khuất Hoàn cười lạnh: “Cứ để lão kêu gào. Người trong tay ta, lại đang ở trên đất của ta, lão làm gì được?”
“Đại tướng quân không định giao người sao?”
“Nực cười.” Ánh mắt Khuất Hoàn lóe lên sát cơ: “Thực lực nước Tần vốn mạnh hơn Sở ta, nhưng nếu người này phục vụ cho chúng ta, cán cân quyền lực sẽ xoay chuyển. Ngài bảo ta có nên giao hắn ra không?”
Ôn Trang chần chừ: “Nếu người Tần thẹn quá hóa giận, phá hỏng quan hệ hợp tác hiện tại thì sao? Một món vũ khí dù lợi hại, liệu có đáng để đánh đổi quan hệ bang giao hai nước?”
“Đợi Mao Uy mở miệng, chúng ta sẽ giao công thức chế tạo cho bọn chúng.” Khuất Hoàn nói: “Nhưng người thì tuyệt đối không. Khuất Trọng tướng quân đã dặn dò, công thức có thể cho, nhưng nhân tài có khả năng nghiên cứu sâu hơn thì phải giữ lại.”
“Làm sao để hắn mở miệng? Kẻ này cứng đầu như đá trong hố xí, vừa hôi vừa cứng.” Ôn Trang chau mày.
“Chúng ta không giỏi việc này, nhưng ‘Quỷ Ảnh’ đã phái chuyên gia tới, tin rằng bọn họ sẽ có cách.”
“Bọn họ chỉ giỏi dùng cực hình, với thân xác này của Mao Uy, e là chưa kịp khai đã mất mạng.” Ôn Trang lắc đầu.
“Yên tâm, lần này chắc chắn không dùng nhục hình. Trong Quỷ Ảnh nhân tài lớp lớp, chỉ là trước đây chưa được trọng dụng. Lần này Lục Vinh nhất định sẽ dốc toàn lực để lập công, không bỏ lỡ cơ hội đổi đời đâu.”
“Lục Vinh đích thân tới sao?”
“Đúng vậy.” Khuất Hoàn cười đáp: “Quỷ Ảnh bị ghẻ lạnh đã lâu, nay mới có dịp trỗi dậy, Lục Vinh đương nhiên là kẻ hăng hái nhất.”
“Chúng ta sẽ nán lại Giang Đông thêm một thời gian.” Khuất Hoàn tiếp lời: “Một là để điều trị cho hắn, hai là phải ép hắn mở miệng. Chỉ cần hắn hé răng, chuyện sau đó sẽ dễ dàng hơn nhiều. Cuối cùng, chúng ta còn phải xem màn đấu trí giữa hai nước. Hy vọng Hoàng thủ phụ có thể chống đỡ áp lực, vì nếu giờ mang Mao Uy về Dĩnh Thành, chúng ta sẽ không còn đường lui.”
“Tên Bì Khang ngày nào cũng tới gào thét, còn Chung Ly lại thong dong đi dạo trong thành như không có chuyện gì, thật kỳ quái!” Ôn Trang lắc đầu: “Hắn dường như chẳng chút sốt ruột.”
“Hắn không vội vì hắn biết nhiều hơn Bì Khang!” Khuất Hoàn cười lạnh: “Nước Tần đã không còn như xưa, mà Đại Sở ta lại đang ngày một cường đại, bàn tính của hắn e là khó lòng thành hiện thực.”
Tại quận Nam Dương nước Tần, tướng quân Chu Ngọc ánh mắt lạnh lẽo quét qua hàng chục đại tướng dưới trướng, trầm giọng: “Các vị tướng quân, trận chiến này là cuộc tập kích quy mô lớn đầu tiên của Đại Tần ta nhắm vào Sở quốc sau mấy chục năm. Chúng ta không chỉ cần thắng, mà phải thắng như chẻ tre. Trận này quan hệ đến đại cục đoạt người giữa hai quốc gia, vị tướng nào không đạt được mục tiêu, quân pháp bất vị thân! Rõ chưa?”
“Rõ!”
“Xuất kích!”
