Chương 397: Gài Bẫy
Nghiêm Thánh Hạo, Quận thủ Hà Gian, trong lòng phiền muộn khôn nguôi. Chẳng hay tự lúc nào, mọi việc y làm đều không được như ý. Trước hết là năm ngoái, ba ngàn tinh binh dưới trướng Trần Anh bỏ mạng trên thảo nguyên, đến nay hung thủ còn chưa tra rõ. Nghĩ đến việc này, y cảm thấy uất nghẹn trong lòng. Nếu chẳng phải Chu Uyên và Ninh Tắc Thành liên danh ra lệnh, hà tất y phải phái người lún sâu vào vũng lầy trên thảo nguyên này? Thảo nguyên dù có biến động, nào liên can gì tới hắn. Hắn chỉ cần quản lý tốt vùng đất Hà Gian của mình là đủ rồi.
Ba ngàn tinh binh của Trần Anh vốn là lực lượng nòng cốt của y, nay lại bị tiêu diệt hoàn toàn, như chặt đứt một cánh tay. Điều này khiến y vừa oán hận Chu Uyên và Ninh Tắc Thành, lại đem hết mọi oán hờn trút lên nguyên Tể tướng Diệp Thiên Nam, kẻ đang thất thế.
"Tất cả là do cái thằng con rể phá hoại kia của ngươi làm hỏng việc! Nếu nó cứ an phận ở Kế Thành mà bị thiêu chết, chẳng phải mọi chuyện đã êm xuôi rồi sao? Giờ lại liên lụy lão tử tổn binh hao tướng!" Trong cơn tức giận, khi nhận được lời thỉnh cầu của Ninh Tắc Thành, mong y gây áp lực lên quận Lang Gia, ép Diệp Thiên Nam giao ra vùng đất đã cam kết hai năm trước, y đã không chút do dự mà chấp thuận.
Y tập kết binh lực, dồn hỏa lực vào biên giới, rồi phái người đi uy hiếp Diệp Thiên Nam. Nhưng toàn bộ quá trình còn chưa kịp hoàn tất, thì tai họa đã lại tìm đến tận cửa. Khi Nghiêm Thánh Hạo nghe tin Bảo Khang thành bị quân Hung Nô công phá và chiếm giữ, y quả thực không tin vào tai mình.
Hung Nô tàn sát biên cảnh vốn là chuyện thường tình, nhưng suốt năm qua, kể từ khi quân Tần một lần đánh bại chủ lực Hung Nô, thế lực chúng không còn như trước, việc quấy nhiễu biên giới cũng cực kỳ hiếm, bởi chúng căn bản không thể nào tổ chức được binh lực hùng mạnh. Huống hồ, tại Bảo Khang, y còn lưu lại một ngàn quận binh dưới quyền Trịnh Sảng, đây cũng là lực lượng nòng cốt như quân Trần Anh vậy. Trịnh Sảng cũng là một hãn tướng, Bảo Khang sao có thể dễ dàng bị phá như vậy?
Nhưng tiếp đó, công văn từ các huyện quanh Bảo Khang liên tiếp bay về. Bảo Khang quả thực đã bị quân Hung Nô đánh bại, đó là sự thật không thể chối cãi. Song, sau khi phá được Bảo Khang, Hung Nô đã nghiêm mật phong tỏa mọi liên lạc giữa thành và bên ngoài. Hiện giờ tình hình Bảo Khang ra sao, ngoài thành hoàn toàn không hay biết gì.
Nhưng ít nhất điều này đã nói rõ một vấn đề: quân Hung Nô công phá huyện thành Bảo Khang vẫn đang chiếm giữ nơi đây, không hề rút đi. Điều này khiến các huyện lân cận đều hoảng sợ lo âu. Bảo Khang vốn là huyện biên giới, thành trì hiểm trở vậy mà còn bị công phá, tường thành tựa như tường rào của các huyện khác sao chống đỡ nổi một đòn của đối phương? Công văn báo nguy cứ như tuyết bay, ào ạt đổ về bàn Nghiêm Thánh Hạo. Các vùng quanh Bảo Khang giờ đây lòng người hoang mang tột độ, dân chúng đã bắt đầu thu xếp hành lý, kéo nhau chạy về thành Hà Gian.
Là người đứng đầu một quận, Nghiêm Thánh Hạo biết rõ, nếu không nhanh chóng xử lý tình huống đột ngột này, e rằng sẽ gây ra hoảng loạn trên diện rộng. Các huyện quanh Bảo Khang, trừ huyện binh, chẳng có mấy võ lực mạnh mẽ. Trong khi quân Hung Nô đã có thể toàn diệt một ngàn quận binh Hà Gian của Trịnh Sảng, thực lực của chúng ắt không phải là điều mà các huyện lân cận có thể đối kháng.
Một mặt, y gấp rút ra lệnh cho đội quân ở biên giới Lang Gia nhanh chóng rút về; mặt khác, bắt đầu điều động huyện binh từ các huyện. Nghiêm Thánh Hạo dùng tốc độ nhanh nhất tập kết lực lượng của mình, nhất định phải dùng thế sét đánh không kịp bưng tai, quét sạch đám Hung Nô to gan lớn mật này ra khỏi quận Hà Gian.
Cả quận Hà Gian chìm trong bận rộn, xem ra năm nay chẳng còn gì để nghĩ ngợi.
Ngày mùng mười tháng Giêng, Nghiêm Thánh Hạo suất lĩnh hai ngàn tinh nhuệ, dẫn đầu đến huyện Doanh Khẩu, cách thành Bảo Khang trăm dặm. Lấy nơi đây làm điểm tập kết, bắt đầu hội quân. Ngày mười lăm tháng Giêng, Nghiêm Bằng, con trai Nghiêm Thánh Hạo, suất lĩnh ba ngàn quận binh Hà Gian khác từ biên cảnh Lang Gia đuổi tới. Trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, chuyện uy hiếp Diệp Thiên Nam đành phải tạm gác lại, đợi giải quyết xong khốn cảnh trước mắt rồi tính. Tổng cộng năm ngàn quận binh Hà Gian hội tụ, đây đã là lực lượng lớn nhất mà Nghiêm Thánh Hạo có thể điều động. Thành Hà Gian cần tinh nhuệ trấn giữ, không thể dốc hết binh lực ra ngoài. Nếu không phải ba ngàn quân mã của Trần Anh đã bỏ mạng trên thảo nguyên, y đâu đến mức phải chật vật, eo hẹp đến thế. Nghĩ đến đây, Nghiêm Thánh Hạo không khỏi nghiến răng nghiến lợi.
Ngày mười tám tháng Giêng, ba ngàn huyện binh từ các huyện cũng tập kết về Doanh Khẩu. Nhìn gần vạn bộ kỵ dưới trướng, Nghiêm Thánh Hạo trong bụng cũng an tâm đôi chút. Hiện giờ thế lực Hung Nô suy tàn, không thể nào tổ chức được quá nhiều binh lực. Theo Nghiêm Thánh Hạo phỏng đoán, đối thủ hẳn không quá ngàn kỵ. Còn việc Bảo Khang thành bị phá, e rằng là do thám tử lẻn vào trước, nội ứng ngoại hợp mới một lần hành động phá thành. Nếu thực lực đối phương đủ mạnh, sau khi phá Bảo Khang, ắt phải nhanh chóng mở rộng chiến quả. Phải biết, kể cả Doanh Khẩu, thực lực cũng xa không bằng Bảo Khang. Nếu chúng có đủ binh lực, thiết kỵ vừa đến, những nơi này căn bản không có sức chống cự.
Địch nhân không tiếp tục thâm nhập, chỉ có thể nói rõ binh lực chúng chưa đủ.
Dù tự cho là nắm chắc phần thắng, Nghiêm Thánh Hạo cũng không vọng động. Y tuy không phải lão tướng bách chiến như Trương Thủ Ước vùng Liêu Tây, nhưng cũng không xa lạ gì với chiến tranh, luôn thận trọng tính toán. Hiện giờ, y hoàn toàn không biết gì về tình hình Bảo Khang, tùy tiện xuất binh, rất dễ bị địch thừa cơ. Phải biết, đối thủ là kỵ binh Hung Nô, khả năng di chuyển cực mạnh. Từ Doanh Khẩu đến Bảo Khang không quá trăm dặm, đối với kỵ binh mà nói, chỉ là đi sáng về chiều mà thôi. Dù hiện giờ thời tiết giá rét, nhưng khả năng di chuyển của địch và ta vẫn khác biệt một trời một vực. Trước tiên phải nắm rõ Bảo Khang rốt cuộc có bao nhiêu địch nhân. Ba ngàn quân mã của Trần Anh bị diệt trên thảo nguyên đã khiến y cảnh giác tột độ.
Vô số thám tử, kỵ binh tiền tiêu liên tiếp lên đường hướng về Bảo Khang. Nhưng mấy ngày trôi qua, những người này hoặc là biến mất không dấu vết, hoặc là không thu hoạch được gì mà quay về. Bởi quân Hung Nô đã thiết lập một tuyến cảnh giới nghiêm ngặt bên ngoài Bảo Khang, rất khó đột phá.
Không có tình báo, Nghiêm Thánh Hạo tuy nôn nóng, nhưng vẫn vững vàng đóng quân ở Doanh Khẩu. Một trận chiến này, y không thể bại. Thà rằng chậm rãi kéo dài với đối thủ, đối phương đã thực lực không mạnh, khi biết đại quân mình áp sát, e rằng sẽ tự động rút khỏi Bảo Khang. Như vậy bất chiến mà thắng, sẽ là lựa chọn tốt nhất.
Ý định này của Nghiêm Thánh Hạo đã hoàn toàn bị phá vỡ vào ngày hai mươi lăm tháng Giêng. Bởi lẽ vào ngày này, cuối cùng y đã nhận được tin tức từ Bảo Khang thành.
Nhìn người trước mắt với quần áo tả tơi, sắc mặt trắng bệch, tay chân không ngừng run rẩy, Nghiêm Thánh Hạo giữ đủ kiên nhẫn.
"Ngươi tên là gì? Làm sao thoát được ra khỏi Bảo Khang?"
"Thưa Quận thủ đại nhân, tiểu nhân tên Hồ Tam, là người hầu cận của Hồ An Thủy, gia chủ họ Hồ ở thành Bảo Khang. Tiểu nhân phụng mệnh lén ra khỏi thành, đến bẩm báo tình hình bên trong thành cho đại nhân!" Hồ Tam uống một ly nước ấm, lúc này mới định thần, buông thõng tay, đáp lời Nghiêm Thánh Hạo.
"Bổn Quận thủ phái vô số thám tử đều không thể lẻn vào, hiển nhiên giặc giữ thành rất nghiêm ngặt, ngươi làm sao thoát ra được?" Nghiêm Thánh Hạo lòng đầy nghi hoặc.
"Thưa Quận thủ đại nhân, quân Hung Nô không cấm người trong thành ra ngoài, nhưng chỉ được phép đi lại trong vòng mười dặm quanh thành, vượt ra khỏi phạm vi này, chúng sẽ giết không tha. Hơn nữa, trong thành hiện đang thực hiện chế độ liên bảo vệ, phàm là người còn sống sót trở lại thành, chẳng mấy chốc sẽ bị phân biệt ra. Mấy ngày gần đây, đã có không ít người bị chém đầu, e rằng chính là những người do Quận thủ đại nhân phái đi." Hồ Tam lại là kẻ nhanh trí, lúc này lòng đã định, lời nói ra vô cùng lưu loát.
"Vậy làm sao ngươi biết quân ta đang ở Doanh Khẩu?"
"Thưa Quận thủ đại nhân, mấy ngày trước có một người họ Kiều lẻn vào thành, được chủ nhân nhà tiểu nhân che giấu. Sau đó, chủ nhân nói người đó là do Quận thủ đại nhân phái vào. Lại sau nữa, Ngô Huyện lệnh cũng đã đến. Cuối cùng, gia chủ bèn lệnh tiểu nhân lén ra khỏi thành để tìm Quận thủ đại nhân."
"Người họ Kiều?" Nghiêm Thánh Hạo liếc nhìn một tướng lĩnh bên cạnh. Vị tướng lĩnh này lập tức hiểu ý đi ra ngoài, một lát sau quay lại, ghé tai Nghiêm Thánh Hạo nói: "Quận thủ, trong số thám báo phái đi mấy ngày trước, quả thật có một thám tử tên Kiều Quan, nhưng đã mất tích, chưa thấy quay về."
Nghiêm Thánh Hạo gật đầu, lòng bớt nghi ngờ đôi chút, xem ra Hồ Tam trước mắt này không nói dối.
"Ngươi làm sao tránh thoát được tuyến cảnh giới của giặc?"
"Thưa Quận thủ đại nhân, tiểu nhân cải trang thành tiều phu đốn củi. Sau khi ra ngoài, tiểu nhân đào một hố tuyết, trốn mình trong đó, mãi đến sau nửa đêm mới tránh thoát được sự tra xét của giặc mà chạy thoát."
"Ngươi đúng là lanh lợi!" Nghiêm Thánh Hạo cuối cùng cũng nở nụ cười trên môi. "Thôi được, hãy kể xem Bảo Khang nội thành giờ tình trạng ra sao? Giặc có bao nhiêu người, làm sao chúng phá được thành?"
"Thưa Quận thủ đại nhân, làm sao chúng phá được thành tiểu nhân không rõ, dù sao đêm hôm ấy người ngựa hò hét, tiếng kêu khắp nơi. Đầu tiên là lửa lớn bùng cháy ở phía bắc môn, sau đó đám giặc liền theo bắc môn tràn vào. Mỗi tên đều cưỡi ngựa lớn, vác loan đao, thấy người liền chém. Quận binh trong thành phấn khởi chống cự, nhưng không sao ngăn được, bị giết đến máu chảy thành sông, không một ai chạy thoát." Hồ Tam nói.
"Giặc có bao nhiêu người?" Đây là điều Nghiêm Thánh Hạo quan tâm nhất.
"Tiểu nhân nghe gia chủ nói, giặc chỉ có khoảng một ngàn người!" Hồ Tam đáp.
"Khoảng một ngàn người?" Nghiêm Thánh Hạo trầm ngâm chốc lát. "Hơn một ngàn kỵ binh trong thành tác chiến với một ngàn quận binh của Trịnh Sảng, làm sao có thể tiêu diệt hết bọn họ? Phải biết, chiến đấu trên đường phố nội thành, kỵ binh nào có mấy phần ưu thế. Chuyện này là sao?"
"Quận thủ đại nhân!" Hồ Tam lộ vẻ mặt kỳ quái. "Quận binh Hà Gian chúng ta căn bản không thể tổ chức chống cự, tản mát từng tốp nhỏ, bị đám giặc kia chém giết như gà."
Lông mày Nghiêm Thánh Hạo nhất thời dựng đứng. "Nói! Chuyện này là sao? Trịnh Sảng cũng là một hãn tướng, sao lại đến nông nỗi này?"
"Nghe Ngô Huyện lệnh và gia chủ nói, Trịnh Tướng quân trước khi khai chiến đã bị đám giặc kia ám sát, nghe đồn là dùng mỹ nhân kế." Hồ Tam lộ vẻ mặt kỳ quái. "Ngô Huyện lệnh nghe đám giặc kia kể lại. Trịnh Tướng quân vừa chết, binh mã căn bản không thể tổ chức hiệu quả, hoàn toàn không ngăn nổi đối thủ."
"Ngô Từ An thì sao?" Nghiêm Thánh Hạo mặt đã có chút không nén nổi giận. "Trịnh Sảng ham mê tửu sắc, y cũng biết rõ, không ngờ kẻ này cuối cùng lại chết vì thói xấu đó. Y chết không quan trọng, nhưng lại làm hỏng đại sự, để quân Hung Nô chiếm được thành Bảo Khang, quả là tội không thể tha thứ, chết đáng đời!"
"Sau khi chiếm được thành, đám giặc liền uy hiếp Ngô Huyện lệnh phải hợp tác với chúng, ra cáo thị trấn an dân, nếu không sẽ giết sạch người trong thành. Ngô Huyện lệnh đành phải giả vờ chiều ý chúng. Về sau, khi người họ Kiều kia tiến vào thành, Ngô Huyện lệnh và gia chủ cảm thấy cơ hội đã đến, bèn sai tiểu nhân ra khỏi thành để báo tin."
"Ngô Từ An còn có thư tay nào không?"
Hồ Tam lắc đầu liên hồi: "Ngô Huyện lệnh nói không thể viết, sợ tiểu nhân bị chúng bắt được, chỉ dặn tiểu nhân nếu gặp được Quận thủ, hãy thuật lại tình hình trong thành cho đại nhân nghe."
Nghiêm Thánh Hạo gật đầu. "Được, được, ngươi lập đại công, ta đã hiểu. Người đâu, đưa hắn đi nghỉ ngơi trước!"
