A Man bồn chồn không yên, đi đi lại lại trong phòng, nôn nóng chờ đợi tin tức. Mấy tháng qua, hắn chưa từng được ngủ một giấc an lành. Loạn lạc trên thảo nguyên đã đẩy toàn bộ bộ tộc Công Tôn vào tình thế nguy nan tột độ.
Bộ tộc Công Tôn đã đến Tích Thạch Sơn hơn hai năm. Kể từ khi A Man dẫn bộ tộc di chuyển đến đây hai năm trước, họ đã an cư lạc nghiệp, xây dựng một cứ điểm lâu dài. Nơi đây là một vùng đất lành, không chỉ có nguồn nước dồi dào, mà đồng cỏ xung quanh cũng vô cùng trù phú. Điều quan trọng hơn cả là Tích Thạch Sơn dễ thủ khó công, thật sự rất thích hợp cho một bộ tộc nhỏ bé như của hắn sinh tồn và phát triển. Gia súc được chăn thả dưới chân núi, chiến sĩ cường tráng cũng đóng quân ở đó, còn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ thì được an trí trên núi. Từng ngôi nhà đá, nhà gỗ mọc lên chính là thành quả của sự phồn thịnh mà bộ tộc hắn đã gây dựng được suốt hai năm qua tại nơi này.
Thế nhưng, một trận đại bại của Hung Nô đã khiến cuộc sống tốt đẹp này sắp hóa thành hư ảo. Mấy tháng nay, Tích Thạch Sơn đã phải hứng chịu vài lần công kích. May mắn thay, những kẻ tấn công đều là các bộ tộc có sức mạnh tương đương hoặc thậm chí yếu hơn họ. Nhờ địa thế hiểm yếu, A Man đã tiêu diệt được vài toán quân địch.
Nhưng tin tức nhận được ngày hôm qua đã đẩy A Man vào lo âu tột độ: một toán mã tặc hơn năm trăm tên đã tụ tập cách đây năm mươi dặm. Mục tiêu của chúng là gì, không cần hỏi cũng tự khắc rõ ràng.
Năm trăm kỵ! A Man đau đớn xoa nắn thái dương. Toàn bộ nam nhân trong bộ tộc hắn, tính cả những người từ mười sáu đến sáu mươi tuổi, cũng chỉ có thể tập hợp được vỏn vẹn năm trăm kỵ binh. Làm sao chống đỡ nổi toán mã phỉ hung tợn như sói, dữ tợn như hổ này?
"A Man, hãy rút lui toàn bộ bộ tộc lên núi. Dựa núi mà giữ, chúng ta còn có hơn một ngàn nô lệ. Phát vũ khí cho bọn chúng, cũng có thể giúp phòng thủ. Ta nghĩ, chúng cũng hẳn biết mã phỉ giết đến đây thì chúng cũng khó thoát khỏi cái chết. Hãy nói rõ lợi hại cho chúng biết. Dù ít dù nhiều, cũng là một chút sức lực." Đức Hương, vợ A Man, nữ chủ nhân bộ tộc Công Tôn, mở lời khuyên nhủ, giọng dịu dàng nhưng kiên định: "Chủ động ra ngoài giết địch, chúng ta không có đủ thực lực đó."
A Man cười khổ: "Những tên nô lệ này há chẳng phải sợ chết sao? Nhưng chúng có thực sự trung thành với chúng ta đâu? Phát vũ khí cho chúng, nếu chúng quay lại cắn trả, thì cái chết của chúng ta sẽ đến nhanh hơn."
Đức Hương không khỏi trầm mặc. Hơn ngàn nô lệ này là do bộ tộc Công Tôn hoặc bắt được, hoặc mua từ các bộ tộc khác. Hai năm qua, lợi dụng đám nô lệ này, họ đã khai hoang, đồn điền dưới chân Tích Thạch Sơn và ven hồ Tích Thạch. Bộ tộc Công Tôn đã có được không ít ruộng đất tốt. Giờ đây, bộ tộc Công Tôn không chỉ chăn thả gia súc mà còn tự sản lương thực. Đây cũng là lý do họ không cần di chuyển theo mùa như các bộ tộc khác. Đám nô lệ tự nhiên không cam lòng, phần lớn bọn chúng vẫn phải làm việc nặng nhọc trong xiềng xích.
"Tộc trưởng!" Từ gian ngoài, một chiến sĩ trẻ tuổi vội vã chạy vào, đầu đầy mồ hôi, vẻ mặt lộ rõ nỗi sợ hãi khôn tả.
"Công Tôn Nghĩa! Tình hình dò la được ra sao? Đám mã tặc chết tiệt đó đã tiến về phía chúng ta rồi sao?" A Man dồn dập hỏi, tay hắn vội vàng đặt lên thanh loan đao đang đeo bên hông. "Chúng đã đến rồi, phải không?"
"Tộc trưởng, chết sạch! Lũ mã phỉ đó, chết sạch cả rồi!" Công Tôn Nghĩa thở hổn hển, lớn tiếng reo lên: "Tộc trưởng, chúng đã bị giết sạch cả rồi!"
"Chết sạch? Mã phỉ đều chết sạch rồi ư?" Tiếng thứ nhất của A Man là mừng như điên, hoan hô. Tiếng thứ hai lập tức biến thành kinh ngạc hỏi lại. Đức Hương, sau khoảnh khắc vui mừng đầu tiên, cũng đầy mặt sợ hãi. Đối với họ mà nói, e rằng vừa đuổi được sói lại rước hổ vào nhà.
"Ai? Là bộ tộc nào đã ra tay?" Giọng A Man có chút run rẩy.
"Tộc trưởng, không phải bộ tộc Hung Nô của chúng ta, mà là người Phù Phong! Ta đã nhìn thấy cờ xí của bọn họ. Đội tiên phong kỵ binh của họ đã tập kích đại doanh của mã phỉ trong một trận mưa lớn ngày hôm qua, gần như chém giết toàn bộ hơn năm trăm tên mã phỉ, chỉ có rất ít kẻ thoát thân." Công Tôn Nghĩa khuôn mặt hơi biến sắc, run giọng nói.
"Người Phù Phong làm sao lại xuất hiện ở nơi này?" A Man kêu lớn. "Bọn họ có bao nhiêu người?"
"Đội kỵ binh của họ ước chừng hơn ba trăm người!" Lời của Công Tôn Nghĩa vừa khiến A Man hơi chút nhẹ nhõm, nhưng câu nói tiếp theo lại lập tức đẩy hắn vào vực sâu tuyệt vọng: "Sau lưng kỵ binh, còn có bộ binh. Ta nhìn từ xa, e rằng không dưới mấy ngàn người, mang theo hàng trăm cỗ xe lớn, quy mô hùng hậu, không nhìn thấy đầu đuôi."
A Man chỉ cảm thấy toàn bộ sức lực trong người bị rút sạch theo từng lời của Công Tôn Nghĩa. Quân Phù Phong đột kích với quy mô lớn như vậy, trong vòng trăm dặm quanh đây, ngoài Tích Thạch Sơn ra, còn nơi nào là mục tiêu thứ hai chứ? Giờ khắc này, hắn thà đối mặt với một đám mã phỉ hơn. Mã phỉ tuy khó đối phó, nhưng kỷ luật lỏng lẻo, chỉ cần sống sót qua vài đợt tấn công đầu tiên của chúng, có lẽ chúng sẽ vì tổn thất quá lớn mà rút lui. Nhưng quân Phù Phong lại khác. Đây là một đội quân kỷ luật nghiêm minh, chống lại bọn họ, mình không có chút phần thắng nào.
"Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ?" Hắn lẩm bẩm. Chạy thì trốn không thoát, vì ngoài chiến sĩ ra, hắn còn có mấy ngàn người già, phụ nữ, trẻ nhỏ yếu ớt của bộ tộc Công Tôn. Toàn bộ tài sản bộ tộc tích cóp suốt hai năm qua, chẳng lẽ đành bỏ lại tất cả sao?
"A Man, hãy đưa tất cả mọi người rút lui lên núi." Đức Hương cũng mặt trắng bệch, nhưng so với A Man, nàng vẫn còn tỏ ra trấn tĩnh hơn một chút. "Ta từng nghe các thương đội nói, quân Phù Phong đối với người Hung Nô cũng không đặc biệt căm thù. Chẳng phải bộ tộc Hạ Lan kia vẫn luôn giao hảo đặc biệt với họ sao? Hai năm trước, chúng ta còn thông qua thương đội của bộ tộc Hạ Lan mà mua rượu và một số hàng hóa khác của họ đó thôi?"
"Phải đó, phải đó! Địa bàn của người Phù Phong không ở trên thảo nguyên, họ đến đây, tất nhiên không phải vì tranh đoạt vùng đất này, nhất định sẽ có cách giải quyết!" A Man như bừng tỉnh. "Công Tôn Nghĩa, trước hết hãy đưa tất cả mọi người và súc vật dưới núi rút lui lên núi. Sau đó, ngươi hãy dẫn theo vài người, mang theo một ít súc vật, đi thăm hỏi bọn họ, làm rõ ý đồ của họ."
Hắn quay đầu liếc nhìn Đức Hương: "Sau đó chúng ta sẽ đưa ra quyết định, Đức Hương, nàng thấy như vậy có ổn không?"
"Như vậy rất tốt, tay không đánh kẻ mặt tươi cười. Chúng ta có lòng tốt đến khao quân, họ hẳn sẽ không lập tức động binh đao giao chiến." Đức Hương gật đầu.
Đang lúc trên dưới Tích Thạch Sơn một mảnh rối ren, Tôn Hiểu và Hạ Lan Yến thống lĩnh quân đội, đã áp sát Tích Thạch Sơn. Sau khi Hoành Đao mang về tin tức xác thực, Tôn Hiểu không chút chần chừ, lập tức hạ lệnh tiến quân. Đến chạng vạng tối, đại quân đã đến Tích Thạch Sơn, dựng trại lớn bên bờ hồ Tích Thạch.
"Nơi tốt, đích thực là một nơi tốt!" Nhìn Tích Thạch Sơn hiểm trở ở phía xa, rồi nhìn hồ Tích Thạch trong xanh, rộng vài dặm ngay cạnh đại doanh, cùng với những mảnh ruộng màu mỡ được khai khẩn ven hồ, Tôn Hiểu không thể hài lòng hơn được nữa. Nơi đây, đích thực là một địa điểm tốt để xây dựng căn cứ địa.
Hay nhất chính là, cái bộ tộc Công Tôn này đã giúp hắn làm không ít công tác chuẩn bị ban đầu, khiến hắn tiết kiệm được không ít công sức.
"Cái tên A Man của bộ tộc Công Tôn này đúng là một kẻ lạ lùng!" Tôn Hiểu nhìn các tướng lãnh dưới trướng. "Rõ ràng còn biết đồn điền trồng trọt hoa màu. Giáo đầu, điều này đáng lẽ phải khác hẳn với đại đa số bộ tộc Hung Nô các ngươi chứ!"
"Có gì mà không giống nhau chứ?" Hạ Lan Yến bực bội nói: "Ngươi đã từng đến Hung Nô Vương Đình chưa? Nơi đó cũng hình thành những thị trấn quy mô rất lớn, dù so với thành thị Trung Nguyên thì không bằng, nhưng cũng không hề nhỏ. Dưới trướng Hung Nô vương, ngoài các bộ tộc du mục ra, tự nhiên cũng có nô lệ đồn điền khai hoang. Ở đây mới chỉ quy mô nhỏ thế này, nếu ngươi đến Vương Đình, thấy được quy mô nơi đó, chẳng phải sẽ phải nuốt cả lưỡi vào sao?"
Nghe Hạ Lan Yến nói vậy, Tôn Hiểu không khỏi tò mò hỏi: "Vậy bộ tộc Hạ Lan ban đầu của ngươi, sao chưa từng làm như thế?"
"Bộ lạc chúng ta nhỏ bé, luôn phiêu bạt khắp nơi, không có địa bàn cố định. Hơn nữa, dù có địa bàn cố định, cũng không có điều kiện địa lý như thế, làm sao mà đồn điền khai hoang được? Về sau, khi gặp Cao Viễn, chúng ta chuyên tâm làm việc thương đội, lợi dụng điều đó kiếm tiền, sau đó mua lương thực và các vật phẩm khác từ Phù Phong, ngược lại cũng không cần tự làm ruộng nữa." Hạ Lan Yến nói.
"Thì ra là vậy!" Tôn Hiểu liên tục gật đầu: "Ta còn tưởng rằng bộ tộc Hung Nô chỉ chăn thả gia súc, không biết tự cung cấp lương thực chứ?"
"Ngươi nói cũng không sai, phàm những công việc đồn điền khai hoang thế này, đều do nô lệ làm. Người Hung Nô, quả thật không biết trồng trọt." Hạ Lan Yến thản nhiên nói: "Xem ra bộ tộc Công Tôn ở Tích Thạch Sơn này, trong tay có không ít nô lệ người Trung Nguyên!"
Tôn Hiểu cười hắc hắc: "Càng nhiều càng tốt, về sau đều sẽ là của chúng ta cả."
Mấy người đang nói chuyện, trên tháp canh tiền tiêu của doanh trại đột nhiên truyền đến tiếng kèn báo hiệu. Tôn Hiểu và Hạ Lan Yến liếc nhìn nhau, cả hai đều ngạc nhiên. "Chẳng lẽ A Man này đầu óc bị cháy khét rồi sao, lại dám đến tập kích chúng ta?" Hạ Lan Yến lẩm bẩm.
Hai người đang định bước nhanh ra tiền doanh, lại thấy Hổ Đầu đang bước đi như bay từ phía trước đến. "Tôn Tướng quân, Giáo đầu, bộ tộc Công Tôn không biết có mưu đồ gì. Hiện có một tên gọi Công Tôn Nghĩa dẫn một đàn dê bò đến cổng đại doanh của chúng ta, yêu cầu gặp tướng quân, còn nói là đặc biệt đến khao quân ta!"
"Ồ, A Man này ngay cả điều này cũng biết ư?" Tôn Hiểu phá ra cười lớn. "Cứ nhận lấy dê bò. Tên Công Tôn Nghĩa này chẳng phải muốn đến dò xét hư thực của chúng ta sao? Hãy cho hắn cơ hội này, trong đại doanh chuẩn bị một chút, để tên Công Tôn Nghĩa này mở rộng tầm mắt."
Hai chân Công Tôn Nghĩa có chút run rẩy. Mặc dù đối phương không làm khó hắn, sau khi nhận lễ vật, chỉ nói tướng quân muốn mặt đối mặt tạ ơn hắn, liền cho người dẫn hắn vào doanh. Nhìn những binh sĩ Phù Phong mặc áo xanh đồng phục, tay ấn đao đứng dọc đường, chân hắn không tự chủ được mà run rẩy. Điều này khiến hắn cảm thấy hơi xấu hổ. Mình cũng là dũng sĩ Hung Nô, sao có thể không chịu nổi như vậy?
Hắn cố gắng ưỡn ngực, khiến mình trông có vẻ hùng dũng hơn một chút. Nhưng ngay lúc đó, ánh mắt hắn lại bị một đám dân phu đang bận rộn bên cạnh thu hút. Trời ạ, bọn chúng đang lắp ráp cái gì vậy? Nhìn những cỗ nỏ lớn đã được lắp ráp xong xuôi ở cạnh họ, Công Tôn Nghĩa suýt nữa ngất lịm. Chỉ liếc mắt qua loa, hắn đã thấy hơn hai mươi cỗ sàng nỏ.
Sắc mặt hắn trắng bệch, tinh thần vừa mới vực dậy, lập tức lại xụ xuống. Vất vả lắm mới đến được trước trung quân đại trướng, hắn nhìn thấy một rừng đao lóe hàn quang. Hai hàng binh sĩ tay nắm trường đao lớn, trừng mắt lạnh lùng nhìn hắn. Trước cửa lều lớn, hai đại hán cao tám thước, mắt lộ hung quang, trông chẳng khác nào dã thú. Một tên trong đó mặt đầy sẹo, thậm chí còn liếm liếm môi. Chính động tác đơn giản này lại khiến hắn không tự chủ được mà rùng mình.
"Công Tôn Nghĩa đúng không?" Một người khác tay cầm đại đao tiến lên một bước, thân hình uy dũng, chuỗi vòng sắt trên đao va vào nhau loảng xoảng.
"Vâng, vâng, Công Tôn Nghĩa của bộ tộc Công Tôn, dâng mệnh Tộc trưởng đến khao đại quân!" Công Tôn Nghĩa khom người, cung kính đáp lời.
"Khao ư?" Hán tử kia cười nhạt. "Mời vào, tướng quân của ta muốn gặp ngươi!"
