Cao Viễn vốn đến quận Lang Gia để đón dâu. Thế nhưng, sáng hôm sau, hắn chợt nhận ra hôn lễ của mình đã biến thành một sân khấu lớn, hết nhân vật này đến nhân vật khác xuất hiện, kẻ tung người hứng, ồn ào không ngớt. Bản thân hắn, vốn sắp là chú rể chính, lại chẳng có chút thời gian nào để chuẩn bị cho hôn lễ của mình. Trái lại, hắn đành phải dồn hết tâm trí vào vở tuồng náo nhiệt này, phó thác mọi công việc cưới hỏi cho vợ chồng Lộ Hồng. Điều này khiến hắn không khỏi thầm than rằng mình đã liệu trước, nếu không mời vợ chồng Lộ Hồng cùng đến, ắt hẳn đã gặp rắc rối lớn.
Tối hôm trước, Đàn Phong cùng Hương Hương tay trong tay đến. Sáng hôm sau, Cao Viễn sau khi thức dậy, vẫn như thường lệ luyện một bài quyền, sảng khoái toát một thân mồ hôi. Tắm rửa xong xuôi, khi hắn đang dùng bữa sáng, một vị khách quý khác đã đến bái phỏng.
Vị khách đó chính là Trấn Đông Tướng quân nước Yến, cánh tay đắc lực của Chu Thái Úy – Chu Ngọc.
So với Đàn Phong, người còn chút tình nghĩa với mình, Cao Viễn đối với Chu Ngọc lại hoàn toàn không có cảm tình gì. Nhìn Chu Ngọc đang ngồi ngay ngắn ở ghế khách, Cao Viễn thầm nghĩ: vụ Kế Thành ám sát mình, liệu kẻ này có nhúng tay vào không? Chắc chắn là có, bởi kẻ này là đồng tộc và là cánh tay đắc lực của Chu Thái Úy. Nếu nói việc đại sự như thế mà Chu Thái Úy không hề bàn bạc với hắn, thì Cao Viễn tuyệt đối không tin.
Nhìn Chu Ngọc đối diện, Cao Viễn lại tự trách mình sao không có nhiều lửa giận. Ai cũng vì chủ của mình, đều có lập trường riêng, chẳng ai trách ai được. Hôm nay ngươi không giết được ta, là do ngươi bất tài. Vậy khi tương lai ta muốn giết ngươi, ngươi cũng đừng có gì phải không hiểu. Nghĩ thông suốt điểm mấu chốt này, lòng Cao Viễn chợt bừng tỉnh. Trong thâm tâm, Chu Ngọc sớm muộn gì cũng sẽ chết dưới tay mình, vậy lúc này cần gì phải nổi giận đùng đùng?
"Cao tướng quân, chúc mừng. Vừa được phong Chinh Đông tướng quân, lại sắp sửa động phòng hoa chúc, đây quả là song hỷ lâm môn!" Chu Ngọc trên mặt nở nụ cười nhẹ nhàng.
"Đa tạ, đa tạ!" Cao Viễn cũng hớn hở đáp lại. Cả hai tựa hồ đã quên hết những mưu toan xấu xa giữa mình, trông như đôi tri giao lâu năm. "Kể từ biệt Kế Thành, Chu tướng quân phong thái vẫn như xưa. Chỉ là, tướng quân ngài quyền cao chức trọng, sao lại có rảnh ngàn dặm xa xôi đến Lang Gia? Chẳng lẽ chỉ để chúc mừng ta thôi sao? Cao Viễn này thật không dám nhận!"
"Cao tướng quân!" Chu Ngọc hơi ưỡn người, cười nói: "Ngươi là Chinh Đông tướng quân, ta là Trấn Đông tướng quân, thật là ngẫu nhiên, phong hào của cả hai chúng ta đều có chữ 'Đông'. Lần này ta vốn đi Liêu Tây, tiện đường qua Lang Gia. Gặp đúng hôn sự của Cao tướng quân, dĩ nhiên phải ghé uống chén rượu mừng."
"Đi Liêu Tây?" Đồng tử Cao Viễn hơi co rút.
"Không sai!" Chu Ngọc mỉm cười nói: "Ngươi là Chinh Đông tướng quân, hẳn là không quên ý đồ của Vương thượng khi tấn phong ngươi chức Chinh Đông tướng quân chứ?"
"Đương nhiên không quên, chinh phạt Đông Hồ! Cao Viễn ta vẫn luôn coi đây là nhiệm vụ của mình!" Cao Viễn lạnh lùng đáp. "Chỉ là, không biết Chu tướng quân lần này đi Liêu Tây là có ý đồ gì? Chẳng lẽ là đi giám sát ta và Trương quận thủ, hay là muốn đích thân chỉ huy?"
Chu Ngọc cười lớn: "Ngươi dám giao quân đội cho ta chỉ huy, ta còn chẳng dám nhận!" Ngừng một lát, hắn nói tiếp: "Ta cũng không muốn khi ta đang chỉ huy tác chiến, bên cạnh bỗng dưng có kẻ vung đao chém đầu ta, rồi ném thân xác vào loạn quân, sau đó báo lại là 'anh dũng hy sinh'!"
"Đó chính là sở trường của Chu tướng quân, Cao Viễn ta nào dám cướp công!" Cao Viễn cười đáp. "Nếu không phải đi chỉ huy tác chiến hay làm giám quân, vậy Chu tướng quân đến Liêu Tây để làm gì?"
"Chẳng lẽ Cao tướng quân cho rằng chinh phạt Đông Hồ, chỉ cần ngươi và Trương quận thủ là đủ rồi sao?" Chu Ngọc cười lạnh hỏi ngược lại.
"Không vội, cứ từ từ đánh thôi!" Cao Viễn đưa tay sờ mũi. "Một năm chưa xong thì hai năm, hai năm không được thì năm năm. Dù sao ta còn trẻ, cho dù đánh mười năm, ta cũng chỉ mới ngoài ba mươi mà thôi."
Chu Ngọc lập tức lộ vẻ chán nản, nhìn Cao Viễn hồi lâu. "Ngươi! Đại Yến không chờ nổi đâu, Cao tướng quân. Đại thế thiên hạ, hẳn là ngươi cũng thấy rõ rồi. Dù ngươi không nhận ra, chắc hẳn Thạch Sơn cũng sẽ phân tích tường tận cho ngươi hiểu. Người Tần đã đánh bại Hung Nô, từ nay có thể chuyên tâm kinh lược Trung Nguyên. Thiên hạ này, e rằng trong vòng ba đến năm năm sẽ đại loạn. Đại Yến ta muốn bảo toàn chính mình, thậm chí kinh lược thiên hạ, ắt phải chinh phục Đông Hồ, giống như người Tần đã đánh bại Hung Nô, không thể để người Đông Hồ quấy phá hậu viện nước ta nữa. Đừng nói mười năm, ngay cả ba năm rưỡi, Đại Yến cũng không thể đợi được."
"Vậy thì sao? Nước Yến và nước Tần còn cách một nước Triệu. Đâu thể nhất thời đánh tới chỗ chúng ta được!" Cao Viễn dường như chán đến chết, chợt bắt đầu gặm móng tay mình.
Chu Ngọc nhìn thấy Cao Viễn ra vẻ lười biếng, hư hỏng, trong lòng lập tức nổi trận lôi đình. Hắn đương nhiên hiểu, Cao Viễn trước mắt đang cố tình làm ra vẻ hồ đồ với hắn. Nhưng vấn đề là, nếu trong lúc chinh phạt Đông Hồ sau này, hắn không màng đại cục mà làm theo ý mình như thế thì sao? Nghĩ đến lời Chu Thái Úy dặn dò trước khi đi, hắn gắng gượng nuốt xuống một ngụm khí tức nóng giận. Đúng như Cao Viễn từng nói, hắn còn rất trẻ, nhưng Thái Úy thì không còn trẻ nữa.
Nhìn Cao Viễn đang dương dương tự đắc, Chu Ngọc trong lòng cười lạnh một tiếng, thầm nhủ: cứ chờ xem, ngươi có thể đắc ý đến bao giờ. Đến khi đại cục Chinh Đông đã định, chính là lúc ngươi tàn đời. Lần này, cứ để ngươi đắc ý trước đi, rồi xem khi vui quá hóa buồn, ngươi sẽ có biểu cảm thế nào!
Hắn hít một hơi sâu, nói: "Cao tướng quân, chúng ta không cần vòng vo nữa. Người ngay thẳng không nói tiếng lóng, trống đánh không cần dùng dùi nặng. Chuyện Kế Thành, là Chu Thái Úy và Ninh đại nhân một tay thao túng, ta cũng có tham dự. Chỉ là không giết chết được ngươi, đây là một kế sách thất bại lớn, nhưng đã vậy thì cũng chẳng cần hối hận. Nhưng đại chiến Chinh Đông sắp tới, liên quan đến tiền đồ Đại Yến ta, ý của Chu Thái Úy là, mọi người nên gác lại ân oán cá nhân, đồng lòng hợp sức, đánh xong Đông Hồ rồi hãy bàn đến những việc riêng này, thế nào?"
Cao Viễn cười lạnh: "Chu tướng quân nói hay lắm, nói thẳng thắn như vậy, Cao Viễn ta xin nhận. Nhưng ta muốn hỏi một câu, ta làm sao tin tưởng các ngươi trong đại chiến Chinh Đông sẽ không lại đâm sau lưng ta một đao?"
"Thái Úy đại nhân một lòng muốn đoạt Đông Hồ, lập công hiển hách. Trong tình cảnh này, há lại chấp nhận làm chuyện khiến kẻ thù vui mừng, người nhà đau khổ? Chưa kể, dưới trướng Cao tướng quân có mấy ngàn dũng sĩ quen chinh chiến. Đây là đội quân tinh nhuệ, là lực lượng không thể thiếu. So với quân thường trực Đại Yến, binh lính dưới trướng Cao tướng quân quanh năm tác chiến với người Đông Hồ, quen thuộc địa lý, nhân tình địa phương, đây là ưu thế rất lớn."
"Vậy thì sao? Chẳng lẽ màn ám sát Kế Thành, khi đó Chu Thái Úy lại không nghĩ tới những điểm này sao?" Cao Viễn hỏi ngược lại. "Chu tướng quân, không có bảo đảm thiết thực, ta tuyệt đối sẽ không xuất binh."
"Ngươi muốn cãi quân lệnh sao?"
"Quân lệnh!" Cao Viễn cười ha hả, đột nhiên vỗ bàn một cái. "Chu tướng quân, ngươi và Thái Úy nếu có dũng khí, không ngại điều đại quân đến Phù Phong của ta. Trước khi chinh Đông Hồ, chúng ta cứ đánh một trận xem sao? Nếu diệt được ta, các ngươi có thể yên lòng tiến quân Đông Hồ, không sợ ta đâm dao nhỏ sau lưng nữa."
"Ngươi… ngươi thật vô sỉ!" Chu Ngọc vỗ án đứng dậy.
"Hai chữ này, Cao Viễn ta nào dám nhận!" Cao Viễn liếc mắt nhìn Chu Ngọc. "Chu Uyên thân là đương triều Thái Úy, vì quyền lực tranh đấu, dùng mọi thủ đoạn hèn hạ, lại còn dám ám sát đại tướng dưới trướng mình. Hai chữ 'vô sỉ' này, xin trả nguyên vẹn về cho ông ta!"
"Ngươi... ngươi..." Chu Ngọc bị chèn ép đến sắc mặt tím tái.
"Thế nào, có cần ta đưa ra chứng cứ không? Ừm, Đàn Phong đang ở thành Lang Gia đó, có muốn mời hắn đến đối chất với Chu tướng quân một phen không? Hôm qua, hắn đã kể hết cho ta nghe rồi!" Cao Viễn nhìn Chu Ngọc, trong mắt lóe lên vẻ lạnh lẽo. "Ninh đại phu thì vội vàng phủi sạch quan hệ, không biết Chu đại nhân có điều gì muốn nói với ta chăng?"
Nghe được hai chữ Đàn Phong, trong mắt Chu Ngọc lóe lên một tia sắc lạnh, nhưng rồi trong chớp mắt lại che giấu đi. Cao Viễn trắng trợn ly gián Chu Uyên và Ninh Tắc Thành như vậy, hắn đương nhiên sẽ không mắc lừa. Ít nhất trước khi đánh bại Đông Hồ, Chu và Ninh tuyệt đối sẽ không trở mặt.
"Nói thẳng đi, Cao Viễn!" Chu Ngọc ngồi xuống, hỏi: "Ngươi muốn gì?"
"Ta muốn một sự bảo đảm an toàn!"
"Điều đó ta có thể cho ngươi."
"Ngươi không thể cho ta, sự thật đã chứng minh. Đừng nói là ngươi, ngay cả Thái Úy Chu Uyên cũng là hạng người nói lời như gió thoảng." Cao Viễn không hề nể nang. "Đừng nói với ta chuyện nhân cách đảm bảo gì nữa. Sau vụ Kế Thành, nhân cách của các ngươi trong mắt ta đã phá sản rồi."
"Vậy ngươi muốn thế nào mới cảm thấy có sự bảo đảm?" Chu Ngọc cố nén cơn giận trong lòng.
"Giờ đây, ta cảm thấy chỉ có thực lực nắm trong tay mới là sự bảo đảm vững chắc nhất." Cao Viễn mỉm cười, thấy hỏa hầu đã gần đủ.
"Ngươi muốn quân đội ư?" Chu Ngọc kinh ngạc hỏi.
"Không, quân đội của các ngươi ta nào dám muốn. Lý do cũng như điều ta đã nói trước đó, ta không muốn khi đang đánh trận mà vẫn phải cắt cử người giám sát quân đội của các ngươi."
"Vậy rốt cuộc ngươi muốn gì?" Chu Ngọc cả giận nói.
"Bạc, vũ khí, khôi giáp!" Cao Viễn không chút do dự đáp.
"Ngươi muốn bao nhiêu?"
"Không dám đòi hỏi nhiều!" Cao Viễn ha hả cười. "Chinh Đông Phủ tướng quân, biên chế thường quy là hai vạn. Xin Thái Úy cấp cho ta quân phí một năm cho hai vạn binh mã. Để ta tính toán xem, cần bao nhiêu tiền đây?" Hắn làm bộ mím môi, dùng ngón tay bấu véo tính toán, khiến Chu Ngọc không ngừng giận sôi lên.
"Chính là năm mươi vạn lượng bạc! Hai vạn bộ giáp, trong đó hai ngàn bộ trọng giáp toàn thân!" Cao Viễn ra giá.
"Ngươi nằm mơ giữa ban ngày!" Chu Ngọc thoáng cái bật dậy. "Quân phí một năm cho hai vạn quân đội chỉ có hai mươi vạn lượng bạc trắng, đâu ra năm mươi vạn lượng!"
"Thuộc hạ của ta, quân lương tương đối cao!" Cao Viễn bất động thanh sắc đáp. "Bằng không, ta dựa vào gì mà bảo những huynh đệ này đi bán mạng cho ta chứ!"
"Năm mươi vạn lượng là điều không thể." Chu Ngọc kiên quyết từ chối. "Chỉ có thể cấp theo mức quân lương của quân thường trực Đại Yến, hai mươi vạn lượng. Không hơn một đồng. Ngươi chỉ có không đến một vạn người, số tiền này đã đủ rồi."
Cao Viễn thở dài một hơi: "Không ngờ Chu tướng quân lại dò la rõ ràng gia sản của ta đến vậy. Thôi được, hai mươi vạn lượng thì hai mươi vạn lượng. Nhưng áo giáp không thể thiếu, phải biết, những thứ này hao tổn rất nhanh."
"Năm ngàn bộ thiết giáp, một ngàn bộ trọng giáp, đó là tất cả những gì ta có thể lấy ra." Chu Ngọc nói. "Cao tướng quân, khẩu vị lớn quá sẽ no bụng, e rằng còn phải công cốc."
"Thành giao!" Cao Viễn đưa tay ra. "Hai mươi vạn lượng bạc, năm ngàn bộ thiết giáp, một ngàn bộ trọng giáp. Khi nào những thứ này đến tay ta, khi đó Chinh Đông quân sẽ bắt đầu xuất kích."
Chu Ngọc trừng mắt nhìn Cao Viễn, thầm nghĩ trong lòng, liệu mình có bị gã này lừa rồi không. Cái tên hỗn trướng trước mắt này, ban đầu vốn chỉ muốn chừng đó mà thôi.
