Hạ Lan Hùng vung người xuống ngựa, loạng choạng suýt ngã quỵ. Hạ Lan Duệ, người đang canh giữ bên ngoài lều, nhanh chân tiến tới, khó nhọc lắm mới đỡ được hắn, "Tộc trưởng, sao lại uống nhiều rượu đến thế?" Hắn khẽ hỏi.
"Đi lấy một chậu nước lạnh tới đây." Hạ Lan Hùng nói, "Phải rồi, tiện thể gọi Yến Tử đến gặp ta."
"Vâng, Tộc trưởng!"
Trở lại trong đại trướng, hắn tiện tay tháo loan đao, vứt vào góc trướng. Hạ Lan Hùng ngồi xếp bằng, trong tâm trí vẫn hiện lên lời đề nghị của Cao Viễn vừa rồi.
Phải làm sao đây? Đây là cơ hội để giải cứu tộc nhân, nhưng đồng thời, cũng là một gông cùm xiềng xích, một sợi dây thòng lọng siết chặt cổ hắn. Một khi đã chấp thuận, hắn sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội độc lập phát triển, mãi mãi trở thành thuộc hạ của Cao Viễn, là nước phụ thuộc của Phù Phong quân.
"Tộc trưởng, nước đây ạ!" Hạ Lan Duệ đặt chậu nước lạnh trước mặt Hạ Lan Hùng. Hạ Lan Hùng nhanh chóng vùi đầu vào, cả đầu ngâm hẳn trong chậu nước. Nước lạnh buốt khiến hắn cuối cùng cũng cảm thấy tỉnh táo đôi chút. Ngẩng đầu lên, đầu đẫm nước nhìn Hạ Lan Duệ hỏi: "Yến Tử đâu?"
"Ca, giờ cũng đã khuya rồi, sao huynh chưa ngủ, lại gọi muội đến đây làm gì?" Hạ Lan Yến vén rèm bước vào, thấy bộ dạng Hạ Lan Hùng, giật mình nói: "Huynh làm gì thế? Sao lại ra nông nỗi này?" Nàng xông tới vài bước, lấy một tấm khăn vải từ một bên, lau khô đầu cho Hạ Lan Hùng. Mùi rượu nồng nặc khiến Hạ Lan Yến nhíu mày, "Sao lại uống nhiều rượu đến vậy?"
"Tối nay ta đã nói chuyện với Cao Viễn!" Hạ Lan Hùng khẽ nói.
"Gì cơ? Cao Viễn đã đến Cư Lý Quan ư?" Hạ Lan Yến vui mừng kêu to, nhảy vọt đến trước mặt Hạ Lan Hùng, suýt chút nữa hất đổ chậu nước xuống đất. "Người này thật đáng giận, lén lút đến Cư Lý Quan mà lại không chịu gặp ta?"
Hạ Lan Hùng đưa tay ra hiệu. Hạ Lan Duệ hiểu ý tiến tới, bưng chậu nước, bước ra ngoài.
"A Duệ, đi thông báo các vị trưởng lão. Bảo họ đều đến đây gặp ta."
"Vâng, Tộc trưởng!"
Rèm lều đã buông xuống, Hạ Lan Hùng nhìn Hạ Lan Yến. "Hắn sắp kết hôn, nghe nói hôn kỳ đã định vào ngày đầu năm mới. Tại Phù Phong, Diệp thị và Tào Thiên Thành đã bàn bạc xong xuôi mọi chi tiết. Chẳng bao lâu nữa, Cao Viễn sẽ xuất phát từ Phù Phong để nghênh đón tân nương của mình."
Hạ Lan Yến khẽ cúi đầu xuống.
"Yến Tử!" Hạ Lan Hùng có chút lo lắng vươn tay, nhẹ nhàng vuốt mái tóc dài đen nhánh xinh đẹp của Hạ Lan Yến. Hạ Lan Yến lại chợt ngẩng đầu lên, trên mặt lại mang một nụ cười nhạt, "Chuyện này có gì đâu, muội đã sớm biết rồi. Ca, sao huynh lại nói với muội những chuyện này? Huynh cố ý gọi muội đến đây, chỉ vì chuyện này thôi sao?"
Nếu Hạ Lan Yến vì chuyện này mà bi thương, rơi lệ, thậm chí tức giận, Hạ Lan Hùng ngược lại sẽ an tâm hơn đôi chút. Nhưng lúc này thấy Hạ Lan Yến vẫn giữ thần thái thường ngày, hắn lại càng thêm bất an.
"Muội thật sự không sao chứ?"
"Muội có thể có chuyện gì chứ!" Giọng Hạ Lan Yến lộ vẻ rất nhẹ nhàng. "Ca, khi hắn rời Phù Phong đi Ngư Dương, hắn đã nói rất rõ ràng với muội. Muội biết giữa chúng ta là không thể nào."
"Hy vọng muội thật sự đã buông bỏ!" Hạ Lan Hùng thở dài một tiếng. "Muội có biết hôm nay Cao Viễn đã nói gì với ta không?"
Hạ Lan Yến lắc đầu.
"Hắn mời ta gia nhập Phù Phong quân!" Hạ Lan Hùng nói, "Là gia nhập, chứ không phải kết minh như trước kia. Yến Tử, về chuyện này, muội nghĩ thế nào?"
Hạ Lan Yến im lặng một lát, "Ca, huynh nhất định rất khó chịu phải không?"
"Đúng vậy, ta rất khó chịu." Hạ Lan Hùng nói, "Ngày trước khi chúng ta và Cao Viễn kết minh, thực lực đôi bên không chênh lệch là bao, chúng ta thậm chí còn mạnh hơn hắn đôi chút. Nhưng giờ đây, muội xem thử, mới vỏn vẹn hai năm thôi, Cao Viễn đã là Chinh Đông Tướng quân Đại Yến, dưới trướng có hàng ngàn tinh binh cường tướng, sở hữu địa bàn hai huyện Phù Phong, Xích Mã, sở hữu Cư Lý Quan, một căn cứ chuyên chế tạo binh khí cho hắn, sở hữu Tứ Hải Thương Mậu, thương xã chuyên tạo ra tài phú cho hắn. Còn chúng ta, giờ đây có gì chứ? Giờ đây đã thành chó nhà có tang rồi!"
Trong giọng nói của Hạ Lan Hùng mang theo bi thương.
"Ca!" Hạ Lan Yến lại gần bên Hạ Lan Hùng, vươn tay ôm lấy cánh tay hắn, "Ca, huynh cũng đừng tự ti mặc cảm. Huynh cũng là bậc anh hùng hảo hán, chỉ là thời vận chưa tới mà thôi. Ca, hiện giờ trên thảo nguyên loạn lạc trăm bề, hiểm nguy trùng trùng, nhưng cũng không phải là không có cơ hội. Có lẽ, chúng ta có thể lợi dụng cơ hội này, tăng cường lực lượng. Ca, chẳng phải huynh vẫn muốn làm một đại anh hùng thống nhất thảo nguyên đó sao? Biết đâu, giờ đây chính là cơ hội. Những bộ tộc lớn ngày trước chúng ta không thể nào đối phó, nay kẻ thì diệt vong, kẻ thì suy tàn, không còn là những thế lực hùng mạnh như xưa nữa rồi."
Hạ Lan Hùng cười thảm một tiếng, "Ta từng cũng nghĩ như vậy, nhưng cuộc nói chuyện với Cao Viễn hôm nay đã khiến ta hoàn toàn nguội lạnh cõi lòng. Muội muội, ta vĩnh viễn không thể thành công. Các quốc gia Trung Nguyên sẽ không dễ dàng dung thứ cho sự xuất hiện của một bộ tộc Hung Nô cường đại nữa. Kẻ nào phát triển, kẻ đó chính là đối tượng bị bọn họ đả kích. Cao Viễn nói, cho dù là hắn, cũng sẽ ra tay."
Hạ Lan Yến lập tức ngây người ra, "Cao Viễn nói, hắn cũng sẽ ra tay ư? Nếu người đó là huynh, hắn cũng sẽ ra tay sao?"
Hạ Lan Hùng im lặng, sau nửa ngày mới cất lời: "Ô Thị chính là vì nhìn rõ điểm này nên mới bỏ chạy. Yến Tử, trong thời gian sắp tới, bất kỳ bộ tộc nào có ý nguyện thay thế Vương Đình, một lần nữa tập hợp các bộ tộc Hung Nô, đều sẽ phải đón nhận sự đả kích mạnh mẽ của họ, bất kể là ai!"
"Họ thậm chí muốn Hung Nô cứ mãi loạn lạc như vậy ư?" Hạ Lan Yến run giọng hỏi.
"Đúng vậy, chỉ khi Hung Nô cứ mãi rối loạn như vậy, mới không thể hình thành uy hiếp đối với họ." Hạ Lan Hùng nhắm mắt nói.
"Tộc trưởng, các trưởng lão đều tới rồi!" Bên ngoài trướng, tiếng Hạ Lan Duệ vọng vào.
Hạ Lan Hùng ngồi thẳng dậy, vuốt vuốt mặt. "Xin mời các vị trưởng lão đều vào."
Hạ Lan Khang, Hạ Lan Tiệp, Hạ Lan Mẫn và các trưởng lão khác của Hạ Lan Bộ nối đuôi nhau bước vào. Trong hai năm qua, kể từ khi Hạ Lan Bộ thoát khỏi cảnh ngộ bất cứ lúc nào cũng có thể bị diệt vong, và liên tục phát triển không ngừng, quyền lực của họ đều đã bị Hạ Lan Hùng từng chút một tước đoạt sạch sẽ. Giờ đây, những chức danh ấy chỉ còn mang tính danh dự mà thôi.
Quân đội, huyết mạch sinh tồn của Hạ Lan Bộ, đều bị Hạ Lan Hùng nắm giữ vững chắc trong tay.
"Tộc trưởng!" Mấy người ngồi xếp bằng phía dưới Hạ Lan Hùng. Trong hai năm qua, bọn họ đã bị Hạ Lan Hùng mài mòn đến mức không còn chút tính khí nào.
"Tình cảnh của chúng ta hiện nay, tin rằng chư vị đều đã rõ. Sau này Hạ Lan Bộ sẽ đi theo con đường nào, không biết các vị trưởng lão có ý kiến gì không?" Hạ Lan Hùng hỏi thẳng thừng.
Mấy người liếc nhìn nhau, đều có chút bất ngờ. Hạ Lan Khang ho khan một tiếng, "Xưa nay chẳng phải Tộc trưởng vẫn là người quyết định sao? Hiện giờ, chúng ta đương nhiên vẫn sẽ tuân theo mệnh lệnh của Tộc trưởng."
Những người khác đều gật đầu đồng tình, nói: "Tộc trưởng nói sao, chúng ta sẽ làm vậy."
"Chỉ cần có chỗ dung thân, có thể yên ổn chăn dê nuôi bò, chúng ta đều không có ý kiến gì!"
Hạ Lan Hùng nghe thấy trong lời nói thấp thoáng vài phần oán hờn, trong lòng không khỏi cảm thấy phiền muộn. "Các vị, nói thật lòng, Hạ Lan Bộ chúng ta đã đến thời khắc sinh tử. Một bước đi sai, cả tộc sẽ diệt vong. Giờ khắc này, chúng ta càng nên đồng tâm hiệp lực, chứ không phải đùn đẩy trách nhiệm."
Ba vị trưởng lão im lặng một lát, Hạ Lan Khang khẽ nói: "Tộc trưởng, chẳng lẽ chúng ta không thể mãi ở lại đây sao? Dựa lưng vào Phù Phong quân của Cao Viễn, an toàn hẳn là không thành vấn đề."
Hạ Lan Khang vừa dứt lời, Hạ Lan Tiệp, Hạ Lan Mẫn đều liên tục gật đầu phụ họa, nói: "Lời này rất có lý. Chúng ta cứ sống ở đây. Hiện giờ trên thảo nguyên loạn thành một đoàn, chúng ta bây giờ chỉ còn năm trăm kỵ binh, nếu tùy tiện nhúng tay vào, tất nhiên sẽ rước họa diệt tộc. Hôm nay, chẳng phải kỵ binh trạm gác vừa báo lại rằng ngay cả bộ lạc mạnh hơn chúng ta như Nghĩa Cừ, giờ đây cũng đã bị diệt vong rồi sao?"
Nhìn ba vị trưởng lão, Hạ Lan Hùng hỏi: "Vậy các vị có từng nghĩ tới chưa, Phù Phong quân có nghĩa vụ gì mà phải mãi mãi bảo hộ chúng ta? Nơi này là địa bàn của họ, chúng ta có thể mãi ỷ lại ở đây không đi sao? Hiện giờ thương lộ đã đoạn tuyệt, không còn tài nguyên, chúng ta sinh sống thế nào?"
Hạ Lan Mẫn quan sát mấy người trong phòng, nói: "Tộc trưởng, xưa nay hai nhà chúng ta chẳng phải vẫn liên minh sao? Cùng lắm thì vẫn như trước đây, chúng ta giúp Phù Phong quân của họ đánh trận, họ cung cấp cho chúng ta đất đai, lương thảo, quân giới. Cứ thế thêm vài năm, Hạ Lan Bộ ta cũng có thể nghỉ ngơi lấy lại sức, phát triển lớn mạnh."
"Biện pháp này có thể cân nhắc." Hạ Lan Khang và Hạ Lan Tiệp lập tức phụ họa, "Dù sao chúng ta trở lại thảo nguyên, vẫn phải chiến tranh, mà sống chết, thắng bại khó mà nói trước. Giúp Phù Phong quân đi đánh giặc, ít ra còn có hậu viện, không thiếu quân giới."
"Cao Viễn nói là gia nhập, chứ không phải kết minh!" Giọng trầm thấp của Hạ Lan Hùng vang lên trong trướng, "Về chuyện này, các vị trưởng lão có ý kiến gì không?"
"Chuyện này có gì khác biệt sao? Đằng nào cũng là giúp họ đánh trận thôi mà!" Hạ Lan Khang nói.
"Đương nhiên là khác biệt. Kết minh, chúng ta vẫn giữ được tính độc lập rất lớn, còn gia nhập, chúng ta sẽ trở thành một bộ phận của Chinh Đông quân của Cao Viễn." Hạ Lan Hùng thở dài một tiếng, "Chúng ta sẽ mất đi quyền tự chủ."
Trong trướng lại chìm vào im lặng. Sau nửa ngày, Hạ Lan Tiệp đứng lên, "Tộc trưởng, xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, hùng tâm tráng chí của ngài ta biết rõ, nhưng hiện giờ thì tình thế thật gay go. Con đường này căn bản là không thể đi tiếp. Nếu không đáp ứng yêu cầu gia nhập của Cao Viễn, chỉ e chúng ta phải rời khỏi Cư Lý Quan. Nhưng rời khỏi nơi này, e rằng cả tộc sẽ khó bảo toàn tính mạng. Vì toàn bộ Hạ Lan Bộ, vì người già, phụ nữ và trẻ nhỏ trong đại doanh này mà nghĩ, ta xin Tộc trưởng đồng ý gia nhập Chinh Đông quân."
Trong Cư Lý Quan, Cao Viễn và Bạch Vũ Trình vẫn chưa nghỉ ngơi, ngược lại còn gọi thêm vài món ăn, ngồi đối diện cùng uống rượu. Tửu lượng của Bạch Vũ Trình thật đáng kinh ngạc, trước đó đã uống gục Tào Thiên Thành, tiếp đó lại đối ẩm với Cao Viễn mà không hề kém cạnh chút nào.
"Tướng quân, Hạ Lan Hùng khác với ta, hắn là người có hùng tâm tráng chí, liệu hắn có gia nhập không?" Bạch Vũ Trình hỏi.
"Thiên Thành đã làm không ít việc rồi." Cao Viễn cười cười, "Mấy vị trưởng lão Hạ Lan Bộ, hôm nay tại Tứ Hải Thương Mậu, đều có cổ phần."
Bạch Vũ Trình tặc lưỡi nói: "Thì ra tướng quân đã sớm có sắp đặt."
"Đừng nói là sắp đặt, Hạ Lan Hùng không có nhiều cơ hội lựa chọn. Nếu hắn không đáp ứng gia nhập, cũng chỉ có thể rời khỏi Cư Lý Quan. Hắn mặt mũi nào dày đến mức, sau khi cự tuyệt ta, còn có thể ở lại đây. Nhưng rời đi đồng nghĩa với cả tộc đối mặt nguy hiểm tan tác, tin rằng hắn sẽ đưa ra lựa chọn chính xác."
"Nhưng nếu hắn bị tình thế ép buộc mà gia nhập, sau này e rằng sẽ có nhiều biến cố."
Cao Viễn cười lớn nâng chén, "Hắn là một con ngựa hoang bất kham, nhưng ta lại là một người giỏi thuần phục ngựa hơn. Hơn nữa, dựa vào nội quy quân đội của Chinh Đông quân ta, ngươi nghĩ hắn có cơ hội gây biến cố sao?"
