Ngô Từ An ngơ ngác ngồi trong huyện nha Bảo Khang, bên ngoài, tiếng hò hét vang trời cùng tiếng chém giết dậy sóng. Hắn chưa từng nghĩ tới, trong tiết trời này, giữa lúc quân Hung Nô đã sa cơ lỡ vận, thành Bảo Khang lại bị chúng công phá.
Mọi việc đã không thể vãn hồi. Khi bắc môn bắt đầu biến loạn, hắn vội phái người đi mời Trịnh Sảng, nhưng tin tức đưa về lại khiến hắn sững sờ kinh hãi: Trịnh Sảng đã bị thích khách hạ thủ. Hắn không hiểu sao Trịnh Sảng, thân là Đại tướng, lại có thể bị ám sát ngay trong phủ đệ phòng vệ nghiêm ngặt, nhưng giờ đây, điều đó đã không còn quan trọng. Trịnh Sảng chết, khiến quân Hà Gian trong thành hoàn toàn trở thành bầy ruồi không đầu, mất đi sự điều hành hiệu quả, chúng sắp trở thành mục tiêu tàn sát của kỵ binh Hung Nô.
Ngô Cương vâng lệnh hắn đi bắc môn, giờ đã hoàn toàn mất liên lạc. Hắn không biết Ngô Cương còn sống hay đã chết, nhưng điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa. Trong lòng hắn chỉ còn vô tận bi ai cùng sự thương xót, thành Bảo Khang do chính mình khổ tâm gây dựng, duy trì bao năm qua, nay đành chấp nhận biến thành đất cằn ngàn dặm.
Tác phong của quân Hung Nô, hắn tường tận. Những nơi chúng đi qua, chó gà chẳng còn; tài vật cướp sạch, lương thực cướp sạch; người dân, nếu không bị giết, cũng sẽ bị bắt đi; còn nhà cửa, sẽ hóa thành tro tàn trong biển lửa.
Giờ phút này hồi tưởng lại, mọi việc đều có mưu đồ từ trước. Vốn dĩ có nội gian trà trộn cùng dân tị nạn, lẻn vào nội thành, ám sát Trịnh Sảng, chiếm đoạt bắc môn. Đại quân của đối phương thì ẩn nấp không xa ngoài thành Bảo Khang, tuyết rơi dày đặc cùng khí hậu cực lạnh, giúp chúng che giấu hành tung. Hai tên huyện binh mất tích kia, e rằng cũng đã bị chúng khống chế rồi.
Kẻ địch đã nhắm vào thành Bảo Khang từ rất lâu, mới có được sự bố trí hoàn chỉnh đến thế. Đáng cười thay, chính mình lại vẫn hoàn toàn không hay biết gì. Không, không thể trách mình. Trịnh Sảng tên khốn kiếp này! Thân là quận tướng Hà Gian, phụ trách an nguy Bảo Khang, hắn chẳng những tầm thường vô vi, cuối cùng ngay cả tính mạng mình cũng chết một cách khó hiểu.
Người như vậy, chết không có gì đáng tiếc.
Đáng tiếc, e rằng mình cũng sắp phải chết rồi. Trong nha môn, các quan viên, thư lại cùng những nha dịch chưa kịp theo Ngô Cương rời đi, giờ phút này đã sớm tan tác như chim muông, tan đàn xẻ nghé. Ngô Từ An cười khổ, cũng đành vậy, chỉ mong chúng có thể giữ được mạng mà thoát thân. Dù sao đi nữa, chính hắn thân là Huyện lệnh đã không làm tròn bổn phận, mới để quân Hung Nô có cơ hội thừa cơ hoành hành. Nhưng đáng tiếc, với tác phong của Hung Nô, liệu chúng có thể chạy thoát?
Huyện nha tất nhiên là trọng điểm công kích của đối phương, điểm này, Ngô Từ An đã liệu rõ trong lòng. Với tư cách thủ lĩnh tối cao của Bảo Khang, hắn quyết định chết tại chốn này. Còn về thê nhi, hắn chỉ có thể thở dài một tiếng: Tổ chim đã vỡ, trứng kia làm sao vẹn toàn?
Bên ngoài truyền đến tiếng đập cửa mãnh liệt. Ngô Từ An chợt rúng động, rốt cuộc đã đến! Hắn lặng lẽ rút đoản đao từ trong ngực, đặt hờ nơi ngực bụng. Sở dĩ chưa tự vẫn, là vì trong lòng còn quá nhiều nghi hoặc: Đám Hung Nô này rốt cuộc từ đâu chui ra? Với tình thế của Hung Nô hiện nay, làm sao chúng có thể tập hợp binh mã, công khai tấn công thị trấn Đại Yến? Hắn muốn làm rõ điểm này.
Dù chết, cũng phải làm một hồn ma hiểu rõ.
Một tiếng ‘ầm’ vang, đại môn bị phá toang. Tiếng bước chân hỗn loạn vang dồn, thẳng đến đại đường. Ngô Từ An vội chỉnh tề y phục, cố gắng ngồi thật đoan trang, bởi hắn là quan viên Đại Yến, tự nhiên phải có khí độ khác biệt với bọn man di này.
Đại đường huyện nha rộng lớn, ngọn đèn leo lét. Hai bên tĩnh mịch, những giá đựng binh khí như giáo, côn, cung, tên,... giờ phút này đều chìm trong bóng đêm. Ngô Từ An cô độc ngồi sau đại án, đôi mắt ghim chặt nơi cửa ra vào.
Một người xuất hiện nơi cửa chính. Đằng sau hắn, hai hàng binh sĩ ồ ạt xông vào; trong khoảnh khắc, hành lang đã bị đám binh sĩ này lục soát kỹ lưỡng. Đó là một vị tướng lĩnh trẻ tuổi, tay vịn chiến đao bên hông, bước chân vững vàng tiến về phía Ngô Từ An.
Nhìn dung mạo người này, Ngô Từ An giật mình kinh hãi, bởi đó không phải người Hung Nô, mà là người Trung Nguyên. Và những binh sĩ vừa vào lục soát, đại đa số cũng là người Trung Nguyên. Tại Bảo Khang nhiều năm như vậy, hắn chỉ cần liếc mắt là có thể phân biệt được người Hung Nô và người Trung Nguyên.
"Ngô Huyện lệnh, Ngô đại nhân?" Vị tướng trẻ tuổi nhìn Ngô Từ An, đầu tiên cau mày một chút, rồi sau đó trên mặt liền hiện lên nét cười, rõ ràng vô cùng lễ phép chắp tay chào.
Ngô Từ An kinh ngạc nhìn hắn: "Ngươi không phải người Hung Nô, ngươi là ai? Các ngươi là ai?"
Vị tướng trẻ tuổi mỉm cười: "Ngô Huyện lệnh, trước khi ta trả lời câu hỏi của ngài, ngài có thể bỏ con dao trên ngực xuống chăng? Ta nghĩ, chúng ta cần phải nói chuyện tử tế một chút."
Ngô Từ An cả người chấn động: "Làm sao ngươi biết ta có đao trong người?"
Vị tướng trẻ tuổi mỉm cười đáp: "Tư thế của Ngô Huyện lệnh đã cho ta biết. Ngô Huyện lệnh, chết vì tiết tháo dẫu đáng khâm phục, nhưng ngài cứ thế buông xuôi, bỏ mặc sinh tử toàn thành dân chúng, chẳng phải có phần trái với tín niệm của ngài sao?"
"Người Hung Nô đã vào thành, dân chúng toàn thành còn có thể trông cậy vào gì? Chúng ta còn gì để nói?" Ngô Từ An thở dài: "Ngươi là người Trung Nguyên ư? Không ngờ lại cam tâm dẫn sói vào nhà cho quân Hung Nô! Các ngươi tuy phá được thành Bảo Khang, nhưng cũng chẳng đắc ý được bao lâu. Quận thủ Hà Gian, Nghiêm đại nhân, tất sẽ lập tức phái binh tiến vào thảo nguyên, tìm diệt các ngươi."
Vị tướng trẻ tuổi bật cười ha hả: "Nghiêm Thánh Hạo ư? Chuyện hắn hãy tạm gác sang bên. Ngô Huyện lệnh, nếu ngài chết rồi, dân chúng toàn thành e rằng thật sự sẽ gặp nạn, chúng ta không thể không dời họ đi nơi khác. Nhưng nếu ngài còn sống, hơn nữa hợp tác với chúng ta, vậy ta dám cam đoan, quân ta sẽ không hề tổn hại tơ hào đến họ!"
Ngô Từ An chớp mắt nhìn hắn, tựa hồ không nghe rõ lời đối phương nói. Nhưng đối phương cũng không hối thúc, chỉ mỉm cười nhìn hắn. Rất lâu sau, Ngô Từ An mới chợt bừng tỉnh: "Ngươi nghĩ ta dễ lừa vậy sao? Thủ đoạn của Hung Nô là gì, chính ta ở Bảo Khang hơn mười năm, lẽ nào lại không biết đạo lý ấy?"
"Ngài vừa nói đó, ta không giống người Hung Nô. Cho nên, cách hành sự của chúng ta tự nhiên cũng có phần khác biệt," vị tướng trẻ tuổi cười nói. "Bởi vậy, tốt nhất ngài nên còn sống. Giờ đây, ngài có thể hạ đao xuống được chứ?"
Hai mắt nhìn chằm chằm vị tướng trẻ tuổi, Ngô Từ An suy nghĩ một lát, rốt cục nhẹ nhàng đặt con dao đang chống trước ngực xuống bàn, ngay nơi tay có thể với tới.
"Rất tốt, Ngô Huyện lệnh. Chúng ta đã có một khởi đầu suôn sẻ. Xin tự giới thiệu, ta là Đường Minh," vị tướng trẻ tuổi cười nói.
"Các ngươi là ai?"
"Chúng ta là ai không quan trọng bằng. Trước mắt, chúng ta dùng danh nghĩa bộ tộc Công Tôn Hung Nô, ngài biết điều này là đủ rồi," Đường Minh cười nói. "Việc đầu tiên Huyện lệnh cần làm lúc này là viết một bản bố cáo chiêu an, đóng đại ấn huyện nha cùng tư ấn của ngài lên đó. Khi trời sáng, ta hy vọng bố cáo đó có thể dán khắp toàn thành và đưa đến tất cả các thôn làng dưới huyện Bảo Khang."
"Bố cáo chiêu an?" Ngô Từ An ngỡ ngàng khó hiểu. "Quân Hung Nô từ bao giờ lại biết viết bố cáo chiêu an?"
"Đúng, bố cáo chiêu an. Ngô đại nhân có uy danh tại huyện Bảo Khang. Có bố cáo chiêu an của ngài, ta nghĩ, Bảo Khang có thể nhanh chóng khôi phục lại bình tĩnh trong thời gian ngắn nhất!" Đường Minh nói.
Ngô Từ An chợt hiểu ra ý đồ của đối phương. Hắn trừng mắt kinh ngạc nhìn đối phương: "Các ngươi... các ngươi muốn lâu dài chiếm giữ Bảo Khang sao?"
"Ngô đại nhân nói không sai. Từ hôm nay trở đi, Bảo Khang chính là địa bàn của chúng ta, và Ngô Huyện lệnh ngài, vẫn sẽ là Huyện lệnh Bảo Khang!" Đường Minh cười ha hả nói. "Có Ngô Huyện lệnh bậc đại tài như ngài giúp sức, ta tin tưởng Bảo Khang sẽ nhanh chóng hồi sinh."
"Mơ tưởng!" Ngô Từ An vỗ bàn. "Muốn ta vì bọn man di các ngươi mà cống hiến sức lực, đó là chuyện nằm mơ!"
Thần sắc Đường Minh không đổi: "Không phải vì chúng ta cống hiến sức lực, mà là vì mấy vạn dân chúng Bảo Khang từ trên xuống dưới. Ngô Huyện lệnh, sinh mạng và tài sản của mấy vạn người này đều nằm trong một ý niệm của ngài đó. Ngài hợp tác, họ sẽ bình an vô sự. Nếu ngài cự tuyệt, vậy ta không thể đảm bảo được nữa."
Ngô Từ An nặng nề ngã ngồi xuống. Đám người này lại lấy dân chúng ra uy hiếp mình theo giặc. Nhưng đáng tiếc, mình có thể cự tuyệt sao? Nếu mình cự tuyệt, trời mới biết bọn mọi rợ vô lễ vô phép này sẽ gây ra chuyện gì nữa?
Bên ngoài huyện nha, tiếng hò giết vẫn đang tiếp diễn. Đó là quân đội Phù Phong đã vào thành đang giao chiến trên đường phố với số ít quân Hà Gian ngoan cố kháng cự. Nhưng đối với Đường Minh mà nói, điều đó đã không còn quan trọng; không bao lâu, số người này cũng sẽ bị tiêu diệt sạch không còn một mống.
Bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân. Mấy tên lính vũ trang đầy đủ đang áp giải một đám người ủ rũ cúi đầu đi đến. Thấy những người này, Ngô Từ An há hốc miệng, bởi những người này đều là thuộc lại, nha dịch, cùng với bộ khoái trong huyện nha của hắn.
"Ngô đại nhân, những người này đều là thuộc quan trong huyện nha của ngài phải không? Hiện giờ ta đã đưa tất cả bọn họ đến cho ngài. Ta nghĩ, giờ ngài đã có thể bắt đầu công việc. Sau khi ngài viết xong bố cáo an dân, còn cần người sao chép hàng chục bản, lượng công việc này không hề nhỏ! Chúng ta hy vọng khi trời sáng, huyện nha có thể hoàn thành công việc này." Đường Minh vỗ tay. Đám binh lính liền lùi ra sau, để lại đám thuộc lại đang thấp thỏm lo âu đứng giữa đại đường.
"Ngô đại nhân, từ giờ trở đi, toàn bộ an ninh huyện nha sẽ do chúng ta tiếp quản, an nguy của ngài cũng sẽ do chúng ta phụ trách." Đường Minh khẽ lắc đầu. Hai tên lính tay đè yêu đao, liền đi thẳng đến sau lưng Ngô Từ An.
Đường Minh mỉm cười khom người vái chào Ngô Từ An, rồi quay người nhanh chóng bước ra ngoài. Một phần nhỏ binh sĩ sừng sững bất động, phần lớn binh sĩ còn lại theo chân Đường Minh ra ngoài. Đến bên cửa, Đường Minh chợt quay đầu lại nói: "À đúng rồi, quên nói cho ngài một chuyện, phủ đệ ngài, chúng ta đã phái binh sĩ đến đóng quân bảo hộ, tránh để xảy ra sự cố ngoài ý muốn. Cho nên Ngô đại nhân cứ an tâm làm việc, không cần bận lòng chuyện trong nhà."
Nhìn Đường Minh biến mất, Ngô Từ An ngây người như pho tượng. Mãi sau nửa ngày, hắn mới quay sang nhìn đám thuộc lại đã trốn thoát nhưng lại bị bắt về, hỏi: "Bên ngoài thế nào rồi?"
Chủ Bạc Bảo Khang đầy mặt xấu hổ. Trước đó bỏ Huyện lệnh đại nhân mà bỏ chạy, giờ lại bị bắt về, xem ra, cũng là nhờ mặt mũi của Ngô Huyện lệnh, mình mới không bị đám người này chém đầu. Hắn vội đáp: "Đại nhân, quân Hà Gian đều đã tan vỡ, bốn cửa thành đều đã bị chiếm lĩnh, toàn bộ Bảo Khang đã nằm trong tay chúng. Số ít quân Hà Gian còn lại vẫn đang chống cự, phần lớn đã đầu hàng."
"Ta không hỏi chuyện này. Ta hỏi, dân chúng nội thành thì sao!" Ngô Từ An quát.
"Nói đến thì thật kỳ quái, quân Hung Nô lần này đánh vào thành lại không hề cướp bóc. Chúng chỉ tìm kiếm quân Hà Gian, tấn công doanh trại quân sự, phủ đệ các quan lớn, mà lại không xông vào nhà dân." Chủ Bạc cũng đầy vẻ ngạc nhiên.
Lòng Ngô Từ An vẫn còn hoài nghi chưa dứt. Nhìn đám thuộc lại đang hoảng hốt thất thần, hắn thở dài một tiếng: "Thôi được rồi, các ngươi cứ an tâm đi. Nếu đúng như vậy, nghĩ đến người nhà các ngươi cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì."
"Đại nhân, vậy bố cáo chiêu an..." Chủ Bạc thấp giọng hỏi.
"Còn có thể làm thế nào nữa? Ta sẽ viết, sau đó các ngươi chép ra!" Ngô Từ An chán nản đáp.
"Đại nhân, nếu cứ như vậy, sau này quân Hung Nô rút đi, ngài sẽ phải mang tiếng cấu kết với giặc!" Chủ Bạc cẩn trọng nhắc nhở.
"Ta biết," Ngô Từ An trừng mắt nhìn hắn. "Nhưng nếu ta không viết, nội thành sẽ hoảng loạn, trời mới biết bọn mọi rợ này sẽ làm những chuyện gì. So với chút thanh danh của ta, sinh mạng trăm họ toàn thành mới là điều trọng yếu hơn."
