Chương 372: Huyện Bảo Khang
Hà Gian phủ, huyện Bảo Khang. Đây là một huyện lỵ tiếp giáp với thảo nguyên do Hung Nô kiểm soát. Dù mang tên Bảo Khang, thực chất nơi đây lại là một vùng đất đầy tai ương. Thuở trước, quân Hung Nô thường xuyên càn quét như thu hoạch mùa màng, mỗi năm ít nhất một lần. Suốt nhiều năm trôi qua, vùng biên cương Bảo Khang rộng gần trăm dặm đã không còn dấu chân người, những cánh đồng thượng hạng hoàn toàn hoang phế. Chỉ có các thôn làng nằm trong vòng mười dặm quanh huyện lỵ mới còn tồn tại. Một khi có biến, dân chúng nơi đây có thể trực tiếp chạy vào thị trấn lánh nạn.
Thế nhưng, từ năm đó trở đi, Hung Nô chỉ còn quấy phá biên cảnh, chẳng còn dám tiến sâu vào hơn trăm dặm để tấn công trị sở huyện Bảo Khang. Nhờ vậy, vùng quanh huyện Bảo Khang lại hiện lên một cảnh tượng phồn vinh lạ thường. Nhìn vào đây, người ta tuyệt nhiên không thể ngờ, bên ngoài cái vòng này, chính là vùng đất hoang vu không người sinh sống.
Nay trời vào thu, tình hình đã khá hơn rất nhiều. Quân Hung Nô, bởi mắc mưu của người Tần trong mùa hè, đã đại bại thảm hại, ngay cả Hung Nô Vương cũng bị chém đầu. Thế lực Hung Nô không còn hùng mạnh như xưa, khiến ngày càng nhiều dân chúng bắt đầu mở rộng ra bên ngoài. Dẫu sao, những mảnh đất quanh huyện lỵ giá đã bị đẩy lên quá cao, hơn nữa ngày càng tập trung vào tay những kẻ có tiền, có thế. Chớ nhìn những làng mạc kia có vẻ đông đúc người ở, kỳ thực phần lớn dân chúng nơi đây đều là tá điền, thuê ruộng của người khác mà cày cấy. Một năm vất vả, nộp xong tô thuế, số tiền còn lại chẳng đáng là bao. Nếu trong nhà lại đông miệng ăn, thì chắc chắn không thể nào no đủ.
Đất đai ngày càng tập trung vào tay số ít người, trong khi miệng ăn lại càng lúc càng nhiều. Sự đối nghịch này thường xuyên dẫn đến những nhiễu loạn. Không phải địa chủ ỷ thế cướp đoạt ruộng đất, đẩy dân điền vào đường cùng, thì cũng là cảnh điền gia bị dồn ép đến bước đường cùng, bí quá hóa liều, giết chủ cướp của rồi bỏ trốn, những chuyện như vậy cũng chẳng phải là hiếm thấy.
Trong bối cảnh như vậy, Huyện lệnh Bảo Khang, Ngô Từ An, đã ban ra một mệnh lệnh. Từ ranh giới tiếp giáp Hung Nô lùi vào trong năm mươi dặm, phàm là ai nguyện ý đi khai hoang, thì ruộng đất khai khẩn được sẽ thuộc về người đó sở hữu. Huyện phủ sẽ cấp khế đất mới, công nhận quyền sở hữu của họ.
Những mảnh đất ấy, dù hoang vu nhiều năm, nhưng thuở trước vốn là ruộng tốt. Chỉ cần chịu bỏ công sức, tối đa một năm, có thể biến chúng trở lại thành những cánh đồng phì nhiêu.
Mệnh lệnh này vừa ban ra, các tá điền không đất ở huyện Bảo Khang đều phấn chấn hẳn lên. Xưa kia họ không dám đi, là vì Hung Nô liên tục cướp bóc. Đến những nơi đó, cơ bản là phải liều mạng, phó thác tính mạng. Dân chúng tiểu môn tiểu hộ, không cầu phú quý, không màng danh lợi, chỉ mong mưa thuận gió hòa, bình an, thà nghèo khó, vất vả một chút cũng không dám mạo hiểm. Nhưng giờ đây đã khác. Hung Nô đã thảm bại tan tác, sẽ chẳng còn dám cướp bóc quy mô lớn nữa.
Thế nhưng, đúng vào lúc vô số tá điền đang thu xếp hành trang, chuẩn bị đi khai hoang, cũng là lúc để thay đổi vận mệnh của mình, một tin dữ lại truyền đến: Quận tướng Hà Gian là Trần Anh, suất lĩnh ba ngàn tinh binh Hà Gian trên thảo nguyên đã toàn quân bị diệt, không một ai sống sót trở về. Tin tức này như một gáo nước lạnh tạt thẳng, dập tắt toàn bộ nhiệt huyết của các tá điền. Những gói ghém vật dụng lại được tháo ra, hành trang thu xếp xong lại đặt về chỗ cũ. Té ra, trên thảo nguyên kia, đám Hung Nô hung tàn vẫn chưa hề bị tiêu diệt hoàn toàn.
Khi tin tức ấy truyền đến, Ngô Từ An cũng kinh hãi nhảy cao ba thước. Thế nhưng, chuyện tiếp theo lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông. Đội quân bí ẩn đã tiêu diệt ba ngàn binh sĩ của Trần Anh bỗng dưng biến mất vô ảnh vô tung. Bất luận là ông, hay các đặc sứ cuối cùng được phái từ quận Hà Gian đến, đều không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Chỉ dựa vào phân tích vết thương trên thi thể binh lính tử trận, họ đoán định đó là do người Hung Nô đã ra tay.
Mặc dù lực lượng bí ẩn kia không còn xuất hiện, nhưng quận Hà Gian vẫn tái phái ba ngàn sĩ tốt đến trú đóng ở Bảo Khang để đề phòng hiểm họa. Nửa năm trôi qua, chẳng có sự việc gì xảy ra. Ba ngàn sĩ tốt kia bị điều về hai ngàn. Bởi lẽ đó, Quận chúa Hà Gian, Nghiêm Thánh Hạo, đã có mục tiêu mới. Hắn cần tập trung tinh nhuệ của mình để thị uy với một kẻ nào đó.
Nhưng sau trận dày vò ấy, kế sách an dân mà Ngô Từ An khổ tâm suy tính đã hóa thành bọt nước. Dù ông có khuyên nhủ cách mấy, cũng chẳng còn một người dân nào nguyện ý mạo hiểm nữa. Mắt thấy mùa đông đã cận kề, lưu dân trong thành ngày càng đông đúc. Những nếp nhăn trên gương mặt Ngô Từ An lại càng thêm hằn sâu.
Ông không thể nào cứ thế mà đuổi những người này ra khỏi thành, bởi họ cũng là con dân dưới quyền ông cai quản. Chỉ là, mùa đông vừa tới, họ không có nơi trú rét, không có chỗ để khất thực, nên đành phải đổ về những thị trấn phồn hoa hơn để kiếm sống.
Khi có việc làm, họ sẽ đi làm lặt vặt kiếm chút cơm canh. Nếu không có việc gì, tự nhiên sẽ sinh lòng trộm cắp, lừa lọc vơ vét tài sản. Bởi vậy, hàng năm, cứ đến thời điểm này, an ninh trong thành Bảo Khang lại kém nhất. Tình trạng này vẫn cứ kéo dài cho đến khi tiết trời ấm áp trở lại vào đầu xuân năm sau.
Nhưng năm nay, tình hình lại có chút khác biệt, bởi lẽ trong nội thành còn có thêm một ngàn quận binh đồn trú.
Bảo Khang là một huyện biên giới, thành trì được xây dựng khá cao lớn, kiên cố, tương tự như Phù Phong. Muốn cứng rắn công thành thì e rằng khả năng không lớn. Bảo Khang vốn có năm trăm huyện binh, nay lại có thêm một ngàn quận binh tiến vào đóng giữ, vậy nên về mặt an toàn, Bảo Khang không hề đáng ngại. Đừng nói hiện giờ thế lực Hung Nô đang suy yếu, ngay cả khi Hung Nô cường thịnh, muốn cưỡng ép công phá thành trì này cũng là điều không thể nếu không trả một cái giá đắt.
"Ngô Cương à, mấy tháng này, cháu phải chuẩn bị tinh thần cho tốt. Nhất định phải đảm bảo an ninh trong nội thành cũng như các thôn ngoài thành. Hàng năm, cứ đến lúc này, là thời điểm gian nan nhất. Tuyết rơi dày đặc, năm tranh cãi qua đi, thế nào cũng có những kẻ không chịu đựng nổi mà bí quá hóa liều." Nhìn cháu trai bổn gia, kiêm Huyện úy Bảo Khang Ngô Cương, Ngô Từ An dặn dò.
"Thúc à, thật ra là người quá mềm lòng rồi! Bắt được những kẻ như vậy, lôi ra cửa thành, chém đầu treo lên, giết một người để răn trăm người, xem ai còn dám lấy hạt dẻ trong lò lửa nữa?" Ngô Cương nói, "Thế nhưng người cứ bắt, rồi giam mấy ngày lại thả, không nói đến chuyện nuôi cơm, sau khi ra ngoài, chẳng phải họ vẫn sẽ tái phạm sao?"
Nghe Ngô Cương nói vậy, Ngô Từ An không khỏi giận tái mặt: "Cháu nói nghe dễ dàng, chém đầu thì dễ, nhưng đầu đã chém còn có mọc lại được sao? Những người này nào phải hạng đại gian đại ác, chẳng qua là vì không sống nổi nữa, vì mưu sinh đường sống mà thôi. Cớ gì cháu phải chém đầu người ta? Nếu có thể an cư lạc nghiệp, ai lại muốn vi phạm pháp luật? Phải lấy giáo hóa làm trọng, hiểu chưa? Xuống dưới chấp hành nhiệm vụ đi!"
Nhìn Ngô Cương ủ rũ rời đi, Ngô Từ An quay người lại, trông thấy một võ tướng đội mũ trụ, mặc giáp sắt đang ngồi yên một bên. Ông nói: "Ngô Cương tuổi trẻ lỗ mãng, không hiểu sự đời, đã khiến Trịnh tướng quân đây phải chê cười rồi."
Trịnh Sảng, người thống lĩnh một ngàn quân quận Hà Gian đóng ở Bảo Khang, nghe Ngô Từ An nói xong, cười đáp: "Ta lại cho rằng phương pháp của Ngô Huyện úy rất rốt ráo. Bất quá, Ngô đại nhân người là người bản xứ, coi trọng tình hương thân, nên ra tay không đành lòng cũng là điều dễ hiểu."
Ngô Từ An cười khổ. Ông biết rõ vị võ tướng này chẳng có ý nghĩ gì hay ho. Đối với bọn họ mà nói, động đến đao kiếm là cách giải quyết gọn ghẽ nhất. Nhưng liệu chỉ giết người thôi có thể giải quyết vấn đề gì? Năm nay giết một lứa, sang năm sẽ lại có lứa mới xuất hiện. Giết chóc nhiều sẽ sinh ra oán khí, về sau e rằng không chỉ là những chuyện nhỏ nhặt nữa.
Để tính toán cho sự ổn định và hòa bình lâu dài, vẫn phải tìm cho những người này một con đường để an cư lạc nghiệp. Vốn dĩ, việc đi khai hoang ở biên cảnh là biện pháp tốt nhất, nhưng Trần Anh vừa chết như vậy đã bít cả con đường này rồi.
"Dưới trướng Ngô Cương chỉ có vỏn vẹn vài trăm người, còn phải tuần tra khắp các thôn ngoài thành. Trong thành này nhân sự không khỏi căng thẳng, vẫn phải xin Trịnh tướng quân người bận tâm nhiều hơn, giúp ta một tay vậy!" Dù trong lòng khó chịu, Ngô Từ An vẫn phải nhỏ nhẹ cầu xin Trịnh Sảng.
"Chuyện này không thành vấn đề!" Trịnh Sảng phất tay, nói: "An ninh trong thành ta sẽ lo liệu hết, đảm bảo sẽ không có chút chuyện nào xảy ra. Bất quá Ngô đại nhân, một ngàn huynh đệ của ta cần ăn cần uống. Sắp tới mùa tuyết rơi rồi, không ít người ngay cả một chiếc áo bông dày dặn cũng không có. Việc này, cũng xin đại nhân người bận tâm nhiều hơn vậy!"
Ngô Từ An hít sâu một hơi. Việc hậu cần của quận binh vốn dĩ do quận phụ trách, không đến phiên ông. Nhưng nay Trịnh Sảng đã tìm đến tận cửa, rõ ràng là muốn tống tiền. Oái oăm thay, ông lại đang phải cầu cạnh hắn. Số bạc trao cho hắn này, e rằng thoáng chốc đã rơi vào túi riêng của y. Chẳng còn cách nào khác, dù không muốn, ông cũng phải cho. Bằng không, nếu tên này dung túng binh lính dưới quyền quậy phá, ông thật sự sẽ bó tay vô sách.
"Xin Trịnh tướng quân cứ yên tâm. Ngày mai, ngay ngày mai, ta sẽ cho người đem toàn bộ vật tư, ngân lượng cần thiết đến binh doanh của người." Ngô Từ An nói.
"Tốt lắm, tốt lắm!" Trịnh Sảng mừng rỡ, đứng dậy vỗ ngực nói: "Ngô đại nhân cứ việc yên tâm, có ta ở đây, nội thành quyết sẽ không xảy ra bất kỳ biến cố nào."
"Trịnh tướng quân, vạn lần không được vọng khai sát giới!" Thấy Trịnh Sảng nhận lời nhanh chóng, Ngô Từ An tuy có chút yên tâm, nhưng cũng không quên dặn dò hắn một lời. E rằng tên quân hán này nếu nổi thói ngang ngược, bao nhiêu khổ tâm của ông sẽ hóa thành công cốc.
"Tự nhiên rồi, tự nhiên rồi!" Trịnh Sảng lừa tiền thuận lợi đắc thủ, thầm nghĩ: Không giết người thì có gì khó? Cứ bắt người rồi giải đến huyện nha, để ông tự mà đau đầu. Ta đây còn vui vẻ thanh nhàn, chém đầu chẳng phí sức hay sao? Đoạn, hắn liền chắp tay về phía Ngô Từ An, rồi vui vẻ rời đi.
Thực ra, việc ở lại Bảo Khang đóng giữ, Trịnh Sảng vốn là trăm phần không muốn. Hai doanh còn lại đã quay về quận Hà Gian chờ lệnh, không phải là để làm việc gì khác, mà là theo Quận thủ Nghiêm Thánh Hạo đi cưỡng đoạt tài sản của Quận chúa Lang Gia Diệp Thiên Nam. Diệp Thiên Nam trước kia là Tể tướng, không ai dám chọc. Nhưng nay hắn đã thất thế, tự nhiên là "tường đổ mọi người xô đẩy". Huống hồ, lúc trước Diệp Thiên Nam thuyết phục Nghiêm Thánh Hạo động binh để đánh đổ Lệnh Hồ, đã hứa cho Nghiêm Thánh Hạo quyền sở hữu một huyện. Giờ đây Diệp Thiên Nam không còn quyền, không còn binh, tự nhiên phải chấp nhận đòi hỏi. Một huyện ở Lang Gia sao có thể sánh với một huyện ở Hà Gian? Đó chính là vùng đất giàu có đến chảy mỡ! Các đồng liêu đi đến nơi ấy, hẳn sẽ kiếm được đầy túi. Còn mình ở chốn nghèo nàn này, nếu không nghĩ cách vơ vét chút khoản thu nhập thêm, quả thật có lỗi với bản thân rồi.
