Bộ Binh chậm rãi bước ra sau lưng Tôn Hiểu. Thoáng nhìn qua, chẳng ai nhận ra y có gì khác người thường, song người tinh ý sẽ nhận ra dáng đi của y có phần khác lạ. Ánh mắt chỉ cần lướt xuống dưới, ắt sẽ rõ ngay.
Tôn Hiểu nhìn Công Tôn Nghĩa đang ngây người, khẽ mỉm cười nói: "Y tên Bộ Binh, là một trong những người đầu tiên theo Cao Viễn tướng quân. Nguyên là Kỵ Binh tướng quân của Phù Phong quân ta, sau bị thương, tạm thời xin từ chức dưỡng thương. Nay vết thương đã lành, y trở về quân ngũ, vì Cao tướng quân đã giao Phù Phong Kỵ Binh Doanh cho Hạ Lan Hùng tướng quân đảm nhiệm, nên Bộ tướng quân chuyển đến đây dưới trướng ta."
Nghe Tôn Hiểu giới thiệu, lòng Công Tôn Nghĩa không ngừng trĩu xuống. Từ lời Tôn Hiểu, y nghe ra mấy tầng hàm ý: Thứ nhất, Bộ Binh vốn là tướng lĩnh kỵ binh, chỉ vì bị thương mới từ nhiệm. Một kẻ như vậy, trong tay ắt có công phu chân thật. Thứ hai, kẻ tàn phế này lại là tâm phúc của Cao Viễn. Chỉ nhìn việc y đã tàn phế mà Cao Viễn vẫn cất nhắc, đủ để thấy người này trong lòng Cao Viễn có tầm quan trọng đến mức nào.
Điều này khiến y rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu thắng một người như vậy, chưa nói đến vấn đề thắng không anh hùng, chỉ riêng việc y thắng ván này, e rằng cũng đã đắc tội Cao Viễn. Mà việc Công Tôn bộ tộc gia nhập Phù Phong quân đã là sự thật không thể thay đổi, đắc tội một người như vậy, với tiền đồ của y sau này, tuyệt không phải chuyện tốt lành gì.
Y không khỏi chần chừ.
Trong lúc tiến thoái lưỡng nan đó, Bộ Binh đã tiến đến trước mặt y. "Công Tôn tướng quân, ngài muốn so tài môn gì?"
Tên đã lên cung, không thể không bắn! Công Tôn Nghĩa thở ra một hơi dài, nghĩ thầm trước hết cứ vượt qua cửa ải này đã. Dù sau này y phải tự mình đến trước vị tướng quân này chịu phạt nhận tội cũng cam, nhưng trước mắt trận này, tuyệt không thể sơ suất.
"Chân tướng quân đi lại bất tiện, chúng ta đâu cần phải so đấu cận chiến. Chi bằng so cưỡi ngựa bắn cung. Nếu tôi thua, cam nguyện làm một binh sĩ quèn!" Công Tôn Nghĩa cất cao giọng nói.
"So cưỡi ngựa bắn cung?" Bộ Binh nghiêng đầu hỏi ngược lại.
"So cưỡi ngựa bắn cung!" Công Tôn Nghĩa gật đầu quả quyết.
Tôn Hiểu, Hạ Lan Yến, Hoành Đao, Hổ Đầu và những người khác đều lộ vẻ mặt kỳ lạ. Nếu so cận chiến, họ chưa chắc dám cược Bộ Binh thắng, nhưng nếu so cưỡi ngựa bắn cung, Công Tôn Nghĩa ắt phải thua.
Bộ Binh trầm ngâm giây lát. "Được. Ngươi cũng quang minh lỗi lạc, không hề muốn chiếm tiện nghi của ta. Nói thật, chân ta vẫn chưa lành lặn hoàn toàn, so cận chiến, ta chắc chắn không phải đối thủ của ngươi. Nhưng nếu ngươi muốn so cưỡi ngựa bắn cung, ta cũng không muốn chiếm phần lợi của ngươi. Vậy thế này đi, ta sẽ bắn trước mấy mũi tên, nếu ngươi làm được y như vậy, coi như ta thua."
Dù trước kia Bộ Binh đấu cận chiến cũng không hề kém, nhưng giờ một chân đã thành sắt, y vẫn chưa hoàn toàn thích ứng. Nếu so đấu kịch liệt, y đã thua trước ba phần, nhưng so cưỡi ngựa bắn cung, cái cần khảo nghiệm lại là công phu trên tay và nhãn lực.
Bộ Binh vẫy tay, lập tức có vệ binh phía sau mang đến cây cung sắt của y cùng một vò tên. Y đưa ngón tay khẽ gảy dây cung, tiếng ong ong không ngừng bên tai. Nghe tiếng dây cung, sắc mặt Công Tôn Nghĩa đã có chút biến đổi. Y cũng là một đại hành gia trong việc cưỡi ngựa bắn cung, nhưng nghe tiếng vang của dây cung này, y liền biết cây cung Bộ Binh đang dùng, e rằng nặng tới ba thạch.
Kẻ nào có thể giương được cung nặng một thạch, đã được coi là hảo thủ; kẻ có thể giương được cung ba thạch, trên đời này lại càng hiếm hoi. Y ẩn ẩn có chút hối hận, có lẽ mình đã thật sự chọn sai môn rồi.
Giương cung, đặt tên, Bộ Binh làm một cách rất tùy ý. Y nhẹ nhàng giương cung, "ông" một tiếng, mũi tên lông vũ ngẩng đầu phá không mà bay lên trời. Tất cả mọi người có mặt đều ngẩng đầu, chăm chú nhìn mũi tên lông vũ đang thẳng tắp vút lên không. Phía trước mũi tên không có vật gì, mọi người đều mờ mịt, không rõ rốt cuộc Bộ Binh muốn làm gì.
Mũi tên bay đến điểm cao nhất, rồi quay đầu rơi xuống. Ngay khoảnh khắc đó, dây cung trong tay Bộ Binh lại vang lên, mũi tên lông vũ thứ hai rời cung bay ra. "Đinh" một tiếng, hai mũi tên, một đang lên, một đang xuống, vừa vặn chạm vào nhau giữa không trung, song song ngẩng đầu, lần nữa bay lên không trung.
Trong sân lập tức vang lên một tiếng thở dài kinh ngạc.
Nhưng tài nghệ của Bộ Binh hiển nhiên không chỉ có thế. Khi hai mũi tên quay đầu rơi xuống, y đã nhanh như chớp liên tục bắn thêm hai mũi tên. Mỗi mũi tên sau đều vừa vặn trúng vào mũi tên trước đó, khiến bốn mũi tên lại một lần nữa bay lên không trung, kỳ lạ thay không thể rơi xuống.
Sau bốn mũi tên, lại thêm bốn mũi tên nữa. Tốc độ bắn của Bộ Binh càng lúc càng nhanh, nhưng sự chính xác lại chưa từng kém một ly nào. Chứng kiến tám mũi tên dài bay lượn trên không trung, mặt Công Tôn Nghĩa xám như tro. Trong sân, tiếng hoan hô vang dội như sấm. Những người có mặt đều là kỵ binh, cưỡi ngựa bắn cung chính là công phu giữ nhà của họ. Nhưng có thể thi triển tiễn kỹ đến trình độ này, thì quả là lần đầu họ được chứng kiến. Chỉ những kỵ binh từng theo Bộ Binh chinh chiến nhiều lần mới biết, tài năng của vị tướng quân này đâu chỉ có vậy. Trên chiến trường hỗn loạn, có Bộ Binh bên cạnh, mọi người như được thêm một mạng sống, bởi y luôn có thể, vào thời khắc nguy hiểm nhất, dùng một mũi tên giúp ngươi kết liễu kẻ địch mà ngươi không thể đối phó. Mà loại tài nghệ có thể phân biệt địch ta, dự đoán hành động kế tiếp của đối thủ trong loạn chiến đó, mới thật sự là lợi khí giết người. Còn những gì trước mắt, chẳng qua chỉ là một màn ảo thuật đẹp mắt mà thôi.
Tiếng "ken két" vang lên, tám mũi tên lông vũ đồng thời rơi xuống, trước người Bộ Binh, sắp thành hàng chỉnh tề. Y tiện tay đưa cung và vò tên cho thị vệ. "Công Tôn tướng quân, nếu ngài có thể làm được tương tự, ta liền nhận thua!"
Công Tôn Nghĩa ngẩn người giây lát, rồi lắc đầu, ngập ngừng, rồi lại lắc đầu. "Ta không làm được, ta nhận thua!" Y quay đầu nhìn Tôn Hiểu: "Tôn tướng quân, đã chơi thì phải chịu, tôi nguyện làm một binh sĩ bình thường trong Phù Phong kỵ binh."
Thấy người này cũng là kẻ ngang tàng, Tôn Hiểu khẽ cười một tiếng. "Công Tôn Nghĩa tướng quân, ngài tuy thua, nhưng ngài thua vì không rõ địch ta, không biết mình biết người. Tài cưỡi ngựa bắn cung của Bộ Binh tướng quân, đừng nói ở Phù Phong, trên thảo nguyên, mà phóng tầm mắt khắp thiên hạ, cũng chẳng mấy ai có thể sánh kịp. Ngài thua không oan, nhưng nếu để ngài làm một binh sĩ bình thường thì cũng là khuất tài."
"Ý của Tôn tướng quân là gì?" Lòng Công Tôn Nghĩa khẽ rúng động.
Tôn Hiểu vung tay áo. "Quy củ không thể bỏ. Ta đã nói ra quy củ đó, đương nhiên phải tuân thủ. Vậy mời Công Tôn tướng quân trước hết chịu thiệt làm thân binh của ta vài ngày. Tin ta, ngài sẽ có nhiều đất dụng võ. Không biết Công Tôn Nghĩa tướng quân có bằng lòng không?"
Công Tôn Nghĩa khẽ gật đầu. "Công Tôn Nghĩa xin nguyện ý!"
"Vậy thì tốt. Cuộc tỷ thí hôm nay đến đây chấm dứt. Bộ Binh tướng quân, ngươi là tướng quân kỵ binh, việc chỉnh biên này ta giao cho ngươi. Công Tôn Nghĩa tướng quân, ngươi am hiểu tình hình binh sĩ Công Tôn bộ tộc, vậy hãy ở lại đây hiệp trợ Bộ Binh tướng quân xử lý các công việc liên quan."
"Vâng!" Hai người đồng loạt chắp tay về phía Tôn Hiểu.
Tôn Hiểu khoát tay, rồi gật đầu với hai người, quay người bước vào trong doanh trại. Hạ Lan Yến liếc nhìn hai người, cũng khẽ cười, rồi quay người theo Tôn Hiểu rời đi.
"Tôn Hiểu, ngươi bây giờ càng ngày càng âm hiểm rồi!" Trong lều lớn, không có người bên cạnh, Hạ Lan Yến nói chuyện tự nhiên không chút kiêng dè. "Đem người đùa giỡn trong lòng bàn tay. Tên Công Tôn Nghĩa đó, gặp phải ngươi, quả thật là khổ tám đời."
"Ta đâu có đùa giỡn y!" Tôn Hiểu cười nói: "Người này là một nhân tài, nhưng bây giờ, nhất định phải tách y ra khỏi các binh sĩ khác của Công Tôn bộ tộc. Chúng ta mới có thể hữu hiệu thu nhận toàn bộ binh sĩ Công Tôn bộ tộc. Đợi qua giai đoạn này, khi đội ngũ của chúng ta cường đại lên, ta vẫn sẽ cho y đường sống."
Hạ Lan Yến nhếch mép. "Nhưng mà Bộ Binh tên này, quả thật khiến người ta bội phục. Riêng về tài cưỡi ngựa bắn cung, e rằng khắp thiên hạ này, chẳng ai là đối thủ của y."
"Tài cưỡi ngựa bắn cung của y, há chẳng phải do Hạ Lan giáo đầu đích thân truyền dạy sao!" Tôn Hiểu vội vàng tâng bốc Hạ Lan Yến. "Đây gọi là danh sư xuất cao đồ."
"Ngươi cứ thôi đi, ta nào sánh được với y!"
"Trò giỏi hơn thầy, xanh hơn chàm. Chuyện đồ đệ giỏi hơn thầy, khiến thầy chết đói, vốn là chuyện thường tình trên đời!" Tôn Hiểu cười ha hả.
Hạ Lan Yến lườm một cái. "Tôn Hiểu, ngươi để Bộ Binh dẫn dắt kỵ binh, vậy ta làm gì đây?"
"Giáo đầu, ngài là vị thần của Tích Thạch Sơn chúng ta, ngài còn sợ không có việc gì làm sao? Ta chỉ sợ đến lúc đó việc quá nhiều, ngài lại bỏ bê hoặc tìm ta gây rắc rối thôi!" Tôn Hiểu cười theo nói.
"Ta nhìn chẳng thấy có việc gì cả?" Hạ Lan Yến lắc đầu.
"Hạ Lan giáo đầu, chúng ta muốn chiêu dụ những binh sĩ Hung Nô đã mất đi bộ tộc của họ, ngài chính là người chiêu hàng tốt nhất. Ngài là tiểu thư Hạ Lan tộc, danh tiếng vang khắp thảo nguyên, tự nhiên có sức hấp dẫn hơn hẳn chúng ta, những kẻ nói suông đến đâu cũng vô dụng. Ta sẽ cho Công Tôn Nghĩa đó làm trợ thủ của ngài, chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn."
"Chỉ những thứ này thôi sao?"
"Đương nhiên không rồi!" Tôn Hiểu nói tiếp: "Là ngài Hạ Lan giáo đầu, ngài đương nhiên còn phải làm tròn trách nhiệm của một giáo đầu. Dù sao Phù Phong kỵ binh của chúng ta cũng là do Hạ Lan giáo đầu tay trắng gây dựng nên. Trước mắt, chúng ta lại muốn tuyển chọn một nhóm kỵ binh từ trong số nô lệ. Những người này, không giao cho ngài thì còn giao cho ai đây? Ta còn mong ngài lại huấn luyện thêm một Bộ Binh nữa cho chúng ta!"
"Ta phát hiện miệng ngươi bây giờ cứ ngọt xớt như thoa mật. Há chẳng phải muốn ta giúp ngươi làm việc ư, mà sao lại phải nói những lời buồn nôn như vậy?" Hạ Lan Yến tuy miệng nói khinh thường, nhưng trong lòng quả thực vui sướng, mặt mày hớn hở nhìn Tôn Hiểu: "Huấn luyện thêm một Bộ Binh nữa e rằng là không thể nào, cái tài bắn tên này, vẫn cần phải có thiên phú. Bất quá, huấn luyện cho ngươi thêm một chi kỵ binh thì ngược lại không phải là không thể. Dù sao những điều lệ của Phù Phong kỵ binh các ngươi, ta cũng rõ ràng cả rồi."
"Đúng vậy đúng vậy, những việc này trong mắt chúng ta khó càng thêm khó, còn trong mắt ngài, há chẳng phải dễ như trở bàn tay!" Tôn Hiểu cười hì hì nói.
Đối với Hạ Lan Yến, cảm xúc của những người như Tôn Hiểu, Bộ Binh thật sự rất phức tạp. Hạ Lan Yến đối với họ vừa như chiến hữu, lại như nghiêm sư. Hơn nữa, mối tình phức tạp giữa nàng và Cao Viễn càng khiến những thuộc hạ như Tôn Hiểu, Bộ Binh cảm thấy khó xử. Theo họ nghĩ, nếu Hạ Lan Yến chịu gả cho Cao Viễn, họ sẽ càng vui mừng hơn. Bởi lẽ, Diệp Tinh Nhi đối với họ mà nói, chỉ là một truyền thuyết, nhưng Hạ Lan Yến lại là người thật đang sống sờ sờ trước mắt họ.
"Tình cảm thứ này, quả thật khiến người ta bó tay!" Tôn Hiểu gãi đầu, trong lòng tiếc nuối nói.
"Đừng có nói lời tâng bốc nữa!" Hạ Lan Yến không biết Tôn Hiểu lúc này đã nghĩ sang chuyện khác. "Ngươi mau giao người cho ta đi, càng sớm, ta càng có thể sớm rèn luyện ra một chi tinh binh. Mấy ngày trước ở Phù Phong, ta nghe lời Cao Viễn nói, tựa hồ có chút ý tứ 'thời gian không đợi ta'."
Tôn Hiểu gật đầu. "Đúng vậy, tướng quân nói loạn thế đã đến. Muốn tự bảo vệ mình trong loạn thế, ngoài thanh đao trong tay, chẳng thể trông cậy vào thứ gì khác. Muốn sống sót, muốn sống thật tốt, thì phải đánh đổi bằng cả sinh mạng."
