Cao Viễn ở Phù Phong đã sớm bài trí lộng lẫy, tuyết đọng được dọn quang sạch sẽ, khắp nơi cờ hoa rực rỡ, chữ hỷ đỏ thẫm dán đầy cửa sổ, một cảnh tượng hỷ khí ngập tràn.
Khác hẳn với yến tiệc náo nhiệt của Diệp thị ở Lang Gia, bên Phù Phong này mọi việc lại lặng lẽ hơn nhiều. Dân Phù Phong sau khi xem qua náo nhiệt đều hài lòng về nhà nhấm nháp món cháo Lạp Bát, vừa ăn vừa bàn tán về nàng tân nương tử với thân phận mới trở lại Phù Phong. Trong nhà Cao Viễn, chỉ bày hai bàn tiệc rượu. Khách quý được mời dự tiệc rượu mừng này đều là quan lại lớn, phú thương tại hai nơi Phù Phong và Xích Mã, hầu hết là quan viên Chinh Đông phủ cùng các thương nhân Tứ Hải Thương Mậu. Tứ Hải Thương Mậu tuy danh nghĩa là nơi các thương nhân liên kết, nhưng kỳ thực lại là một công cụ để Chinh Đông phủ kiếm tiền.
Sau khi tân nương Diệp Tinh Nhi kính rượu những vị khách ấy, nàng liền trở về hậu viện. Cả sân mai đang độ nở rộ khiến nàng vừa mừng vừa sợ. Tào Liên Nhi đỡ nàng, cười nói: "Thật không ngờ một đại nam nhân tung hoành ngang dọc nơi sa trường như tướng quân lại có tấm lòng tinh tế đến vậy, tiểu thư quả là người có đại phúc."
Trong viện này vốn không có mai. Lần trước Cao Viễn đến quét dọn, đã sai Thiết Huyền và Đinh Vị dời nhiều cây mai từ núi Nam về trồng. Giờ đây, những cây mai ấy lại đang nở rộ, khiến cả viện tràn ngập một mùi hương thoang thoảng.
Nghe lời Tào Liên Nhi nói, Diệp Tinh Nhi lòng tràn đầy hỷ duyệt, từ trong ra ngoài đều toát lên vẻ hạnh phúc. Nàng khẽ vuốt ve thân cây lão mai, nhẹ nhàng nói: "Hắn vốn là một người rất tinh tế."
Hai năm gian khổ chống chọi, cuối cùng cũng tranh giành được hạnh phúc cho riêng mình, nàng sao có thể không vui? Nghĩ lại lời thề tuyệt vọng thốt ra khi rời đi hai năm trước, nào ngờ chỉ trong hai năm ngắn ngủi, nàng đã lại được trở về ngôi nhà đã gắn bó mười năm cuộc đời này.
Nàng đưa tay ngắt một đóa hoa mai, đưa lên mũi khẽ ngửi, rồi cài lên tóc mai. Hoa mai kiều diễm tô điểm lẫn nhau, càng làm tôn lên vẻ kiều mỵ. Tào Liên Nhi bên cạnh nhìn không khỏi ngẩn ngơ: "Tiểu thư, người quả là tiên nữ hạ phàm, nhân gian khó tìm được người con gái nào xinh đẹp như ngài."
Diệp Tinh Nhi khẽ bật cười: "Nói gì vậy chứ? Nếu thật nói về xinh đẹp, Ninh Hinh tỷ tỷ mới đúng là tuyệt sắc khuynh thành đó. Tài mạo song toàn, thật khiến ta phải ganh tỵ."
Nghe Diệp Tinh Nhi nói vậy, Tào Liên Nhi lại tỏ vẻ bất mãn: "Ninh gia tiểu thư kia đúng là xinh đẹp, nhưng tiểu thư cũng không hề kém cạnh nàng chút nào đâu!"
"Ngươi hiểu gì chứ?" Diệp Tinh Nhi thở dài: "Nói về dung mạo, ta tự tin không thua nàng là bao, nhưng khí chất của nàng thì ta không cách nào sánh bằng hay học hỏi được. Liên Nhi, ta từ nhỏ đã sống trong cơ cực, mười năm ròng rã trôi qua như thế. Còn Ninh tỷ tỷ lại từ nhỏ đọc sách rộng khắp, kiến thức uyên bác, học tập đủ loại tài nghệ. Cái khí chất ung dung, ưu nhã từ nhỏ ấy, ta thật sự không thể nào sánh được."
Tào Liên Nhi ngẩn ngơ. Những lời Diệp Tinh Nhi nói, nàng có chút không hiểu, nhưng tài năng của Ninh Hinh, cái khả năng khiến người khác trong nháy mắt cảm thấy thân cận đó, nàng lại biết rõ. Dù Tào Liên Nhi chỉ là một nha đầu, trước mặt Ninh Hinh nàng cũng chưa từng cảm thấy đối phương có chút khinh thường nào.
"Thôi, không nói những chuyện này nữa." Diệp Tinh Nhi lại đột nhiên mỉm cười: "Hôm nay ta đã có được một vị lang quân anh hùng như ý, lần này Ninh tỷ tỷ đến tiễn ta về nhà chồng, nghe khẩu khí nàng, rõ ràng là rất đố kỵ và ngưỡng mộ đó!" Nàng chợt đắc ý, trước mặt Ninh Hinh, nàng vẫn luôn có chút tự ti, nhưng ở điểm này, nàng lại hoàn toàn vượt trội: "Vận may của ta rõ ràng tốt hơn nàng nhiều."
"Đó là lẽ dĩ nhiên! Tướng quân quả là nam tử xuất chúng hiếm có trên đời, e rằng khắp thiên hạ cũng chỉ có một người như vậy mà thôi!" Tào Liên Nhi khúc khích cười: "Chẳng qua Ninh đại tiểu thư kia xuất thân danh môn, bản thân lại tài mạo song toàn, nghĩ bụng cũng có thể tìm được một lang quân như ý chứ!"
"Nhưng Cao Viễn lại chỉ có một, thiên hạ này rồi biết tìm đâu ra một người như vậy nữa?" Diệp Tinh Nhi cười rạng rỡ: "Đúng rồi, Liên Nhi, ta chợt nhớ ra một chuyện. Hôm nay thuộc hạ của Cao Viễn cơ bản đều có mặt cả, Tôn Hiểu cùng họ đang ở Tích Thạch Sơn xa xôi thì không nói, sao không thấy Hạ Lan Hùng nhỉ? Trước kia ta vẫn thường nghe Cao Viễn nhắc đến người Hung Nô này, hắn là một trong số ít bằng hữu thân thiết của Cao Viễn mà."
Tào Liên Nhi lắc đầu: "Không rõ ạ. Lúc trước khi trò chuyện vài câu với phụ thân, ông ấy cũng không nói gì thêm."
"Ồ!" Diệp Tinh Nhi gật đầu, lập tức gạt bỏ vấn đề này khỏi tâm trí. Một cơn gió lạnh thổi qua, nàng không kìm được khẽ rùng mình.
"Tiểu thư, người vào nhà đi thôi. Người vừa mới uống rượu, gió lạnh thổi tới dễ cảm lạnh lắm. Trong phòng ấm áp, dù ngồi trước cửa sổ cũng có thể thưởng thức cả vườn hoa mai này mà!"
Dưới nền nhà phủ địa long, gian ngoài lửa củi cháy bùng không ngừng đưa hơi ấm vào. Ngoài kia gió lạnh cắt da cắt thịt, trong phòng lại ấm áp như mùa xuân. Cởi bỏ áo lông cáo, áo choàng trên người, nàng bưng chén trà nóng Tào Liên Nhi vừa pha, khẽ nhấp một ngụm. Quay đầu nhìn lướt qua những đóa mai đang nở rộ ngoài cửa sổ, Diệp Tinh Nhi chợt cảm thấy, nhân sinh quả nhiên tươi đẹp đến vậy.
"Liên Nhi, ngươi theo ta cũng đã gần hai năm rồi nhỉ?" Đặt chén trà xuống, Diệp Tinh Nhi hỏi.
"Dạ, tiểu thư, vừa vặn hai năm rồi ạ."
"Thật sự là đã làm khổ ngươi rồi. Tào đại nhân là Tư Mã Chinh Đông phủ, đệ đệ ngươi cũng là Cục trưởng Quân Pháp Ty của Chinh Đông phủ. Ngươi làm tỷ tỷ vốn nên ở nhà sống cuộc sống tiểu thư sung sướng, vậy mà lại đi theo ta làm nha đầu." Diệp Tinh Nhi nói.
Tào Liên Nhi khẽ giật mình: "Tiểu thư, người nói gì vậy ạ? Cha và đệ đệ của con dù làm quan to đến mấy, đó cũng là nhờ ân đức của tướng quân. Không có tướng quân, nào có sự hưng thịnh của Tào gia chúng con ngày hôm nay? Hai năm trước, chúng con ngay cả bản thân cũng khó bảo toàn. Được đi theo bên cạnh tiểu thư, phò tá tiểu thư, đó là phúc phận của con, cũng là ý nguyện của phụ thân con. Cả nhà chúng con không biết phải làm sao mới có thể báo đáp đại ân đại đức của tướng quân!"
"Lời tuy nói thế, nhưng địa vị Tào gia ngươi giờ đây ở Chinh Đông phủ đã khác xưa. Ngươi không thể cứ mãi ở bên cạnh ta làm một nha đầu được nữa. Trước kia ở Kế Thành, ở Lang Gia, cách xa nơi này thì không sao, nhưng giờ đã trở về Phù Phong, e rằng sẽ không ổn."
"Tiểu thư không cần con nữa sao?" Tào Liên Nhi chợt quỳ sụp trước mặt Diệp Tinh Nhi: "Tiểu thư, xin đừng đuổi con đi, con nguyện ý cả đời hầu hạ tiểu thư!"
Diệp Tinh Nhi vội vàng đỡ nàng dậy, lau đi giọt lệ vương trên má nàng: "Liên Nhi, hai năm qua sống chung, ngươi cũng biết ta vẫn luôn xem ngươi như em gái. Nhưng muội muội giờ tuổi cũng không còn nhỏ nữa, sao cứ mãi ở chỗ ta làm gì? Tự nhiên là phải đi tìm một phu quân hiền đức, giúp chồng dạy con chứ. Ngươi vừa rồi chẳng phải còn ngưỡng mộ ta sao?"
"Con mới không cần đâu!" Tào Liên Nhi chợt đỏ mặt: "Con muốn ở đây hầu hạ tiểu thư!"
Diệp Tinh Nhi lắc đầu: "Liên Nhi, năm nay ngươi đã mười sáu, tuổi không còn nhỏ nữa. Hơn nữa, với địa vị Tào gia ngươi hiện nay ở Chinh Đông phủ, ta tuyệt không thể để ngươi ở lại phủ làm nha đầu. Nói vậy, những quan viên Chinh Đông phủ khác sẽ nghĩ sao đây? Vả lại, Cao Viễn đã nói với ta, hắn đã chọn cho ngươi một vị phu quân, và muốn ta trước tiên hỏi ý ngươi có đồng ý hay không. Sau đó hắn cũng sẽ cùng phụ thân ngươi bàn bạc. Nếu hai ngươi đều thuận lòng, ta sẽ đứng ra se duyên cho hai con."
Tào Liên Nhi mở to hai mắt nhìn Diệp Tinh Nhi, mặt đỏ bừng tới mang tai. Nàng thật không ngờ Cao tướng quân lại đích thân đứng ra chọn phu quân cho mình. Tướng quân đã ưng thuận người này, thì phụ thân nàng tuyệt sẽ không phản đối. Mối hôn sự này cơ bản đã định, nhưng dù vậy, tướng quân vẫn để tiểu thư đến hỏi ý kiến của nàng, đây quả là một sự coi trọng vô cùng lớn.
"Ngươi không muốn biết người đó là ai sao?" Diệp Tinh Nhi cười tủm tỉm hỏi.
Tào Liên Nhi đỏ mặt, cúi đầu, không nói một lời.
"Là đại tướng đắc lực hàng đầu của tướng quân, Tôn Hiểu!" Diệp Tinh Nhi nhẹ nhàng nói: "Liên Nhi, năm nay hắn đã ngoài ba mươi, tuổi lớn hơn ngươi không ít. Nhưng hắn bản thân từ nhỏ đã chịu nhiều khổ sở, trong lòng vẫn luôn có chút hối hận. Một người đàn ông lớn tuổi hơn một chút như vậy, ngược lại sẽ biết cách yêu thương ngươi thật lòng. Hơn nữa, người đó trung thành tận tâm với tướng quân, lại là đồng chí cùng năm với phụ thân ngươi, chắc chắn sẽ không bạc đãi ngươi." Nàng dừng một chút, cười nói: "Hắn cũng không dám bạc đãi ngươi đâu."
Tào Liên Nhi khẽ nói: "Con còn chưa từng gặp mặt hắn!"
Diệp Tinh Nhi khúc khích cười: "Chuyện này có gì khó đâu? Hiện tại hắn đang gánh vác trọng trách, tạm thời chưa về được, nhưng ngươi có thể đến gặp hắn mà. Tích Thạch Sơn cách đây cũng chỉ vài trăm dặm đường. Cao Viễn nói, chuyện này hắn còn chưa nói với Tôn Hiểu, nếu ngươi không thuận lòng, hắn tuyệt không ép buộc."
Tào Liên Nhi đã theo Diệp Tinh Nhi hai năm, cũng ở Diệp gia hai năm. Tai nghe mắt thấy nhiều, kiến thức nàng cũng không còn như cô nương nhỏ chẳng hiểu gì thuở ban đầu. Nghe xong lời Diệp Tinh Nhi nói, nàng liền hiểu rõ mười mươi, đằng sau mối hôn sự này, còn ẩn chứa ý đồ chính trị vô cùng sâu sắc.
Tào gia giờ đây là dòng tộc Cao Viễn tin cậy nhất. Phụ thân nàng là Tư Mã Chinh Đông phủ, nắm giữ toàn bộ hậu cần và tài chính của Chinh Đông phủ. Đệ đệ nàng đảm nhiệm Cục trưởng Quân Pháp Ty, khống chế quân pháp toàn quân, cũng là người có thực quyền. Việc gả nàng cho Tôn Hiểu, đại tướng đắc lực hàng đầu của Chinh Đông phủ, cũng là để lôi kéo Tôn Hiểu thêm một bước nữa. Có thể nói, mối hôn sự này, bất kể ý nguyện nàng ra sao, cuối cùng cũng sẽ như nước chảy về nguồn.
Huống hồ, bản thân nàng cũng không hề bài xích trong lòng.
Tôn Hiểu là đại tướng được Cao Viễn tin cậy nhất trong Chinh Đông phủ, tiền đồ rộng mở khó lường. Dù chưa từng gặp mặt người đó, nhưng ít nhiều nàng cũng đã nghe phụ thân nhắc tới đôi lần, đó là một hán tử hào sảng trọng nghĩa. Với nàng mà nói, còn có gì để kén chọn nữa đây?
"Đợi sang năm, Cao Viễn sẽ sắp xếp ngươi đến Tích Thạch Sơn gặp mặt Tôn Hiểu. Chỉ cần ngươi vừa ý, mối hôn sự này liền có thể định đoạt!" Diệp Tinh Nhi cười nói.
"Không cần gặp, con đồng ý!" Tào Liên Nhi khẽ nói: "Ánh mắt tướng quân làm sao có thể sai được."
"Thật sao?" Diệp Tinh Nhi vui mừng nói.
"Dạ! Chỉ là tiểu thư, sau này con gả cho người rồi, còn có thể tùy ý đến thăm người được không ạ?" Tào Liên Nhi ngẩng đầu hỏi với vẻ đáng thương.
"Nha đầu ngốc này, nói gì vậy chứ? Lúc trước ta đã nói rồi, ta vẫn luôn xem ngươi như em gái. Ngươi muốn đến lúc nào thì cứ đến lúc đó, cửa nhà ta đây luôn rộng mở đón ngươi! " Nàng đưa tay ôm Tào Liên Nhi vào lòng: "Hai năm qua, hai ta sống nương tựa vào nhau, ta làm sao có thể quên được?"
