Một vòng hàng rào cỏ bao quanh ba túp lều lớn. Ngoài cửa hàng rào, hai binh sĩ cầm đao đứng gác. Bên cạnh có một cây cột treo bảng hiệu, trên đó viết: "Phủ Thành thủ Tích Thạch Thành". "Đây là nhà chúng ta tại Tích Thạch Thành ư?" Ngô Tâm Liên chớp mắt, ngỡ mình nhìn lầm. Song thấy phụ thân đã sải bước đi vào, biết đây là sự thật, nàng không khỏi quay đầu nhìn mẫu thân, mặt lộ vẻ ủy khuất: "Chẳng lẽ con phải sống nơi đây ư?"
Ngô gia vốn giàu sang, Ngô Tâm Liên lại là con gái út, tự nhiên là trân bảo của cả nhà, được nâng niu như cành vàng lá ngọc, sợ rớt trong lòng bàn tay. Từ khi sinh ra đến nay, e rằng đôi chân nàng chưa từng vương chút bùn đất. Nàng cúi đầu nhìn đôi ủng da hươu non đã lấm lem bùn đất, cùng bộ quần áo vương vãi những giọt nước đục. Lệ đã ngập tràn hốc mắt.
"Tâm Liên, đi thôi!" Ngô phu nhân tiến đến nắm tay con gái, khẽ thở dài. Trượng phu đã sớm nói rõ mọi chuyện và thuyết phục nàng. Song thực tình không ngờ, Tích Thạch Thành lại ra nông nỗi này. Tường thành bên ngoài hùng vĩ thật, nhưng chỉ là vỏ bọc hào nhoáng, bên trong lại thối nát mục ruỗng. Phủ Thành thủ nơi đây, chẳng khác nào một ổ ăn mày.
Ngô Khải thẳng tiến vào túp lều lớn ở giữa. Việc nhà, đã có phu nhân cùng người hầu theo tới lo liệu. Tôn Hiểu đã vội vã đến Bảo Khang, hắn cần dùng thời gian nhanh nhất để làm rõ mọi việc nơi đây, đặc biệt là các công việc liên quan đến những thợ thủ công sắp đến. Gần năm vạn người này, số lượng gần bằng một nửa dân số Tích Thạch Thành. Nếu có bất kỳ sơ suất nhỏ nào, hậu quả sẽ khôn lường.
Trong đại trướng, một thư lại đang sắp xếp các cuốn công văn. Thấy Ngô Khải bước vào, vội vàng đứng dậy, cúi mình hành lễ: "Ngô đại nhân?"
Ngô Khải liếc nhìn thư lại, nghi hoặc hỏi: "Ngươi nhận ra ta?"
"Tiểu nhân là Đường Hà, vốn là người Phù Phong. Làm sao dám không biết lão đại nhân của huyện Phù Phong?" Thư lại Đường Hà cung kính đáp.
"Ngươi biết chữ ư?" Ngô Khải nghe là người Phù Phong, liền mừng rỡ. Tích Thạch Thành này vốn là nơi tạp nhạp, hiện tại phần lớn là người Hung Nô, người Lang Gia. Người Phù Phong quả thực không nhiều.
"Dạ, từ nhỏ tiểu nhân có theo một vị tiên sinh học qua vài chữ. Sau này giặc Hồ tràn đến, cha mẹ đều mất, không còn tiền theo học. Nhờ biết được chút chữ nghĩa, nên tiểu nhân xin làm việc vặt tại một cửa hàng. Sau này Tứ Hải Thương Mậu thành lập, lại chuyển sang làm việc ở đó. Lần trước theo thương đội đến đây, vì biết chữ lại là người Phù Phong, nên được Tôn Hiểu tướng quân giữ lại, cử làm thư lại tại phủ Thành thủ, chuyên trách xử lý công văn!" Đường Hà kể rõ lai lịch của mình.
Ngô Khải nghe xong, bật cười. Hóa ra Đường Hà này nói chuyện thật thú vị. Quả nhiên rất hợp tác phong của Tôn Hiểu. Người Phù Phong, lại biết chữ, Tôn Hiểu đương nhiên tín nhiệm. Chẳng giữ ngươi thì giữ ai? Ngô Khải nhìn những chồng văn quyển đã được sắp xếp gọn gàng, hỏi: "Đây là những thứ gì? Xem ra ngươi đã phân loại và chỉnh lý?"
"Dạ, tiểu nhân đã làm những việc này từ năm trước." Đường Hà đáp: "Ở đây tổng cộng có hai loại chính: một là công văn liên quan đến việc kiến thiết Tích Thạch Thành, loại kia là công văn của các thợ thủ công từ Lang Gia đến."
Ngô Khải nghe vậy, tinh thần chấn động. "Các thứ khác cứ để sang một bên, ngươi hãy nói cho ta nghe chuyện những thợ thủ công Lang Gia kia!"
"Vâng, đại nhân. Số thợ thủ công này tổng cộng một vạn người, tay nghề của họ có thể nói là đủ mọi loại hình, không thiếu thứ gì. Diệp thị Lang Gia quả thật là thế lực lớn, tài lực hùng hậu!" Đường Hà nói, giọng không giấu vẻ cực kỳ hâm mộ. "Thật khó tin nổi đây đều là của hồi môn của phu nhân."
"Đừng nói những lời vô ích ấy." Ngô Khải khoát tay. Đường Hà tuổi trẻ, lại sinh ra ở Phù Phong, nơi vốn hẻo lánh như vậy, tự nhiên không thể biết được thủ bút xa hoa của các thế gia bên ngoài.
"Dù tay nghề đa dạng, nhưng số thợ thủ công này kỳ thực vẫn có tổ chức. Theo công văn từ Lang Gia chuyển tới, những người này đại khái có thể chia thành mười loại lớn. Mỗi loại lớn đều có một đại quản sự, và một vạn người này còn có một tổng quản chịu trách nhiệm chung. Bởi vậy, tuy một vạn người này thoạt nhìn như một đám ô hợp, nhưng trên thực tế, tổ chức của họ lại rất nghiêm minh, chẳng khác nào các thôn làng của chúng ta, phân cấp rõ ràng." Đường Hà nói.
"Thật tốt! Vậy chúng ta đỡ tốn nhiều công sức!" Ngô Khải vui vẻ gật đầu. "Những người này có người dẫn đầu, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nắm được các đầu mối này, mọi chuyện sẽ trôi chảy như nước chảy thành sông."
"Vị tổng quản này tên là gì, hiện đang ở đâu?"
"Những người Lang Gia này sau khi đến, tạm thời đều ở tại các nơi cư trú tạm bợ bên ngoài thành. Vị Đại tổng quản kia chắc cũng ở đó. Người này tên Phạm Đăng Khoa, năm nay bốn mươi lăm tuổi, không mang theo người nhà, là một người đơn độc đến đây." Đường Hà lật trong chồng văn quyển dày cộp, rút ra một xấp. "Ông ta là quan viên của quận phủ Lang Gia, xem ra sau khi an trí ổn thỏa các thợ thủ công, sẽ phải quay về."
"Tốt, vậy cứ bắt đầu từ Phạm Đăng Khoa này." Ngô Khải cười hì hì nói: "À này, Đường Hà, phủ Thành thủ này, ngoài ngươi ra, những người khác đang ở đâu?"
Nghe lời ấy, Đường Hà lập tức lộ vẻ mặt kỳ quái: "Đại nhân, phủ Thành thủ này hiện tại chỉ có một mình tiểu nhân, không còn ai khác."
Ngô Khải vừa nghe, quả nhiên ngây người. Cảm thấy phủ Thành thủ này đến giờ vẫn trống rỗng. Ngoài hai người Ngô Khải và Đường Hà ra, chẳng còn một ai. Đúng là một không hai không.
Nhìn vẻ mặt có chút kỳ lạ của Đường Hà, Ngô Khải vỗ tay, đứng dậy: "Được rồi, hai người thì hai người. Nhưng Đường Hà này, ngươi đừng lo lắng. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ khiến phủ Thành thủ này khoác lên mình diện mạo mới. Còn ngươi, đã biết chữ, vậy trước tiên cứ làm chức Chủ Bạc tại phủ Thành thủ này đi! Bổng lộc mỗi tháng sẽ ngang với Chủ Bạc huyện Phù Phong, ngươi thấy sao?"
Đường Hà lại một lần nữa ngây người. Chủ Bạc? Chẳng lẽ đây là được làm quan rồi sao? Dễ dàng như vậy mà được làm quan? Sao nghe cứ có vẻ không đáng tin cậy chút nào?
"Sao vậy, không tin ta ư? Yên tâm đi, chẳng bao lâu, ta sẽ khiến Chinh Đông phủ chính thức ban sắc phong xuống. Hiện tại phủ Thành thủ Tích Thạch Thành đã có hai vị quan: ta là Thành thủ, ngươi là Chủ Bạc." Ngô Khải cười lớn nói.
Đường Hà sững sờ một lát, chợt nghĩ đến tân Thành thủ trước mắt này cùng Cao tướng quân Chinh Đông phủ vốn là giao hảo thân thiết. Lời ông ta nói ra, mình có lý do gì để không tin? Trong chốc lát, Đường Hà không khỏi nửa mừng nửa lo, hai tay ôm quyền, cúi lạy sát đất: "Đa tạ Ngô Thành thủ đề bạt! Tiểu nhân nhất định cúc cung tận tụy vì đại nhân, đến chết mới thôi!"
Ngô Khải cười đỡ Đường Hà đứng dậy, nói: "Cũng không cần cúc cung tận tụy đến vậy. Hiện giờ phủ Thành thủ này chỉ có mấy mống mèo lớn mèo nhỏ chúng ta, thiếu một người cũng không được. Đường Chủ Bạc à, ngươi hãy đi tìm Phạm Đăng Khoa kia đến đây, ta có việc cần thương nghị với hắn!"
"Vâng, đại nhân, tiểu nhân đi ngay đây!" Đường Hà, tân Chủ Bạc Tích Thạch Thành, vội vã chạy đi.
"Quả nhiên là người trẻ tuổi, tay chân lanh lẹ!" Ngô Khải nhìn theo bóng lưng Đường Hà, không khỏi cảm khái. Ông nhẹ nhàng đấm đấm lưng và chân mình, thấy có chút nhức mỏi. "Quả thật đã già rồi. Mới đi mấy trăm dặm đường mà đã có chút không chịu nổi."
Vừa gác chân lên ghế tựa, định bụng nghỉ ngơi một chút, bên ngoài lại đột nhiên vọng đến tiếng khóc của con gái Tâm Liên. Ngô Khải không khỏi thở dài một tiếng: "Lại có chuyện gì thế này? Nữ nhi này được cưng chiều từ nhỏ, sớm nên để nàng nếm chút khổ sở rồi." Dù lòng nghĩ vậy, nhưng ông vẫn không tự chủ được mà đứng dậy bước ra ngoài. Dù sao, tiểu nữ nhi này vẫn là báu vật của cả nhà.
"Có chuyện gì vậy?" Nhìn Ngô Tâm Liên đang đứng ngoài che mặt khóc thầm, Ngô Khải hỏi: "Ai bắt nạt con, nói ra phụ thân sẽ đòi lại công bằng cho con!"
"Ai dám bắt nạt cục cưng quý giá của ông chứ!" Ngô phu nhân cũng với vẻ mặt không vui bước ra. "Trong trướng này sưởi ấm dùng củi, dù đã phơi khô nhưng vẫn có khói. Con gái ông không chịu nổi, hai mắt bị hun đến chảy nước ròng ròng."
Ngô Khải chợt bừng tỉnh. Ở nhà, bình thường đều dùng địa long để sưởi ấm. Dù có đốt lửa, cũng dùng loại than tinh không khói thượng hạng. Nhưng nơi đây sao có thể sánh với trong nhà được?
"Thôi nào, đừng khóc nữa. Lát nữa cha sẽ viết thư về cho mẹ con, bảo ca ca con gửi chút than tinh dùng trong nhà đến chẳng được sao? Mấy ngày này, cố chịu đựng một chút là ổn thôi! Con được dùng củi khô, phần lớn người còn phải dùng củi ướt kìa!" Ngô Khải cười nói: "Ta cứ tưởng là chuyện gì ghê gớm lắm cơ."
"Con không muốn! Con muốn về nhà! Con không muốn sống ở nơi này!" Ngô Tâm Liên đột nhiên kêu lớn.
"Nói gì mê sảng vậy?" Ngô Khải trừng mắt: "Con đã lớn rồi, mười sáu tuổi rồi đó, cũng nên hiểu chuyện chút đi, cũng nên nhìn xem phần lớn người bên ngoài sống ra sao chứ? Phu nhân, mang nó về!"
"Con không về! Con chết cũng không về!" Nghe phụ thân nghiêm nghị quát mắng, Ngô Tâm Liên lập tức khóc càng thảm thiết hơn. Ngô phu nhân làm sao kéo nổi nàng?
Giữa lúc hỗn loạn, một lão già gầy trơ xương, bọc da bọc thịt, từ ngoài vội vã đi đến. Vệ binh gác cửa hiển nhiên nhận ra ông ta, không ngăn cản. Lão đẩy cửa hàng rào cỏ, một chân bước vào, chân còn lại vẫn đứng ngoài. Bên trong, một cô con gái đang làm nũng khóc lóc ầm ĩ, một người cha thì luống cuống tay chân. Nhìn cảnh ấy, lão không khỏi có chút ngây người.
Thấy có người lạ đến, Ngô Khải vội quay người lại: "Ngươi là ai?" Chỉ trong chớp mắt, từ một người cha đang lúng túng, ông liền trở thành vị Thành thủ uy nghiêm. Đồng thời, đôi tay vắt sau lưng không ngừng làm hiệu. Ngô phu nhân vội vàng kéo Ngô Tâm Liên vào trong trướng. May mà cô con gái này cũng hiểu chuyện, thấy có người ngoài đến, bèn miễn cưỡng đi vào. Song tiếng khóc vẫn như có như không vọng ra.
"Tiểu lão là Quách Thuyên!" Hôm nay Quách lão tứ chạy đi tìm Tôn Hiểu, không ngờ Tôn Hiểu lại bảo ông ta trực tiếp đến tìm tân Thành thủ Ngô Khải. Tôn Hiểu khi ấy đang chuẩn bị hành trang, với vẻ mặt như trút được gánh nặng, nói: "Ta cần ra ngoài một chuyến, có lẽ mất chừng mười ngày. Sau này, mọi công việc liên quan đến việc xây thành, ông cứ tìm tân Thành thủ Ngô Khải đại nhân mà bàn."
Quách Thuyên đành phải lại chạy đến tìm Ngô Khải. Không ngờ chưa kịp vào cửa, đã chứng kiến cảnh tượng ấy.
"Thì ra là Quách tiên sinh! Mời vào, xin mời mau vào!" Nghe người đến là Quách Thuyên, Quách lão tứ phụ trách việc xây thành, Ngô Khải lập tức nhiệt tình đón tiếp. Vị này hiện đang quản lý hơn vạn dân phu, có thể nói là người có quyền thế nhất Tích Thạch Thành. "Thành này xây dựng ra sao, nhanh hay chậm, tốt hay xấu, đều nằm trong tay vị ấy cả."
