Ngay khi Tôn Hiểu hạ lệnh, chuẩn bị đánh Nghiêm Thánh Hạo tại quận Hà Gian, đoàn người Cao Viễn đã từ Lang Gia trở về Liêu Tây thành. Khi đi, họ quy mô đã lớn, lúc về, thanh thế lại càng gấp mấy lần. Chưa kể vệ sĩ và tùy tùng vốn có, riêng việc Diệp Chân thống lĩnh một nghìn binh sĩ họ Diệp đã đủ làm chói mắt mọi người. Một nghìn tư binh này của Diệp thị, chính là vốn liếng mà Diệp Thiên Nam đang giấu kín. Sáu trăm người từng theo Diệp Trọng đến Liêu Tây trước đây cũng nằm trong số này. Sau một buổi trò chuyện dài với Cao Viễn, Diệp Thiên Nam cuối cùng đã nhìn rõ triệt để tình thế mình đang đối mặt.
Diệp Thiên Nam vốn không phải kẻ ngu muội, ngược lại là một chính khách cực kỳ khôn khéo, đa mưu túc trí. Chẳng qua, trước kia ông bị che mắt bởi cái bóng của mối quan hệ cá nhân tốt đẹp với Yến Vương. Mười năm cùng nhau lưu vong ấy đã xây nên một bức thành kiên cố cho tình hữu nghị giữa hai người. Nhưng nay đã không còn là thuở xưa. Yến Vương giờ đây cao cao tại thượng. Nếu ông là một quân vương tầm thường thì thôi, nhưng đằng này, ông lại là một người cực kỳ tinh minh. Trở về Yến quốc, Yến Vương rất nhanh nhận ra rằng, làm một quân vương, muốn giữ vững mọi thứ của mình, ông không thể tham gia vào những tranh đấu giữa thần tử, mà phải cao cao tại thượng, sắm vai một người cầm cân nảy mực. Khi ông đã nhìn rõ điều ấy, tình hữu nghị với Diệp Thiên Nam cũng chỉ có thể biểu hiện trong việc tư nghị, chứ còn không là công sự. Một khi tình thế bức bách ông phải từ bỏ Diệp Thiên Nam, ông tuyệt sẽ không chút do dự.
Và giờ đây, Ninh Tắc Thành cùng Chu Uyên đang từng bước thực hiện chính điều ấy.
Lang Gia quả thực rất giàu có. Dù hai năm trước từng trải qua phong ba tru sát Lệnh Hồ Triều, phải gánh chịu vết thương lớn, nhưng nơi đây đã nhanh chóng phục hồi. Dù xét về tài lực hay nhân lực, trong các quận của Yến quốc, Lang Gia chỉ đứng sau Thiên Hà mà thôi. Một vùng đất trù phú như vậy, khi ngươi có năng lực, nó là một Tụ Bảo Bồn; nhưng khi năng lực chưa đủ, nó liền biến thành một khối thịt mỡ khiến người ta thèm muốn, lo ngại.
Một nghìn tinh nhuệ của Diệp thị, dù kiêu dũng thiện chiến đến mấy, cũng không ngăn nổi bầy sói rình mò. Đưa họ lên tường thành, xếp thành một hàng, e rằng còn không đủ lấp kín cả mặt thành Lang Gia. Đây chính là điểm yếu chí mạng nhất của Diệp thị: vũ lực chưa đủ. Mà điều này, không thể thay đổi trong thời gian ngắn. Dù có tiền chiêu mộ người, cũng không thể hình thành sức chiến đấu mạnh mẽ ngay được.
Diệp Thiên Nam hiểu rõ, bằng lực lượng võ trang của bản thân, ông thực sự không đủ sức bảo vệ Lang Gia. Nhưng may mắn thay, ông có một người con rể cường đại. Chỉ cần con rể không ngã, bất luận kẻ nào muốn động đến Lang Gia, đều phải cân nhắc hậu quả, liệu có thể tránh khỏi sự trả thù của Cao Viễn hay không.
Bởi vậy, việc bảo vệ Lang Gia giờ đây không còn nằm ở việc bản thân Lang Gia có bao nhiêu vũ lực cường đại, mà ở việc Cao Viễn cường hãn đến mức nào.
Sau khi đã suy nghĩ thấu đáo điều này, Diệp Thiên Nam quyết đoán không chút do dự, dứt khoát trao toàn bộ một nghìn lực lượng vũ trang cuối cùng của Diệp thị cho Cao Viễn. Ông tin rằng nhóm người này, khi nằm trong tay Cao Viễn, sẽ phát huy được tác dụng lớn hơn rất nhiều so với việc họ cứ ở lại Lang Gia.
Một nghìn người này hầu như toàn là Bộ Binh, nhưng không phải Bộ Binh tầm thường. Họ đều là trọng trang bộ binh, khi khoác lên mình toàn thân trọng giáp, chẳng khác nào một tòa lâu đài sắt thép di động. Diệp thị vốn không thiếu tiền, cũng chẳng thiếu thợ thủ công giỏi. Trọng giáp, đối với Cao Viễn hiện tại, là một thứ xa xỉ phẩm, là loại thượng phẩm mà thợ của hắn không cách nào chế tạo. Nhưng trong mắt Diệp thị, đó chỉ là vật bình thường mà thôi.
Bởi vậy, khi Cao Viễn nhận được một vạn thợ thủ công mà Diệp Thiên Nam gả theo, hắn mừng rỡ hơn nhiều so với việc nhận trăm vạn lượng bạc. Bạc chắc chắn có ngày cạn kiệt, nhưng những thợ thủ công lành nghề lại có thể mang đến cho hắn tài nguyên và vũ lực liên tục không ngừng.
Khi Cao Viễn ở ngoài thành trông thấy mọi người Liêu Tây đã ra đón tiếp, trong mắt họ, hắn nhận thấy sự ganh ghét nồng đậm. Đương nhiên, sự hận thù chỉ thể hiện trong mắt số ít người, nhưng kẻ chướng mắt nhất, không ai khác ngoài Trương Quân Bảo, đại công tử Trương gia đang đứng phía trước. Dù trên mặt hắn mang theo nụ cười, nhưng ánh mắt tràn đầy hận ý kia lại không tài nào che giấu được.
Cao Viễn trong lòng thầm cười một tiếng ung dung. Trong thâm tâm hắn, Trương Quân Bảo căn bản không xứng làm đối thủ của mình. Nếu ánh mắt hận ý ấy xuất hiện trong mắt Trương Thủ Ước, hắn hẳn phải cẩn trọng ứng đối. Nhưng điều hắn thấy trong mắt Trương Thủ Ước lại là sự vui mừng từ tận đáy lòng.
Lão già này, Cao Viễn tự nhủ mãi không sao nhìn thấu. Khi hắn còn là một Binh Tào nhỏ nhoi, Trương Thủ Ước đã tỏ ra hứng thú nồng hậu. Lúc hắn ngang nhiên chặn đường tư binh Diệp thị, Trương Thủ Ước thậm chí còn hùng hồn giao Phù Phong và Xích Mã làm vùng phòng ngự của hắn, nói trắng ra là để hai nơi này trở thành địa bàn riêng của hắn. Nhưng khi hắn trở thành Chinh Đông tướng quân, dưới trướng có mấy ngàn binh mã, thì Trương Thủ Ước lại làm như không thấy lúc Phù Phong gặp nạn. Hắn đăm chiêu suy nghĩ, tự thấy mình từ trước tới nay chưa từng thực sự hiểu rõ lão ta.
Tuy nhiên, có một điều Cao Viễn đã hiểu rõ: thực lực của bản thân càng mạnh, Trương Thủ Ước càng sẽ đối đãi tốt với hắn, và càng có thể trở thành hậu thuẫn kiên cố của hắn.
Cao Viễn tung người xuống ngựa, rồi xoay mình đi đến trước một cỗ xe ngựa xa hoa, lộng lẫy, do bốn tuấn mã kéo, đang đứng phía sau hắn. Cửa xe vừa khéo mở ra, một khuôn mặt tươi cười thò đầu nhìn ra, trên mặt mỉm cười nhẹ nhàng. Nhìn trang phục trên người, rõ là dáng vẻ tiểu thư khuê các, nhưng những người đứng hàng đầu đều từng gặp Diệp Tinh Nhi, nên biết đây chỉ là nha hoàn thân cận của nàng, tên Tào Liên Nhi. Họ biết tên Tào Liên Nhi bởi vì nàng hiện tại có một người cha lừng lẫy, đó là Tư Mã Tào Thiên Thành của Chinh Đông phủ, cũng là phụ tá đắc lực của Cao Viễn.
Tào Liên Nhi quay người, vươn tay đỡ một người bước ra. Nhìn mái tóc ngắn ngang tai không chút che giấu kia, trong mắt mọi người đều lóe lên một tia sáng khác thường.
Cao Viễn vươn tay, một tay vịn cánh tay Diệp Tinh Nhi, một tay đỡ ngang eo nàng, nhẹ nhàng đón nàng xuống xe. Đoạn, hắn dắt tay nàng, thong dong bước về phía những người đang ra đón.
Sau ba ngày hồi môn kể từ đại hôn, nàng đã cùng Cao Viễn rời Lang Gia, một đường hướng về cố hương trong mắt nàng - Phù Phong thuộc Liêu Tây. Chưa đầy một tháng, nàng đã đẫy đà hơn nhiều, dáng vẻ thiếu nữ trẻ trung đã phai nhạt, thay vào đó là nét phong tình của thiếu phụ. Trên gương mặt xinh đẹp, dù mang theo vẻ e lệ dần lộ, nhưng tuyệt nhiên không mất đi khí chất đại gia khuê tú.
Từ nhỏ, mẫu thân nàng chưa từng từ bỏ hy vọng, dù trong những tháng ngày khốn đốn nhất, bà cũng không hề bỏ bê việc dạy dỗ một trai một gái. Và trong một năm trở lại Diệp phủ này, Diệp Thiên Nam càng mời đủ loại danh sư, dạy bảo Diệp Tinh Nhi cách trở thành một bậc chủ mẫu tề gia nội trợ, giúp chồng con rạng danh.
Nàng biết cách trở thành một phu nhân tốt nhất của Cao Viễn.
"Trương quận thủ!" Vợ chồng hai người cùng cúi lạy Trương Thủ Ước. Cả hai đều bái một cách chân thành, thành ý. Nghĩ lại, trong mối tình duyên trắc trở của họ, nếu không có Trương Thủ Ước đứng ra chu toàn, có lẽ sẽ không có được hạnh phúc hôm nay.
"Hảo nhi, hảo phụ!" Trương Thủ Ước đỡ hai người dậy, rồi cùng Cao Viễn nhìn nhau cười một tiếng. Hai người dường như có ngầm hiểu, trong nụ cười ấy đã bao hàm quá nhiều ý nghĩa. Nhìn Cao Viễn trước mắt, Trương Thủ Ước tất nhiên bùi ngùi không thôi. Khoản đầu tư của ông năm đó, cuối cùng cũng đã có thể thu về hồi báo phong phú. Với Cao Viễn phối hợp tác chiến, Liêu Tây từ nay về sau sẽ vững như bàn thạch. Phía trước có quân Phù Phong của Cao Viễn, phía sau có Lang Gia của Diệp Thiên Nam, Liêu Tây trong mấy chục năm sau đó sẽ bước vào một thời kỳ phát triển ổn định.
Sự kiên trì của Cao Viễn cũng đã được đền đáp. Đây không chỉ là tâm nguyện được bù đắp, chuyện người hữu tình kết thành giai ngẫu, ôm được người đẹp về nhà, mà hãy nhìn phía sau họ: một nghìn tinh nhuệ Lang Gia, những cỗ xe trọng giáp chất đầy, và cả dòng thợ thủ công những ngày qua vẫn không ngừng nối gót về Phù Phong. Bấy nhiêu đó đã đủ để nói rõ tất cả.
Ninh Tắc Thành và Chu Uyên một lòng muốn lật đổ Diệp Thiên Nam. Để đạt được mục đích này, họ đã xem Cao Viễn như một công cụ có thể lợi dụng. Nhưng sai lầm lớn nhất của họ, chính là đã không giết Cao Viễn ngay tại chỗ, mà ngược lại đã thành tựu Cao Viễn như ngày nay. Một Diệp Thiên Nam thất thế trong chính trị, một Diệp Thiên Nam không có năng lực tự vệ trên phương diện quân sự, rốt cuộc lại trở thành trợ lực lớn nhất cho Cao Viễn. Chính Ninh và Chu đã tạo ra một kẻ địch càng đáng sợ, điều này e rằng cả hai tuyệt nhiên chưa từng nghĩ tới.
Quay đầu nhìn Chu Ngọc bên cạnh, đang mỉm cười theo đúng lễ nghi, vẻ vui mừng trên mặt Trương Thủ Ước càng lớn. Chu Ngọc đến Liêu Tây với tư cách đại diện của Chu Uyên, để lo liệu công việc chuẩn bị cho giai đoạn đầu cuộc chinh phạt Đông Hồ. Không biết khi chứng kiến hôn sự của Cao Viễn, trong lòng hắn rốt cuộc nghĩ gì.
Chinh phạt Đông Hồ là tâm nguyện cả đời của Trương Thủ Ước. Triều đình nay quyết định đại quy mô thảo phạt Đông Hồ, ông tất nhiên vui mừng khôn xiết và nguyện ý dốc sức. Chỉ là, không biết Cao Viễn bây giờ nghĩ thế nào. Có lẽ, hôm nay nên cùng hắn bàn bạc cẩn thận một phen. Dù sao đi nữa, thù riêng không thể trở thành trở ngại cho quốc sự. Hy vọng Cao Viễn có thể thấu hiểu điểm này.
Sau khi làm lễ bái kiến Trương Thủ Ước, Cao Viễn hơi nghiêng người, mỉm cười hướng về Chu Ngọc nói: "Chu tướng quân, chúng ta lại gặp mặt rồi."
Chu Ngọc cũng cười đáp: "Đúng vậy, lại gặp mặt rồi. Cao tướng quân đại hôn, ta vốn không nên làm mất hứng. Bất quá, Chu Ngọc thân mang trọng trách, vẫn mong Cao tướng quân có thể dành chút thời gian, cùng ta và Trương quận thủ ba người bàn bạc cẩn thận về việc chinh phạt Đông Hồ. Không biết ý Cao tướng quân thế nào?"
"Không thành vấn đề!" Cao Viễn đáp lời, nằm ngoài dự liệu của Chu Ngọc. "Chinh phạt Đông Hồ là tâm nguyện của ta! Chu tướng quân không như ta và Trương quận thủ, sống nơi biên ải, đã tận mắt chứng kiến cảnh Đông Hồ cướp bóc thảm khốc khắp nơi. Không đánh bại chúng triệt để, Đại Yến ta sẽ không có một ngày yên ổn. Quốc thù, gia hận đều liên quan đến Đông Hồ, bởi vậy, triều đình muốn chinh phạt Đông Hồ, Cao Viễn nguyện xung phong làm tiên phong!"
"Gia hận?" Chu Ngọc khó hiểu hỏi.
"Chu tướng quân có điều không rõ, phụ thân Cao tướng quân trước kia cũng là thân binh bên cạnh ta, đã hy sinh trên chiến trường cùng người Đông Hồ." Trương Thủ Ước liền kề đáp lời.
"Thì ra là vậy!" Chu Ngọc hướng Cao Viễn chắp tay một cái, nói: "Quả nhiên phụ thân anh hùng nhi hảo hán! Lần này, Cao tướng quân lại muốn cùng lúc báo cả quốc thù và gia hận."
Cao Viễn gật đầu, xoay người đi ngang một bước, tiến đến Trương Quân Bảo gật đầu mỉm cười, rồi ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Trương Thúc Bảo đang đứng bên cạnh hắn. Trương Thúc Bảo đã sớm chờ đến có phần sốt ruột. Thấy Cao Viễn nhìn mình, hắn cười bước tới. Hai người gần như cùng lúc dang rộng hai cánh tay, ôm nhau thật chặt, không chút để ý đến gương mặt Trương Quân Bảo đã gần như tối sầm, cùng với những ánh mắt lạ lùng và tiếng kinh hô khe khẽ của những người khác.
Cao Viễn chính là muốn cho tất cả mọi người Liêu Tây thấy rõ một điều: Ta chính là ủng hộ Trương Thúc Bảo! Các ngươi muốn chọn thế nào, hãy liệu mà xem xét!
