Cửa thư phòng khẽ khàng gõ vang, rồi hé mở một khe nhỏ. Cố Trường Vệ, đội trưởng thân binh của Trương Thủ Ước, người vẫn canh gác bên ngoài, thò nửa đầu vào, cung kính nói: "Quận thủ đại nhân, Cao tướng quân, nội phu nhân đã cho nha đầu ra hỏi, hai vị đại nhân có phải muốn đàm đạo suốt đêm chăng? Cao phu nhân đã rất đỗi mệt mỏi, nếu hai vị đại nhân còn tiếp tục đàm luận, phu nhân sẽ sắp xếp Cao phu nhân nghỉ ngơi lại tại phủ."
Nghe lời Cố Trường Vệ, Cao Viễn sực tỉnh nhận ra, trời đã quá canh hai từ lâu. Hắn thở dài: "Thời gian trôi qua thật là nhanh. Quận thủ đại nhân, hôm nay quả thực đã quấy rầy quá đỗi. Tinh Nhi đường sá mệt mỏi, thân thể cũng khó bề chịu đựng. Chi bằng hôm nay ta xin cáo từ vậy!"
Trương Thủ Ước cười đáp: "Ta vốn định giữ ngươi lại đàm đạo thêm lát nữa, nhưng ngươi tân hôn, làm vậy e quá bất cận nhân tình. Thôi, hôm nay đến đây thôi. Ngươi ở lại Liêu Tây còn mấy ngày nữa chăng?"
Cao Viễn cười nói: "E rằng còn phải nán lại vài ngày nữa. Trước tiên phải đến phủ của Lộ thúc thúc bái vọng thỉnh an, rồi cùng Thúc Bảo cùng chư bằng hữu cũ hàn huyên tâm sự cho thỏa. E rằng ba ngày sau mới lên đường về Phù Phong. Ba ngày đó, Tinh Nhi cũng vừa kịp nghỉ ngơi lấy lại sức."
Trương Thủ Ước đứng dậy tiễn Cao Viễn ra ngoài. Phía hậu trạch, một đám nha hoàn bà tử cầm đèn lồng vây quanh Diệp Tinh Nhi vừa bước tới. Cao Viễn nắm lấy tay Diệp Tinh Nhi, hai vợ chồng quay sang Trương Thủ Ước phu phụ cúi người hành lễ, rồi mới quay người bước ra đại môn.
"Thật là trai tài gái sắc, trời sinh một đôi!" Trương phu nhân, người tóc đã điểm bạc hoa râm từ lâu, nhìn theo bóng lưng hai người khuất dạng, khẽ thở dài. "Nhìn thấy bọn chúng, khiến ta lại nhớ về những năm tháng xưa của hai vợ chồng mình, cũng đã trải qua bao phen sinh tử hiểm nguy rồi!"
Trương Thủ Ước quay đầu nhìn người phu nhân tóc bạc da mồi, mỉm cười nói: "Vẫn là không giống nhau. Ít nhất Cao Viễn khởi điểm cao hơn chúng ta năm xưa rất nhiều. Có lẽ, thành tựu sau này của hắn cũng sẽ vượt xa ta."
Trương phu nhân xoay đầu lại, khẽ cười bảo: "Chàng đang hâm mộ hắn kết thân với một nhạc phụ giàu có, hay là đang than thở năm xưa không có cái vận may như hắn, chỉ đành cưới một thôn phụ như thiếp?"
Trương Thủ Ước cười ha hả. Như Cao Viễn vừa rồi, hắn thò tay dắt lấy tay phu nhân, nói: "Trương Thủ Ước ta đời này, có được nàng là đủ rồi."
Một đám nha hoàn bà tử cùng Cố Trường Vệ và các thân binh khác, đối với hành vi thân mật như vậy của Trương Thủ Ước đều đã quá đỗi quen thuộc, không chút kinh ngạc. Quận thủ và phu nhân tình cảm sâu đậm, tình nghĩa phu thê hiếm có, vượt xa sự tưởng tượng của người ngoài. Trương Thủ Ước trấn giữ một phương nhiều năm, quyền cao chức trọng, ấy vậy mà chưa từng nạp một tiểu thiếp nào. Không phải vì e sợ phu nhân, mà là vì kính trọng phu nhân, ở vị trí cao như ông ấy, đó quả là điều hiếm có như lông phượng sừng lân.
"Cao Viễn dốc hết sức ủng hộ lão Nhị, chèn ép lão đại đến mức lực kiệt khí tận, khiến ta có chút đau đầu." Nắm tay phu nhân, hai người cùng nhau bước về hậu trạch. "Nàng nói xem, rốt cuộc việc này là vì lợi ích của Liêu Tây, hay là hắn chỉ tư lợi cho bản thân?"
"Việc của nam nhân bên ngoài, thiếp chưa bao giờ quản." Lão phu nhân cười lắc đầu. "Dẫu sao đều là con ruột của chàng mà thôi. Bất quá, hôm nay chàng đã nhắc tới, thiếp ngược lại có thể nói lên vài lời suy nghĩ của mình."
"Hả?" Trương Thủ Ước có chút kinh ngạc nhìn phu nhân. Vị phu nhân này chưa bao giờ nhúng tay vào chuyện bên ngoài.
"Dẫu sao đều là cốt nhục của thiếp!" Lão phu nhân thở dài một hơi. "Lão gia, năm xưa khi chia hai huynh đệ chàng, một văn một võ, tưởng chừng đã suy nghĩ chu toàn, giờ đây xem ra, lại là hạ một nước cờ sai lầm. Nhưng việc đã đến nước này, không thể vãn hồi được nữa, đành phải vậy thôi. Nếu như buộc phải chọn một trong hai người để gánh vác giang sơn của lão gia, thiếp e rằng chỉ có lão Nhị là phù hợp!"
"Nàng cũng ủng hộ lão Nhị sao? Thiếp thấy thường ngày lão đại đối với nàng càng hiếu thảo, lại càng cung kính hơn!" Trương Thủ Ước cả kinh nói.
"Hiếu thảo và cung kính không phải xem vẻ bề ngoài, mà phải nhìn tận nội tâm!" Lão phu nhân thở dài nói: "Thiếp với chàng đều xuất thân từ nơi hàn vi, mấy chục năm qua, chẳng lẽ chưa từng nhìn thấu lòng người hay sao? Lão đại hắn, tính tình kỳ thực bạc bẽo vô cùng, nhìn như cung kính hiếu thuận, nhưng bất quá chỉ là công phu ngoài mặt. Lão Nhị trở về ít, nhưng mỗi khi gặp ngày lễ hay ngày sinh của thiếp, lễ vật hắn đưa tới dẫu không quý trọng, song lại là tự tay hắn dụng tâm tìm kiếm hoặc chế tác."
"Cũng bởi vì như vậy, chàng cho rằng lão Nhị tốt hơn?"
"Không!" Lão phu nhân lắc đầu. "Lão gia, hiện tại hai con trai tranh đấu đến mức này, đều là cốt nhục của thiếp, nếu người nào gặp chuyện không may, thiếp đều sẽ đau lòng khổ sở. Nếu lão Nhị kế vị của chàng, lão đại dẫu có thất thế, nhưng tính mạng sẽ không đáng lo. Trái lại, nếu lão đại thượng vị, lão Nhị tất nhiên sẽ khó giữ được tính mạng."
Trương Thủ Ước bước chân khựng lại, đứng ngay tại chỗ, tay nắm phu nhân không khỏi siết chặt. "Nàng lại nhìn nhận như vậy ư?" Hắn khản giọng hỏi.
Lão phu nhân gật đầu.
Hai người đứng lặng tại chỗ một hồi lâu. Trương Thủ Ước thở dài một tiếng: "Ta đã hiểu ý nàng."
Trời đã quá canh ba, thời tiết đã nhanh chóng trở lạnh. Bên ngoài cửa chính Trương phủ, Thiết Huyền cùng đám người khác đã khoác lên mình áo bông thật dày, lại trùm thêm áo choàng lớn, đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, đang chờ đón hai người.
"Đại ca, đi vào xe ngồi đi, đừng cưỡi ngựa, bên ngoài lạnh buốt xương!" Nắm lấy hai tay Cao Viễn, Diệp Tinh Nhi ngửa đầu, nhìn hắn nói.
"Thôi rồi, ta đã quen. Nàng và Liên Nhi hãy vào trong ngồi, ta đường đường nam tử hán, sợ gì cái lạnh!"
"Thùng xe rất lớn, ngồi ba năm người cũng không chật chội. Hôm nay chàng uống nhiều rượu, đừng để gió lạnh thổi trúng mà mắc bệnh." Diệp Tinh Nhi lại không buông tay, "Thiếp còn muốn cùng chàng tâm sự thêm chút nữa kia mà?"
Cao Viễn mỉm cười: "Ngày tháng sau này còn dài, sợ gì không có cơ hội tâm sự?"
Diệp Tinh Nhi nhẹ nhàng nở nụ cười: "Thiếp chỉ là nữ nhi thường tình, chỉ tranh sớm chiều, nhãn quang nào được như chàng mà nhìn xa trông rộng! Hồi ở Phù Phong, chàng cũng thường hứa sẽ trò chuyện cùng thiếp, ấy vậy mà trong một năm đầu, mấy bận gặp nhau đều là tất bật không ngơi nghỉ. Giờ đây sắp quay về Phù Phong, một khi về đến đó, muốn gặp chàng một mặt, e rằng lại chẳng phải chuyện dễ dàng. Nhìn chàng hiện giờ ở Đại Liêu Tây, há chẳng phải công sự quấn thân, đi đến đâu cũng là việc đời trăm mối?"
Trong lòng Cao Viễn khẽ động. Diệp Tinh Nhi nói không sai chút nào, ngay cả mấy ngày tân hôn, chàng có ngày nào chẳng bận rộn đến khuya, đến khi ánh trăng đã lên cao ngọn liễu mới vội vã chạy về phòng tân hôn? Ấy vậy mà khi đó, Diệp Tinh Nhi đã vì quá đỗi buồn ngủ mà chìm vào giấc nồng.
"Được, cùng nàng ngồi xe!" Cao Viễn cười bước lên xe ngựa. Chiếc xe này là Diệp Thiên Nam đặc biệt chế tạo cho con gái, xa hoa vô cùng, bên trong dẫu ngồi ba năm người, vẫn còn rộng rãi thênh thang. Chàng không khỏi cảm thán: "Nhạc phụ quả nhiên là lắm tiền nhiều của!"
Diệp Tinh Nhi cười khanh khách: "Chàng có phải lại đang nghĩ thầm, số tiền làm chiếc xe ngựa này có thể đúc được bao nhiêu đao, bao nhiêu thương không?"
Nghe lời Diệp Tinh Nhi, Cao Viễn không khỏi cười phá lên một tiếng.
Người trong giang hồ, thân không tự chủ được. Cao Viễn đột nhiên nghĩ tới câu nói ấy, trước kia luôn nghĩ đây chỉ là cớ biện bạch của kẻ yếu, giờ đây nhìn tình cảnh của mình, chàng mới thấu hiểu cái nỗi bất đắc dĩ khi thân ở chốn giang hồ là dường nào.
"Xin lỗi Tinh Nhi, ta về sau nhất định sẽ nhín chút thời gian mà ở bên nàng." Hắn vuốt ve mái tóc ngắn của Diệp Tinh Nhi, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi xót xa.
Diệp Tinh Nhi nằm trên đùi Cao Viễn, hai tay chống cằm, nhưng lại nở nụ cười: "Thiếp nào có trách chàng. Thiếp gả cho người như chàng, tự nhiên phải chấp nhận tất thảy điều này. Sau khi phụ thân từ Kế Thành trở về Lang Gia, vẫn luôn trăn trở suy nghĩ, làm thế nào để vãn hồi cục diện. Mẫu thân khuyên ông ấy chi bằng cứ bỏ cuộc, an hưởng tại Lang Gia cũng là rất tốt, nhưng cha lại nói người đã bước chân vào giang hồ, thân không thể tự chủ, như dòng nước chảy ngược, không tiến ắt sẽ lùi. Kẻ địch sẽ chẳng vì chàng lùi bước hay nhường nhịn mà buông tha chàng đâu, trái lại, sự lùi bước và nhường nhịn chỉ có thể khiến mình lâm vào hoàn cảnh càng thêm khó khăn."
"Nhạc phụ đại nhân nghĩ quả không sai." Cao Viễn nhẹ gật đầu. "Đã đạt tới địa vị như ông ấy, quả thật không còn chỗ trống để lùi bước. Một khi đã dấn thân, lùi là chết."
"Kỳ thực có đôi khi thiếp vẫn nghĩ, nếu thiếp không có một người phụ thân hiển hách danh tiếng đến vậy, chúng ta sẽ cùng nhau xây nhà trên núi phía nam Phù Phong, cày ruộng dệt vải, nấu nước tưới rau, há chẳng phải sẽ sung sướng hơn bây giờ sao? Chàng cũng sẽ chẳng phải nhiều lần vì thiếp mà xuất sinh nhập tử, suýt nữa không giữ được tính mạng!" Diệp Tinh Nhi duỗi tay vuốt ve lồng ngực Cao Viễn. Nàng biết rõ, trên đó có biết bao vết sẹo dài ngắn, không ít là vì nàng Diệp Tinh Nhi mà lưu lại.
Cao Viễn mỉm cười: "Nếu thật là như vậy, cũng chưa chắc đã là hỉ lạc yên ổn. Nàng thử nghĩ xem, lúc ấy một tên Hoắc Thiên Lương nho nhỏ cũng đủ khiến ta chết đi sống lại bao phen. Ít nhất hiện tại, tên hỗn trướng như hắn căn bản chẳng thể bước đến trước mặt nàng."
"Nhưng mà chàng lại có những kẻ địch càng lợi hại hơn nhiều. So ra, thiếp còn thực sự mong muốn đối thủ của chàng đều là những kẻ như Hoắc Thiên Lương, ít nhất chàng còn có nắm chắc đối phó với bọn chúng."
"Nhưng đâu có thể như vậy. Một mình hắn ta còn có thể đối phó, nếu hắn mời một đám lưu manh tới, ta lại là song quyền nan địch tứ thủ rồi." Cao Viễn cười nói: "Tinh Nhi, nàng không cần suy nghĩ nhiều. Cuộc đời này, lúc nào cũng chẳng dễ dàng. Người phàm có nỗi phiền muộn của người phàm, người quyền quý có nỗi thống khổ của người quyền quý, ai cũng phải liều mình, chẳng ai được an nhàn cả."
Diệp Tinh Nhi nhẹ gật đầu: "Lời chàng nói thiếp đã hiểu!" Đột nhiên nghĩ tới điều gì, nàng thoáng chốc thẳng người, ngồi dậy. "Thiếp nhớ ra rồi, vừa nãy chúng ta nói đến Hoắc Thiên Lương, cách đây một thời gian, thiếp còn nghe phụ thân nhắc đến người này?"
Cao Viễn kinh ngạc: "Chẳng phải tên này đã chết rồi sao?"
"Làm gì có! Năm đó hắn trốn khỏi Liêu Tây thành, giờ đây trên mặt còn lưu lại một vết sẹo lớn, khó coi vô cùng. Lúc trước hắn chạy trốn tới Kế Thành, đầu quân cho phụ thân thiếp."
Sắc mặt Cao Viễn chợt biến: "Nhạc phụ không giết hắn ư?"
"Phụ thân vốn muốn giết hắn, nhưng lúc ấy Tuần tiên sinh nói, Hoắc Thiên Lương này trong tay còn nắm giữ đường dây buôn lậu do cha hắn năm xưa để lại, là một kẻ hữu dụng, nên mới tha mạng cho hắn."
"Hiện giờ hắn đang làm việc cho nhạc phụ sao?" Cao Viễn sắc mặt trở nên khó coi.
"Vốn là vậy, bất quá sau khi phụ thân thất thế, tên này lập tức quay lưng đi đầu quân cho Ninh Tắc Thành. Nhắc đến việc này, phụ thân vẫn còn giận đến dựng râu trừng mắt, hận không thể năm xưa đã một đao chém chết hắn!"
"Hoắc Thiên Lương!" Cao Viễn hừ lạnh một tiếng. "Tên súc sinh này, có ngày lọt vào tay ta, ta sẽ một đao lưỡng đoạn, dứt khoát mọi chuyện!"
"Thôi bỏ qua đi. Hắn đã cửa nát nhà tan, bao nhiêu thù oán với chúng ta trước kia, cũng coi như đã báo đáp đủ rồi. Hiện giờ hắn chỉ còn cô khổ lẻ loi một mình, giết hắn cũng chẳng còn ý nghĩa gì." Diệp Tinh Nhi lại khuyên giải.
"Tinh Nhi, nàng không biết loại người này, kẻ thành sự thì ít, bại sự thì nhiều. Nếu như hắn vẫn còn thay nhạc phụ đại nhân làm việc, nể mặt nhạc phụ, ta còn không tiện ra tay, nhưng hắn đã hai mặt ba lòng, phản bội nhạc phụ, thì hạng người này quả nhiên không thể giữ lại." Cao Viễn lắc đầu nói.
