Bước chân trên đường phố Lang Gia thành, Cao Viễn chỉ cảm thấy một điều: Lang Gia quả nhiên phồn thịnh hơn hẳn Liêu Tây rất nhiều. Điều này không chỉ thể hiện ở kiến trúc thành quách, mà còn ở phong thái của bách tính. Càng tiến sâu vào trong thành, người lại càng đông đúc. Hai bên đường, cửa hiệu mọc lên san sát, nhìn từ bên ngoài vào, trong tiệm bày biện đủ loại hàng hóa, thứ gì cũng có. So với Liêu Tây, người nơi đây có vẻ nhàn nhã hơn nhiều, dù là y phục hay cử chỉ, đều toát lên vẻ an lạc, sung túc.
"Lang Gia này, quả thật phồn thịnh hơn Liêu Tây biết bao!" Cao Viễn không khỏi cảm thán. "Phong nhi, con có biết Lang Gia quận hiện giờ có bao nhiêu nhân khẩu không?"
Diệp Phong nghiêng đầu suy nghĩ một lát, đáp: "Khi phụ thân cùng các thuộc hạ nghị sự, cũng muốn ta ngồi nghe một bên, nhưng ta không mấy hứng thú, thật là buồn tẻ. Chuyện này hình như họ đã nhắc đến, để ta thử nhớ lại... Đúng rồi, có lẽ hơn năm mươi vạn người!"
Hơn năm mươi vạn người, gần gấp đôi Liêu Tây quận. Cao Viễn lặng lẽ gật đầu. Lang Gia quận mười năm trước đã thuộc về Diệp thị, sau khi Hồ thị lên nắm quyền, lại quy về Lệnh Hồ. Giờ đây, một lần nữa trở lại trong tay Diệp thị. Từ xưa đến nay, đây đều là nơi mà những kẻ quyền thế tranh giành, chiếm đoạt tài vật, tự nhiên vô cùng giàu có. Mà nền tảng của sự giàu có, trước hết chính là nhân khẩu đông đúc.
"Làm sao con có thể không có hứng thú chứ?" Cao Viễn xoa đầu Diệp Phong, nói. "Phụ thân con là Lang Gia quận thủ, con là cốt nhục duy nhất của người. Sau này, Lang Gia này phải do con gánh vác, chính sự tuy buồn tẻ, nhưng con nhất định phải học."
"Không có hứng thú đâu. Ta vẫn ước ao Cao đại ca, dẫn thiên quân vạn mã, tung hoành sa trường, thử hỏi có điều gì khoái ý bằng? Cao đại ca, chí hướng của ta là được như đại ca vậy, chứ không phải ngồi trong Quận chúa phủ, ngày ngày nghe những kẻ tầm thường bàn chuyện vặt vãnh."
"Đó cũng không phải là việc nhỏ đâu!" Cao Viễn cười lớn. "Không có những việc nhỏ nhặt khô khan này, con dẫu có thiên quân vạn mã, cũng chỉ như nước không nguồn, chẳng bột làm hồ. Thằng nhóc con, con có biết không, khi ta không đánh trận, cả ngày ta phải bận tâm kiếm tiền ở đâu ra không?"
"Đại ca còn lo cả những việc này ư?" Diệp Phong mắt mở to kinh ngạc.
Cao Viễn dở khóc dở cười, nói: "Thằng nhóc con, con đã mười bốn rồi. Không có tiền, ta lấy gì mà đánh trận? Binh sĩ phải phát lương, phải ăn cơm, đúc đao rèn thương chẳng tốn tiền sao? Kẻ tử trận, người bị thương chẳng cần trợ cấp ư? May thêm quần áo cho binh sĩ chẳng tốn tiền sao, mùa đông đến, than củi sưởi ấm chẳng tốn tiền ư? Mọi thứ đều không thể thiếu tiền. Con à, hay là trước học cách lo liệu những việc nhỏ nhặt này, rồi sau đó hãy dẫn thiên quân vạn mã đi chinh chiến anh dũng!"
"Phiền toái vậy ư?" Diệp Phong lập tức nhăn mặt rầu rĩ. "Cao đại ca, dứt khoát quay đầu lại ta đi theo đại ca đánh trận. Những chuyện này cứ để đại ca lo, ta không có tiền liền hỏi đại ca là được."
Cao Viễn dở khóc dở cười: "Con theo ta đánh trận, thế Lang Gia quận này phải làm sao? Con là người thừa kế duy nhất mà."
"Có gì mà không dễ làm?" Diệp Phong cãi. "Chẳng phải đã có Cao đại ca đây sao? Đại ca là tỷ phu của ta, một rể nửa con mà, chẳng phải các lão nhân vẫn nói vậy sao? Lang Gia này sau này cứ để đại ca quản lý, ta chỉ quản việc binh đao."
"Khá lắm, lời này con chỉ nói với ta thì còn tạm. Chứ để phụ thân con nghe được, e là giận đến thổ huyết mất." Cao Viễn cười lớn.
Diệp Phong lè lưỡi, hiển nhiên cũng biết hậu quả nếu lời này truyền đến tai lão tử mình.
Hai người lặng lẽ đi một lúc, Diệp Phong bỗng nhiên nói: "Cao đại ca, lần này đại ca đến đón tỷ tỷ, e là sẽ đón không ít khách không mời."
"Hả?" Cao Viễn ngạc nhiên hỏi. "Ta cũng đâu có bằng hữu nào ở đây, khách không mời ở đâu ra?"
Diệp Phong cười cười: "Trước đây ta không nói cho đại ca, là sợ đại ca tức giận. Nhưng nghĩ tin tức đại ca vào thành hôm nay đã truyền ra, e là sẽ có người đến cửa ngay lập tức. Trong số đó, chắc chắn có kẻ đại ca không muốn gặp, thậm chí là kẻ đáng ghét. Cho nên ta nghĩ hay là nên nói trước với đại ca một tiếng, để đại ca có sự chuẩn bị. Nếu không muốn gặp, cũng dễ dàng tìm một cái cớ thật hay."
Trong đầu Cao Viễn chợt lóe lên một ý nghĩ: "Là những kẻ ở Kế Thành?"
"Cao đại ca thật là lợi hại, ta vừa nói là đại ca đã đoán ra." Diệp Phong cười nói.
"Chu gia, Ninh gia?" Cao Viễn sắc mặt trầm hẳn.
"Cả hai nhà đều cử người đến. Cao đại ca, nếu đại ca đoán được bọn họ cử ai đến, ta mới thực sự khâm phục đại ca!" Diệp Phong há hốc miệng, vẻ mặt thần bí.
"Có gì mà khó đoán!" Cao Viễn cười lạnh một tiếng. "Chu thị cùng ta coi như có chút duyên nợ, thì chỉ có thể là Chu Ngọc. Còn về Ninh thị, ta nghĩ hẳn là Đàn Phong. Đàn Phong với ta quan hệ coi như không tệ, trong trận chiến Ngư Dương cũng đã giúp ta. Hắn đến, Ninh Tắc Thành tự nhiên biết ta sẽ không từ chối kẻ từ xa đến."
Diệp Phong chớp mắt nhìn Cao Viễn: "Cao đại ca, đại ca quả là thần nhân! Khó trách đại ca dẫn binh đánh trận luôn thắng, chưa từng thua bao giờ?"
"Tại sao không có thua bao giờ?" Trong mắt Cao Viễn lóe lên vẻ sắc lạnh. "Tại Kế Thành, ta đã thua. Hai mươi huynh đệ vào sinh ra tử, cùng ta trở về chỉ còn hai người. Bộ Binh còn thiếu một chân, đã thành tàn phế."
"Việc này sao có thể coi là chiến tranh, đại ca chẳng qua là bị ám toán mà thôi!" Diệp Phong không phục nói.
"Đó cũng là chiến tranh, bất quá là một loại khác của chiến trường!" Cao Viễn trầm mặc một lát. "Thua là thua, nhưng trận thua này lại dạy cho ta rất nhiều điều. Phong nhi, thua không phải chuyện xấu, bởi vì thua sẽ khiến con học được một bản lĩnh khác. Chỉ cần trận cuối cùng thắng, ấy mới là thắng."
"Cao đại ca nói đúng, phụ thân cũng thường giảng như vậy, rằng cười đến cuối cùng mới là cười đẹp nhất." Diệp Phong gật đầu. "Bất quá Cao đại ca, Ninh gia còn một người nữa, đại ca sao lại không đoán được nhỉ? Chính là Ninh đại tiểu thư Ninh Hinh!"
"Ninh Hinh?" Cao Viễn kinh ngạc. Trong đầu hắn chợt lóe lên cái nhìn thoáng qua ở Ninh phủ, cùng với bóng lưng vội vã ôm đàn ngọc rời đi.
"Nàng sao lại tới đây?" Cao Viễn hỏi.
"Ai mà biết lão Vương Bát nhà họ Ninh nghĩ gì chứ?" Diệp Phong bất bình nói. "Sau khi hôn kỳ của đại ca cùng tỷ tỷ được định, Đàn Phong cùng Ninh Hinh đã đến, nói rằng Ninh Hinh và tỷ tỷ thân thiết, nhất định phải đích thân đến chúc mừng và tiễn biệt trước khi xuất giá! Lần này Diệp Thiên Nam thua trận, Ninh Tắc Thành xem như bỏ không ít công sức vào đó. Diệp Phong tuy không rõ lắm nội tình, nhưng qua lời phụ thân và gia thần thường đàm luận, cũng biết đại khái một hai phần. Ninh Hinh sẽ ở trong nhà chúng ta, còn Đàn Phong thì ở khách điếm bên ngoài, lại còn có Chu Ngọc kia. Bất quá hai người họ cũng thật kỳ quái, rõ ràng là đồng lõa, nhưng lại không ở cùng một chỗ."
Đồng lõa? Cao Viễn mỉm cười, chỉ e không phải vậy. Dẫu Ninh Tắc Thành cùng Chu Uyên hai người cũng chỉ là tạm thời liên kết lợi ích mà thôi, hệt như năm xưa tại Kế Thành chính biến, Ninh, Chu, Diệp ba nhà kết thành đồng minh. Nhưng chỉ trong chớp mắt, Ninh Chu hai nhà liền liên hợp lật đổ Diệp Thiên Nam. Ai có thể nói rằng sau này Ninh Chu hai nhà sẽ không trở mặt thành thù đâu?
Triều đình này chẳng khác nào diễn tuồng hai mặt? Nào có kẻ không muốn tranh giành cho sảng khoái hơn! Hắn cười lạnh một tiếng, bản thân mình chưa chết, lại muốn trở thành miếng bánh ngon ngọt ư?
Nghĩ tới đây, hắn chợt rùng mình. Ninh Chu hai kẻ kia, biết rất rõ sau khi hắn thoát được đường sống từ trận hỏa hoạn lớn kia, tất nhiên sẽ coi họ là tử địch. Vậy mà hết lần này đến lần khác bày ra bộ dạng muốn làm lành này, rốt cuộc là muốn làm gì?
Vì muốn chinh phục Đông Hồ, cố ý lung lạc hắn ư?
Hắn nhíu mày, có chút không hiểu thấu, nhưng lời Tưởng Gia Quyền lúc này lại vang vọng trong đầu hắn: Có lẽ dưới màn hòa hảo đầy trò hề này, còn che giấu mục đích không thể cho người biết của bọn họ chăng?
Dưới nụ cười tươi, che giấu cuộc đấu tranh ngươi chết ta sống. Chỉ là hắn đã trở về Phù Phong, trở về giữa huynh đệ của mình. Bọn chúng còn có biện pháp nào để hạ gục hắn đây?
Câu trả lời có lẽ nằm ở cuộc chiến Chinh Đông sắp tới. Cao Viễn hít một hơi thật sâu.
Tưởng Gia Quyền nói đúng. Dù hắn giờ đây thân là Chinh Đông tướng quân, trong tay có gần vạn tinh binh cường tướng, lại được Diệp phủ, Trương thị ủng hộ, nhưng trước mặt Ninh Chu hai kẻ kia, hắn vẫn chưa thể khinh suất, cũng không thể tỏ ra yếu thế.
"Phụ thân con nói thế nào? Ý người là, ta vẫn chưa nên gặp họ?" Cao Viễn hỏi.
"Phụ thân nói, chuyện này ta tự có chủ trương, con không cần nói nhiều." Diệp Phong nói. "Bất quá ta đã nói thêm một câu, rằng Cao đại ca nhất định sẽ cho bọn chúng một bài học để chúng phải biết điều."
"Con nói như vậy được sao?" Cao Viễn cười nói.
"Đương nhiên, Cao đại ca trong mắt không dung một hạt cát nào. Vậy sao có thể cho phép bọn chúng kiêu ngạo như thế, làm chuyện xấu xa, rõ ràng còn dám đường hoàng xuất hiện trước mặt khổ chủ?" Diệp Phong hung hăng nói. "Nếu không phải ta không đánh lại Chu Ngọc và Đàn Phong kia, ta nhất định đã đánh cho chúng một trận rồi."
"Thì ra con còn biết có người không đánh lại được ư!" Cao Viễn cười phá lên. "Phụ thân con nói thế nào?"
Diệp Phong gãi đầu: "Lão gia gõ đầu ta một cái, còn nói ta biết cái gì chứ. Nhìn bộ dạng người, ngược lại là thật sự tức giận, còn nói ta bất tài vô dụng, bảo ta về nhà đọc thêm sách sử. Đúng rồi, Cao đại ca, đại ca thật sự định gặp bọn họ ư?"
"Gặp chứ, sao lại không gặp!" Cao Viễn cười ha hả. "Bằng không phụ thân con cũng sẽ nói ta biết cái gì chứ. Cứ gặp một lần, xem trong hồ lô bọn chúng bán thuốc gì?"
"Dù sao cũng không phải thuốc tốt đâu!" Diệp Phong rất khó hiểu. "Cao đại ca, ta cảm thấy đại ca khi ở Phù Phong không giống với lúc trước."
"Ừm, là có chút không giống." Cao Viễn xoa đầu Diệp Phong. "Bất quá sự khác biệt này là để đối phó kẻ địch. Trước mặt Phong nhi, ta vẫn y như trước đây."
"Đại ca là Cao đại ca của ta mà, hơn nữa sắp trở thành tỷ phu của ta rồi!" Diệp Phong cười nói. "Bất quá Cao đại ca, đại ca vẫn chưa tha thứ phụ thân ta ư? Mẫu thân ta lo lắng nhất chính là điều này. Đêm qua, mẫu thân còn nói chuyện này với ta và tỷ tỷ. Mẫu thân nói, e là khúc mắc giữa đại ca và phụ thân rất sâu, chuyện này, e phải dựa vào tỷ đệ chúng ta để hóa giải."
"Làm sao con biết ta vẫn chưa tha thứ phụ thân con?" Cao Viễn quay đầu, tò mò nhìn Diệp Phong.
"Cao đại ca, qua lời đại ca nói ta liền có thể nghe ra. Đại ca ngay cả một tiếng nhạc phụ cũng chưa gọi, chỉ gọi Diệp tướng quân, hoặc là phụ thân con!" Giọng Diệp Phong có chút ảm đạm. "Cao đại ca, kỳ thật phụ thân đã sớm hối hận rồi."
Cao Viễn cười cười: "Diệp Phong, chuyện này không cần dựa vào hai tỷ đệ con. Người buộc chuông phải tự gỡ chuông, vấn đề giữa ta và phụ thân con, cứ để chúng ta tự giải quyết. Con và Tinh Nhi thì không cần phải lo lắng, cứ như chúng ta trước kia ở Phù Phong là được rồi."
"Chỉ tiếc, giờ đây đã chẳng phải thời Phù Phong khi xưa nữa!" Diệp Phong nhún vai. "Cao đại ca, chúng ta đã đến, đại ca nhìn xem, cánh cửa đỏ chót phía trước kia, chính là nhà của đại ca ở Lang Gia."
Diệp Phong chỉ tay về phía trước.
