Hai kẻ thù đã phải dâng nộp tổng cộng năm mươi vạn lượng bạc trắng, sáu ngàn bộ thiết giáp, cùng một ngàn một trăm bộ trọng giáp. Khoản thu khổng lồ này khiến Cao Viễn suốt cả ngày sau đó cười không ngậm được miệng. Chẳng những vậy, toàn bộ hộ vệ trong phủ cũng hân hoan theo. Mọi vất vả nhọc nhằn trên đường xa dường như tan biến trước niềm vui sướng đột ngột này. Họ không rõ ngọn ngành, chỉ nghĩ Cao Viễn vui mừng đến thế là vì sắp đón phu nhân về nhà.
Hai lần ra tay đều đại thắng, khiến Cao Viễn không chỉ vui sướng mà còn tỉnh táo nhận ra tầm quan trọng của mình trong cuộc chiến chinh phạt Đông Hồ sắp tới. Bằng không, với tính khí của Ninh Tắc Thành và Chu Uyên, há đâu họ cam tâm hạ mình nhún nhường đến vậy, để hắn bóc lột đến phun máu mà vẫn phải gượng cười?
Giờ đây, Cao Viễn có thể khẳng định, Chu Uyên nhất định dốc toàn tâm trí muốn phá Đông Hồ, lập nên sự nghiệp vĩ đại bất thế của riêng mình. Bởi vậy, với một kẻ đã nhiều phen giao chiến cùng Đông Hồ, lập vô số chiến công hiển hách như hắn, Chu Uyên không thể không dùng. Hắn không thể giết mình, chỉ đành phải cắn răng kìm nén mà trọng dụng mình. Bằng không, chỉ cần mình khẽ làm chút nhiễu loạn, Chu Uyên ắt chịu không thấu.
Còn về Ninh Tắc Thành, Cao Viễn vẫn còn đôi chút băn khoăn. Kẻ này ắt cũng muốn phá Đông Hồ, nhưng mục đích của hắn tuyệt không đơn thuần như Chu Uyên. Nghĩ sâu thêm một tầng, y có lẽ muốn "hái đào" vào hành động cuối cùng, biến ngày thành công ấy thành ngày thanh toán ân oán với Chu Uyên. Đương nhiên, Cao Viễn tuyệt đối tin rằng, trong số những người Ninh Tắc Thành phải đối phó, mình ắt là một nhân vật rất quan trọng. Chỉ là không biết, đến lúc ấy, mình sẽ là người đầu tiên hay Chu Uyên là người đầu tiên?
Đây chỉ là một cảm giác mông lung, Cao Viễn cũng không dám khẳng định, dù sao suy đoán này quá đỗi táo bạo. So với Diệp Thiên Nam vừa trở về Đại Yến chưa lâu, còn chưa đứng vững gót chân, thì trong mắt bọn họ, mình chỉ là một kẻ tầm thường.
Nếu xem mình như một quân cờ có thể tùy ý định đoạt, thì Chu Uyên quả là một quái vật khổng lồ. Chẳng những y nắm trong tay đại quân, mà cả Chu thị và Ninh thị đều là những thế lực độc nhất vô nhị tại Đại Yến, đã bám rễ sâu bền vững, quan hệ lại chồng chéo phức tạp.
Cao Viễn vỗ vỗ đầu, thở dài một hơi. Quả nhiên vẫn chưa đủ! Dù đối địch muôn vàn mưu kế, ta có ý chí kiên định riêng. Chỉ cần lực lượng của mình đủ mạnh, ắt có thể khiến đối thủ chẳng làm gì được. Lần này, số bạc cướp đoạt được từ hai kẻ cừu địch, đủ để đội quân của mình nâng tầm vũ trang lên một nấc mới.
Khôi giáp! Vật ấy trước kia là một gông cùm xiềng xích của Phù Phong quân. Chế tạo một bộ giáp tốn quá nhiều sắt thép, số thiết liệu ấy đủ để rèn hơn mười cây giáo, mấy chục thanh đại đao. Đối với Cao Viễn, kẻ có vốn liếng ít ỏi, đó quả là một sự hao phí không đáng. Nhưng lần này, nó đã giải quyết một vấn đề lớn lao của hắn.
Hiện giờ, Cao Viễn tiêu tiền như nước. Số vốn liếng tích cóp được hai năm qua, đã không thể không dùng đến. Ngay khi Cao Viễn khởi hành đến Lang Gia, hắn đã hạ lệnh cho Tào Thiên Thành, đem toàn bộ tài sản chôn giấu ở Cư Lý Quan, cùng với số của cải quét sạch được từ Lữ Lương Sơn, đoạt lại từ Phùng Phát Dũng, đều chuyển về Tích Thạch Sơn.
Tích Thạch Sơn vốn hai bàn tay trắng, muốn xây dựng một tòa thành trên nền móng trống rỗng, từ đất bằng mà dựng nên, số tiền bạc hao tốn, Cao Viễn không cần nghĩ cũng biết, ắt là một con số thiên văn.
Tích Thạch Sơn chính là nơi Cao Viễn xây dựng căn cơ để bám rễ, tuyệt đối không thể lơ là, dù phải tốn thêm bao nhiêu tiền bạc cũng cam lòng. Lần này, Cao Viễn đã dốc hết cả vốn liếng của mình, nhưng ngẫm lại vẫn còn thiếu thốn rất nhiều. Có thể lừa gạt được một khoản tiền khổng lồ từ tay kẻ thù mà đổ vào sự nghiệp của mình, đó chẳng phải là một việc khoái ý biết chừng nào sao? Đợi đến ngày Tích Thạch Thành hoàn thành, đợi đến khi mình cắm lên đó lá cờ hoàn toàn thuộc về mình, không biết Chu Uyên, Ninh Tắc Thành sẽ cảm thấy thế nào? Liệu có phải như tự tay mình đâm cho bọn họ một nhát dao không?
Nghĩ đến đó, Cao Viễn không khỏi cảm thấy hả hê.
Một khi Tích Thạch Thành đạt đến quy mô nhất định, tất cả những gì thuộc về Cao Viễn ở Cư Lý Quan sẽ dần dần chuyển về đó. Phù Phong, trong thời gian tới, sẽ bị hắn từ từ đào rỗng thành một cái xác không. Chẳng thể đặt trứng gà của mình vào giỏ kẻ khác, đó là một suy nghĩ chất phác nhất của Cao Viễn.
Ngồi trong thư phòng, tính toán số tiền Tích Thạch Thành cần chi tiêu, Cao Viễn, kẻ vừa vui mừng cả ngày, lại cau mày. Tiền bạc, vĩnh viễn không bao giờ là đủ, và xây một tòa thành, tiền cũng mãi không bao giờ là đủ. Ngoài ra, còn một vấn đề nữa khiến Cao Viễn nhức đầu hơn cả: nhân khẩu. Dựng nên một tòa thành, ắt phải có người sinh sống trong đó. Đó là căn cơ của hắn, không phải một quân trại chỉ toàn binh sĩ trống rỗng.
Binh lính của hắn đều là những binh sĩ chuyên nghiệp, không như các nơi khác ở Đại Yến. Nơi đó, ngoài một số ít thường trực quân, đại đa số là bán nông bán binh, buông khí giới xuống là nông dân, khi có chiến sự lại được trưng dụng. Thứ binh sĩ ấy, tuy đông đảo về số lượng, nhưng lâm trận đa phần chỉ là ô hợp. Khi thắng thì thế như chẻ tre, không thể chống đỡ, nhưng một khi bại trận là tan tác như núi đổ. Đây chính là kiểu quân chế mà Cao Viễn không hề ưa thích.
Thu hút dân cư đến Tích Thạch Sơn định cư, lại là một nhiệm vụ khổng lồ. Nhân khẩu càng đông, Tích Thạch Thành càng có khả năng tự cường. Lấy gì để hấp dẫn người Trung Nguyên đến Tích Thạch Thành định cư đây? Cao Viễn day day trán. Giờ đây thảo nguyên loạn lạc trăm bề, không một ngày ngớt tiếng binh đao, dân chúng ắt sẽ chùn bước.
Có lẽ, thổ địa là một cách hay để thu hút người. Tích Thạch Sơn có hồ Tích Thạch làm nguồn nước, vùng đất quanh đó rất dễ dàng khai hoang thành ruộng tốt. Chỉ cần dùng đất đai để chiêu dụ, ai chịu đến đây sẽ được cấp ruộng, tặng súc vật, lại còn được xây nhà miễn phí. Cao Viễn vuốt cằm suy nghĩ, dù sao mảnh đất rộng lớn kia cũng không thuộc về mình, tặng cho người khác cũng chẳng đau lòng. Hơn nữa, một khi những mảnh đất ấy có chủ nhân, mình có thể danh chính ngôn thuận thu thuế từ họ. Vì mưu đồ lâu dài, việc đầu tư một ít vốn ban đầu ắt là cần thiết.
Hắn nhấc bút lên, ghi chép từng ý nghĩ của mình vào thư, rồi sai người cưỡi khoái mã đưa về Phù Phong, giao cho Trưởng sử Tưởng Gia Quyền. Mình có thể vạch ra phương sách, nhưng cụ thể thi hành thế nào, cùng với những quy tắc chi tiết khi áp dụng, ắt phải để Tưởng đại nhân bận tâm giải quyết.
Tuy Cao Viễn xa cách Phù Phong, nhưng cứ cách hai ngày, ắt có khoái mã từ Phù Phong phi nước đại mà đến, báo cáo tình hình gần đây. Ngược lại, bên hắn cũng có người đưa tin tức về. Trên quan đạo từ Liêu Tây đến Lang Gia, thư tín của hắn chưa bao giờ bị gián đoạn.
Phía Tôn Hiểu tiến triển thần tốc, đây là điều khiến Cao Viễn vui mừng nhất. Trong thời gian ngắn ngủi, Tôn Hiểu đã mở ra cục diện ở Tích Thạch Sơn, thu phục được Công Tôn nhất tộc. Thủ đoạn mà Tôn Hiểu thi triển khiến Cao Viễn càng xem càng thấy mãn nguyện. Gã này, quả nhiên là người có thể gánh vác trọng trách.
Tích Thạch Thành đã đặt xong nền móng, bắt đầu xây dựng tường thành. Tôn Hiểu thu nhận nô lệ lưu vong trên thảo nguyên, cùng với chiêu mộ các bộ lạc Hung Nô nhỏ di cư hoặc binh sĩ, công việc diễn ra cực kỳ thuận lợi. Đối với người Hung Nô, Cao Viễn vẫn luôn giữ cảnh giác nhất định. Hắn buộc Tôn Hiểu phải quy định, khi chiêu mộ binh sĩ Hung Nô vào Tích Thạch Thành, nhất định phải có gia quyến đi theo. Còn đối với những kẻ đơn độc, càng phải hết sức cẩn trọng.
Tích Thạch Thành sẽ trở thành một nơi dung hòa nhiều dân tộc, nhưng người Trung Nguyên nhất định phải chiếm đại đa số.
Đặt bút xuống, hắn thổi khô nét mực trên giấy, cẩn thận niêm phong lại. Vừa định gọi Thiết Huyền vào, cửa phòng bỗng bị gõ. Thiết Huyền xuất hiện ngoài cửa, bẩm báo: "Tướng quân, Diệp phủ Diệp Chân đã đến."
"Diệp Chân? Giờ này khắc này hắn tới đây làm gì?" Cao Viễn kinh ngạc hỏi.
"Thuộc hạ không rõ, hắn nói có chuyện quan trọng muốn gặp tướng quân!" Kéo cửa ra, Thiết Huyền bước vào.
Cao Viễn khẽ gật đầu, đưa lá thư trong tay cho Thiết Huyền: "Lập tức sắp xếp người đưa về Phù Phong, giao cho Tưởng đại nhân."
"Vâng!"
"Cho Diệp Chân vào!" Cao Viễn tiện tay thu dọn sơ qua bàn sách, nói tiếp.
"Đã rõ!"
Thiết Huyền nhanh chóng rời đi. Cao Viễn vuốt cằm trầm ngâm, Diệp Chân giờ này chạy đến làm gì? Diệp Chân dưới trướng Diệp Thiên Nam, địa vị không hề thấp. Sau khi Diệp Trọng ra làm quan, trở thành Cấm vệ thống lĩnh của Yến Vương Cơ Bình, Diệp Chân chính là đệ nhất gia tướng của Diệp phủ. Đến muộn thế này, ắt hẳn là phụng mệnh nhạc phụ Diệp Thiên Nam.
"Bái kiến cô gia!" Diệp Chân bước vào thư phòng, ôm quyền vái chào Cao Viễn.
"Đến muộn thế này, có việc quan trọng gì sao?" Cao Viễn hờ hững gật đầu.
"Dạ phải, cô gia. Gia chủ thỉnh ngài qua một chuyến. Có một nhân vật quan trọng từ Kế Thành vừa đến, muốn gặp cô gia. Nhưng thân phận của người đó lại không tiện công khai đến bái phỏng cô gia, bởi vậy, đành phải mạo muội mời cô gia hạ cố. Tốt nhất là đừng để người ngoài biết cô gia từng gặp mặt người ấy." Diệp Chân hạ giọng nói.
Cao Viễn vừa nghe xong, liền chau mày. "Là kẻ nào mà lại thần bí đến vậy?"
Dù biết trong phòng ngoài hai người bọn họ ra không còn ai khác, Diệp Chân vẫn cẩn thận liếc nhìn xung quanh một lượt, rồi mới khẽ giọng nói: "Cô gia, người đến là Đại Yến Nội sử Thuần Vu Yến, cùng với Thiên Hà quận chúa Cơ Vô Quy."
"Thuần Vu Yến, Cơ Vô Quy?" Cao Viễn lập tức há hốc miệng. Thuần Vu Yến thì hắn biết, cũng từng gặp vài lần. Kẻ đó có lưỡi ba tấc hoa sen, có thể nói người sắp chết sống lại vì chủ. Còn Cơ Vô Quy là người hoàng tộc, Thiên Hà quận cũng là lãnh địa vương thất của mình, lớn nhất và giàu có nhất Đại Yến. Kế Thành cũng nằm trong Thiên Hà quận. Cơ Vô Quy có thể trở thành quận chúa Thiên Hà, tự nhiên là một người được Yến Vương vô cùng tín nhiệm.
"Vì sao bọn họ lại đến?"
"Cái cớ bề ngoài, đương nhiên là để chúc mừng gia chủ cưới con gái. Nhưng bọn họ với cô gia vốn không hề giao tình. Nếu để người ngoài dò la được cuộc gặp gỡ riêng tư này, ắt sẽ sinh thêm biến cố. Bởi vậy, họ muốn lén gặp cô gia một lần." Diệp Chân đáp.
Bọn họ muốn gặp mình, nhưng lại không thể lộ liễu. Cao Viễn ngẫm nghĩ ý nghĩa sâu xa của chuyện này. Họ muốn gặp mình, ắt hẳn là theo sắp đặt của Yến Vương, bằng không nào cần phải diện kiến mình? Xem ra Yến Vương Cơ Bình giờ đây cũng ẩn chứa nhiều ý tứ thâm sâu. Nhạc phụ Diệp Thiên Nam của mình, hẳn là một Vương đảng triệt để, từng cùng Cơ Bình lưu lạc nước ngoài mười năm, quan hệ tất nhiên không tệ. Nhưng tên Thuần Vu Yến này, liệu có đáng tin cậy chăng?
"Cô gia!" Diệp Chân khẽ gọi một tiếng.
"Ngươi chờ một lát, ta thay y phục xong, chúng ta sẽ đi!" Cao Viễn đứng dậy nói.
