Yến tiệc đãi khách phương xa mới tiến hành được nửa chừng, Trương Thủ Ước, Cao Viễn và Chu Ngọc ba người đã tề chỉnh cáo từ. Khách khứa từ Phù Phong và Diệp thị đều do hai huynh đệ Trương gia chủ trì tiếp đãi, còn toàn bộ nữ quyến, ngoại trừ Diệp Tinh Nhi ban đầu cùng Cao Viễn ra ngoài kính mọi người một chén rượu, đã được đưa vào nội viện Trương phủ, có nữ nhân Trương gia bầu bạn.
Ba vị đại nhân vật rời đi, mọi người cũng chẳng lấy làm lạ, bởi họ ắt có đại sự cần bàn bạc. Song, sự vắng mặt của họ lại khiến những người còn ngồi lại hoàn toàn thoát khỏi câu thúc, bắt đầu phóng túng hành vi. Đại sảnh lập tức náo nhiệt hẳn lên, tiếng hò reo, tiếng cụng chén chơi đoán số vang dội không ngớt, hòa lẫn những âm thanh lúc vui vẻ, lúc giận dữ khác nhau.
Trong hoàn cảnh ấy, Trương Thúc Bảo như cá gặp nước, vốn dĩ từ nhỏ lớn lên trong quân doanh nên thừa sức ứng phó mọi tình huống. Ngược lại, nhìn đại ca Trương Quân Bảo, dù cũng cố gượng hòa mình vào cuộc vui với đám tướng lĩnh thô lỗ kia, nhưng vẻ miễn cưỡng không tình nguyện vẫn không sao che giấu nổi.
Tuy nhiên, đại ca đã thay đổi rất nhiều, khiến Trương Thúc Bảo trong lòng đôi chút cảnh giác. Xem ra, hắn đã nhận ra khuyết điểm của mình, đang ra sức bù đắp. Song, băng đóng ba thước nào phải giá lạnh một ngày. Những tướng lĩnh này đa phần ít học, tính tình bộc trực, một khi đã mang thành kiến trong lòng, muốn hóa giải, e rằng chẳng phải công sức một sớm một chiều.
Trong thư phòng, trước khi mở bản đồ, Chu Ngọc đã trình bày rành mạch kế hoạch chiến lược chinh phạt Đông Hồ do Chu Uyên định ra cho Trương Thủ Ước và Cao Viễn. Bàn tay đặt trên đồ, Chu Ngọc ánh mắt lấp lánh nhìn hai người, cất lời: "Hai vị, đối với kế hoạch này của Thái Úy, có điều gì cần bổ sung chăng?"
Đó là hỏi có thể bổ sung hay không, chứ chẳng phải hỏi có dị nghị gì không. Nói cách khác, đây đã là một sách lược được định đoạt. Cao Viễn vẫn giữ vẻ bất động thanh sắc, song sắc mặt Trương Thủ Ước lại lộ rõ đôi phần khó chịu. Hắn cùng Cao Viễn luôn ở tuyến đầu đối địch với Đông Hồ, vậy mà kế hoạch chiến lược trọng đại như thế, hai người họ lại chưa hề được dự biết. Chu Uyên ở Kế Thành tự mình chế định, thật khó tránh khỏi sự qua loa khinh suất.
Ba đạo nhân mã chia nhau tiến công, hợp kích Hòa Lâm. Nhìn kế hoạch tưởng chừng không hề sơ hở này, Cao Viễn vẫn ngửi thấy mùi âm mưu, quả nhiên như lời Tưởng gia đoán liệu. Quả nhiên mình lại phải gánh vác nhiệm vụ khó khăn nhất, bởi Du Lâm nằm ngay trên đường tiến quân của y. Hơn nữa, vì hai năm nay, y và Đông Hồ xung đột liên miên, đã khiến dân tộc này đề phòng y sâu sắc. Bởi thế, trên con đường y tiến quân, rõ ràng bố trí chính là một phần lực lượng mạnh nhất của Đông Hồ.
Suy yếu, hao tổn chăng? Cao Viễn khẽ nhíu mày. Nếu tài năng chỉ dừng lại ở đó, vậy cũng dễ đối phó. Nhưng liệu sự thật có đúng như vậy? Cao Viễn không dám xem thường Chu Uyên, lại càng không dám khinh suất vị đại nhân Ninh Tắc Thành tao nhã như xử nữ kia.
"Chu tướng quân!" Cao Viễn nói: "Ba đạo nhân mã, quân triều đình ở trung tâm, đội ngũ hơn mười vạn, đều là tinh nhuệ. Nhưng cánh trái của ta, Chinh Đông quân, nhiều nhất chỉ có thể xuất 5000 binh mã, lực lượng bạc nhược yếu kém. Hơn nữa còn có trọng trấn Du Lâm của Đông Hồ nằm ngang phía trước, khó khăn trùng điệp. Còn quân đội của Trương quận thủ ở cánh phải, chủ lực tinh nhuệ cũng không quá vạn người, số còn lại bất quá là trai tráng vũ trang, cũng có vẻ đơn bạc. Chi bằng đem ba đường tiến công đổi thành hai đường hợp kích, ta cùng Trương quận thủ hợp binh một chỗ, chủ công cánh trái. Như vậy ngược lại có thể tập trung binh lực, giáng cho địch một đòn nặng hơn."
Trương Thủ Ước liên tục gật đầu: "Đúng vậy, người Đông Hồ lấy kỵ binh làm chủ, cơ động cực nhanh, rất khó tìm được chủ lực của bọn chúng để quyết chiến. Đấu pháp của Chu Thái Úy, tập trung binh lực như thái sơn áp đỉnh, dĩ nhiên là tốt, nhưng người Đông Hồ đâu có ngu dốt đến vậy. Bọn chúng ắt sẽ cơ động luồn lách, tìm kiếm điểm yếu của chúng ta. Cứ như vậy, hai đường tả hữu của ta cùng Cao Viễn sẽ lâm vào hiểm cảnh. Nếu Đông Hồ tập trung đại binh chuyên kích một đường, ngoại trừ quân trung tâm, ta cùng Cao Viễn khó lòng chống đỡ. Mà quân trung tâm tuy binh lực hùng hậu, nhưng dù sao cũng lấy bộ tốt làm chủ, dẫu có phát hiện tình hình nguy hiểm ở hai đường tả hữu cũng không kịp cứu viện. Chỉ cần một trong hai đường tan tác, vậy lần chinh phạt Đông Hồ này, e rằng sẽ thành đầu voi đuôi chuột."
Cao Viễn cười nói: "Trương quận thủ nói chí lý. Chu Thái Úy thường cư ngụ ở Kế Thành, không giao chiến nhiều với người Đông Hồ, e rằng chưa tường tận về đại địch này. Bọn chúng sẽ không cùng chúng ta mặt đối mặt giao chiến, mà lai khứ như phong, đánh xong liền đi. Liêu Đông đất đai rộng lớn, đủ để bọn chúng tha hồ xoay chuyển chiến lược. Hơn nữa, bọn chúng vốn không bị quân lương hậu cần trói buộc. Bởi vậy, ba đường tiến công này, e rằng khó mà vẹn toàn."
Y dừng lại một lát, liếc nhìn sắc mặt có chút khó coi của Chu Ngọc, tiếp lời: "Kỳ thực, lời Trương quận thủ vừa nói còn là khách khí đấy. Nếu một trong hai đường tả hữu của ta lỡ dịp, kết cục e rằng không chỉ là đầu voi đuôi chuột, mà là một bi kịch. Kỵ binh Đông Hồ, chỉ cần đánh bại một trong các đường quân của chúng ta, liền có thể vòng qua, cắt đứt đường lui của đại quân. Đến lúc đó, lương thảo khốn đốn, binh sĩ rã rời, mười vạn đại quân ắt sẽ tan thành mây khói."
Chu Ngọc nghe hai người ngươi một lời ta một câu, trong chớp mắt đã hủy bỏ sạch chiến lược Thái Úy định ra, mọi thứ đều bị coi là sai. Trong lòng tuy có phần nộ khí, nhưng trên mặt vẫn bất động thanh sắc, nói: "Hai vị có điều chưa biết. Chu Thái Úy chế định kế hoạch này, kỳ thực là dựa trên một nguyên nhân. Bởi vậy, chúng ta cần nhanh, phải cấp tốc, để có thể trong thời gian ngắn nhất, vây địch ở Hòa Lâm, tụ mà diệt chi. Yêu cầu duy nhất để đạt được mục đích này, chính là tốc độ."
"Nguyên nhân gì?" Trương Thủ Ước hỏi.
"E rằng Trương quận thủ cũng đã nhận được tin tức từ Đông Hồ chăng? Đông Hồ chi vương Mễ Lan Đạt sắp băng hà!" Chu Ngọc khẽ mỉm cười nói.
"Mấy ngày trước, quả thật có tin nói Mễ Lan Đạt bệnh nặng, nhưng bảo là sắp chết thì e rằng quá sự thật. Mễ Lan Đạt là sư tử hùng mãnh vậy, dẫu có nằm trên giường, cũng không thể khinh suất hạ thấp đề phòng." Trương Thủ Ước ngưng trọng nói: "Ta cùng người này giao thủ mấy chục năm, biết rõ hắn lợi hại đến nhường nào. Những năm qua ta tuy giữ được Liêu Tây, nhưng cũng chỉ có thể nương tựa vào thành kiên cố. Còn đối với việc người Đông Hồ cướp bóc biên giới Liêu Tây của ta, ta hữu tâm vô lực, bởi ta không dám cùng hắn dã chiến."
"Mễ Lan Đạt sắp chết!" Chu Ngọc quả quyết nói: "Tin tức này vô cùng xác thực, không thể nghi ngờ. Hắn đã triệu hồi Tác Phổ về, dụng ý không cần nói cũng rõ. Tất cả các bộ tộc lớn của Đông Hồ đều đang hướng về Hòa Lâm. Còn Tác Khắc ở Du Lâm kia!" Hắn cười nói: "Đã rời khỏi Du Lâm từ lâu rồi."
"Tác Khắc trở về tranh giành vương vị ư?"
"Không sai!" Chu Ngọc cười lạnh: "Mễ Lan Đạt chẳng còn sống được bao lâu nữa, đây là cơ hội ngàn năm có một cho chúng ta. Nhị vương tử Đông Hồ Tác Phổ cố ý muốn thành lập một quốc gia kiểu trung ương tập quyền, lại không biết ý nghĩ này khiến đại bộ phận Đông Hồ rất bất mãn. Những người này càng có khuynh hướng ủng hộ Đại vương tử Tác Khắc theo truyền thống. Bằng không thì Tác Khắc đâu có tự tin lén lút quay về Hòa Lâm? Chúng ta tin rằng, lúc này, Tác Khắc ắt đang ẩn mình trong đại trướng của một bộ tộc Đông Hồ nào đó, chỉ chờ Mễ Lan Đạt vừa chết, chính là lúc Hòa Lâm đại loạn."
Tác Phổ đã nhận được ủng hộ của Vương trướng, nhưng Tác Khắc lại có đại bộ phận các bộ lạc lớn Đông Hồ hậu thuẫn. Thực lực hai bên không kém bao nhiêu, một khi đã sống mái với nhau, ắt sẽ lưỡng bại câu thương.
"Nhưng nếu chúng ta lúc này đánh tới, liệu bọn chúng có tạm thời gác lại tranh chấp, quay sang cùng nhau đối địch chăng?" Cao Viễn hỏi.
"Hỏi hay lắm!" Chu Ngọc cười nói: "Đây chính là ý tứ của Chu Thái Úy về việc phải nhanh. Binh quý thần tốc, càng nhanh, chúng ta càng chiếm thượng phong. Phải trước khi cuộc tranh vị giữa bọn chúng chưa phân thắng bại, dồn chủ lực của chúng vào Hòa Lâm, bức ép chúng quyết chiến. Kỵ binh, hắc hắc, kỵ binh một khi mất đi khả năng cơ động, bị buộc tác chiến với bộ binh trên một chiến trường định sẵn, phần thắng của bọn chúng còn lại là bao?"
Nghe Chu Ngọc khẳng định thuyết pháp, không chỉ Trương Thủ Ước, ngay cả Cao Viễn cũng vô cùng động lòng. Đây quả thật là một cơ hội ngàn năm có một. Nhị vương tử Đông Hồ tranh giành vương vị, Hòa Lâm ắt sẽ máu chảy thành sông. Lúc này Yến quân đại cử binh xâm lấn, ắt sẽ sự bán mà công bội.
"Song, những tin tình báo này đều xây dựng trên cơ sở Mễ Lan Đạt bệnh nặng khó sống lâu. Nếu đây là một cái bẫy thì sao?" Cao Viễn hỏi.
"Cao Viễn tướng quân, ngài có biết Yến Linh Vệ chăng?" Chu Ngọc hỏi ngược lại.
Cao Viễn khẽ gật đầu: "Tự nhiên là biết."
"Vậy thì tốt. Yến Linh Vệ trong mấy chục năm qua, đã chôn xuống vô số "đinh" trong Đông Hồ, trong đó đã có kẻ đạt tới vị trí vô cùng trọng yếu."
"Điều này sao có thể?" Cao Viễn bật dậy. "Theo ta được biết, cao tầng Đông Hồ đều do tộc nhân bọn chúng đảm nhiệm, người Yến ta sao có thể thâm nhập? Cũng chưa từng nghe nói trong Vương trướng Đông Hồ có người Trung Nguyên nào làm cao quan."
Chu Ngọc phất tay áo, nói: "Điều ngài nói ấy là không thể nào, nhưng cũng chẳng phải không có biện pháp khác để liệu liệu. Cao tướng quân, ngài thiên tư thông nghi, hãy suy nghĩ thật kỹ. Ta cho ngài một gợi ý: Mễ Lan Đạt bệnh nặng."
Cao Viễn kinh ngạc nhìn Chu Ngọc, nửa ngày sau, đột nhiên bật dậy, thốt lên: "Đại phu! Nhất định là đại phu!"
Lần này đến lượt Chu Ngọc ngẩn người, nhìn Cao Viễn một cái, nói: "Quả nhiên lợi hại, khó trách Cao tướng quân có được thành tựu hôm nay. Không tệ, chính là đại phu. Người này mười năm trước đã đến Đông Hồ, y thuật tinh xảo, gần đây là khách quý của các quý nhân Đông Hồ. Nói đến lão già Mễ Lan Đạt kia, y có thể chống đỡ được đến hôm nay, quả thật nhờ công của vị này. Nhưng e rằng những người Đông Hồ này có nằm mơ cũng không nghĩ ra, vị thần y trong mắt bọn chúng, kỳ thực lại là người của Yến Linh Vệ Đại Yến ta. Ninh đại nhân chưa từng dùng đến hắn, mãi cho đến khi Đại Yến quyết định chinh phạt Đông Hồ mới kích hoạt người này. Bởi vậy, cho dù Mễ Lan Đạt có mệnh cứng rắn đến mấy, vị Bồ Tát cứu mạng trong mắt hắn cũng sẽ tiễn hắn một đoạn đường."
Cao Viễn hít một hơi thật dài, nhả ra một ngụm trọc khí, trong lòng khiếp sợ không thôi. Mười mấy năm trước, Ninh Tắc Thành đã chôn phục bút như thế, hơn nữa điểm đột phá còn vượt ngoài dự liệu của người đời. Đông Hồ bên kia, quả thật thiếu khuyết đại phu y thuật tinh xảo. Những phù thủy, vu y của bọn chúng, dùng để lừa gạt tiểu dân còn tạm được, chứ đám quý tộc Đông Hồ này thì tuyệt đối không tin tưởng.
"Bởi vậy, bất luận là đường nào, lần này chúng ta cũng sẽ không gặp phải quá nhiều trở ngại. Điểm quyết chiến của chúng ta, chính là Hòa Lâm." Chu Ngọc ngón tay nặng nề chỉ vào chấm đen nhỏ Hòa Lâm trên bản đồ.
Cao Viễn cúi đầu. Nếu sự thật đúng như vậy, kế hoạch này ngược lại không tồi. Nhưng Đông Hồ bên kia, liệu có thật sự suy nghĩ theo hướng mà ta đây dự liệu? Nếu có biến cố gì thì sao?
