Lưu thợ rèn là bậc thầy chế tác vũ khí lừng danh nhất Cư Lý Quan. Vũ khí qua tay ông, không gì không sắc bén, không gì không bền chắc, thiên hạ không ai sánh kịp. Giờ đây, ông hiếm khi đích thân ra tiền tuyến, chỉ thỉnh thoảng tự mình rèn vài món vũ khí cho các tướng lĩnh Phù Phong quân. Phần lớn thời gian mỗi ngày, ông tuần tra khắp các xưởng, giám sát từng khâu chế tác. Mấy trăm thợ rèn trong xưởng Cư Lý Quan đều dưới quyền ông, cuộc sống hiện tại thật sự viên mãn. Mới hai năm trước, ông vẫn còn là nô lệ của người Đông Hồ, dù có tài nghệ rèn sắt siêu việt, cũng chỉ là được phép gặm nhiều xương đầu hơn các nô lệ khác mà thôi. Kể từ khi được Cao Viễn dẫn Phù Phong quân giải cứu, cuộc đời ông như rồng gặp mây, ngày càng tốt đẹp. Nhờ tài nghệ trời phú, ông từng bước vươn lên vị trí thống lĩnh toàn bộ thợ rèn nơi đây. Ngay cả Đại tổng quản Tào Thiên Thành cũng phải lắng nghe lời ông về việc chế tạo binh khí.
Lưu thợ rèn từ một người thợ bình thường, nay đã thăng lên hàng quan viên dưới trướng tướng quân Chinh Đông quân. Điều khiến ông được trọng dụng, không chỉ là tài nghệ rèn sắt xuất chúng, mà chính là việc ông dựa vào kinh nghiệm bản thân, khám phá ra phương pháp loại bỏ tạp chất khỏi sắt thô thông thường, tinh luyện thành tinh thiết cứng cáp hơn bội phần. Nhờ đó, chất lượng vũ khí của Chinh Đông quân đã nâng lên một tầm cao mới.
Ngoài Lưu thợ rèn, còn một người khác cũng được trọng dụng nhờ đóng góp vào việc nâng cấp vũ khí cho Phù Phong quân, đó là Mao Giai. Ông là người đầu tiên giảm trọng lượng Tí Trương Nỏ xuống một phần ba, sau đó lại sáng chế ra nỏ liên phát đặc biệt phù hợp cho kỵ binh sử dụng.
Thành công của hai người đã mở ra một con đường mới cho các thợ thủ công ở Cư Lý Quan. Thế nên, những người thợ lành nghề nơi đây không ngừng vắt óc tìm tòi, suy nghĩ làm sao để chế tạo ra những lợi khí sắc bén hơn nữa cho Phù Phong quân, mong đổi đời nhờ đó. Cao Viễn đã nắm bắt cơ hội này, cho thành lập Thần Tượng Doanh, giao cho Tào Thiên Thành thống lĩnh. Nơi đây chiêu mộ toàn những bậc thầy tài nghệ tinh xảo, mà công việc duy nhất của họ chính là nghiền ngẫm cách chế tạo những vũ khí hữu dụng hơn cho quân đội. Lưu thợ rèn và Mao Giai đều là những người đứng đầu trong đó.
Cầm lấy bản vẽ Bộ Binh đưa đến, Lưu thợ rèn không khỏi thở dài. Là một bậc lão làng ở Cư Lý Quan, ông vô cùng quen thuộc với Bộ Binh. Ngày trước, họ vẫn thường đứng trong thôn Tượng, ngày nào cũng thấy Bộ Binh cưỡi chiến mã, xông pha vào ra như một cơn gió lốc. Thế mà giờ đây, một nhân vật dũng mãnh phi thường như vậy lại đã mất đi một chân.
"Cao tướng quân dặn ta, nhờ ngươi rèn giúp món đồ này, gắn vào chân, ta sẽ có thể hành động tự nhiên," Bộ Binh dứt khoát nói. "Ngươi có thể làm được chăng?"
Là một lão Tượng sư, Lưu thợ rèn chỉ cần liếc mắt đã hiểu, món đồ này chế tác không quá phức tạp. Tuy nhiên, nó đòi hỏi vật liệu cực kỳ tinh xảo, độ co giãn, bền dẻo phải đạt đến mức cao nhất. Nhưng muốn đạt được "hành động tự nhiên" ư? Ông ngẩng đầu nhìn Bộ Binh, "Bộ tướng quân. Xin thứ lỗi cho tiểu lão nói thẳng, món đồ này chế tác tuy dễ, tiểu lão nhân đây vẫn còn cất giữ chút tinh thiết cực phẩm, nhưng nếu nói muốn đạt được cảnh giới hành động tự nhiên e rằng rất khó. Tướng quân, ngài là huyết nhục chi khu, còn món đồ này khi hoàn thành, bọc trên chân, e là ngài sẽ phải chịu không ít khổ sở."
"Ngươi cứ việc chế tác cho ta, còn những chuyện khác, không cần phải bận tâm!" Bộ Binh phẩy tay, chẳng màng nói. Khổ sở ư? Lẽ nào còn hơn cái đau của nhát dao tự tay chặt phăng bắp chân trái năm xưa sao?
"Vâng!" Lưu thợ rèn không nói thêm lời nào. Đối với ông, chế tác món đồ này hoàn hảo nhất, chính là cách đền đáp tốt nhất cho vị tướng quân cụt chân này. "Tướng quân, tiểu lão xin mạo phạm, mời tướng quân vén quần lên, tiểu lão cần đo đạc kích thước."
Khi ống quần được vén lên, không chỉ Lưu thợ rèn, mà ngay cả Thiết Huyền, người cùng Bộ Binh đến, cũng không khỏi hít một hơi khí lạnh. Vết thương phẳng lì, gọn gàng, đủ thấy nhát đao năm xưa của Bộ Binh dứt khoát đến nhường nào.
"Bao lâu thì ta có thể nhận được món đồ ấy?" Bộ Binh có vẻ sốt ruột.
"Bộ tướng quân, trong Thần Tượng Doanh có các vị đại sư phụ đều tinh thông tài nghệ rèn đúc. Tối đa ba ngày, sẽ có thể cho ra thành phẩm."
"Vẫn còn ba ngày sao? Các ngươi chế tạo một thanh Mạch Đao song lưỡi cũng chỉ mất có một ngày thôi mà!" Bộ Binh bất mãn nói.
"Bộ tướng quân, cái này khác biệt lắm. Món đồ của ngài yêu cầu cao hơn nhiều, độ co giãn và dẻo dai cần vượt xa binh khí thông thường. Chúng tôi còn phải tính toán đến sự thoải mái khi tướng quân đeo nó nữa chứ!" Lưu thợ rèn giải thích.
"Ba ngày thì ba ngày!" Thiết Huyền đứng bên cạnh tiếp lời. "Nhưng món đồ này nhất định phải thật tinh xảo. Lưu thợ rèn, nếu hoàn thành vật này, không chỉ Bộ Binh tướng quân mà ngay cả Cao tướng quân cũng sẽ vô cùng hài lòng."
"Tiểu lão nhân nhất định sẽ tận tâm tận lực!" Lưu thợ rèn vội vàng cúi mình tạ. Với Cao Viễn, ông cảm kích từ tận đáy lòng, coi như cha mẹ tái sinh. Nếu không có Cao Viễn, giờ đây ông vẫn còn làm nô lệ cho người Đông Hồ, ngày ngày lo nghĩ làm sao để nuôi sống cả nhà già trẻ.
Trong ba ngày chờ đợi, Thiết Huyền chứng kiến Bộ Binh luyện tập cưỡi ngựa như thế nào. Bộ Binh mất một chân, cưỡi ngựa chạy chậm thì không thành vấn đề, nhưng muốn chỉ dựa vào một chân điều khiển chiến mã, rồi buông cả hai tay ra để thực hiện một loạt động tác chiến thuật trên lưng ngựa, gần như là một nhiệm vụ bất khả thi. Nhìn Bộ Binh hết lần này đến lần khác ngã nhào từ trên chiến mã đang phi nước đại, Thiết Huyền tái cả mặt, đây hoàn toàn là đùa giỡn với tính mạng. Nhưng Bộ Binh dường như đã thành thói quen. Mỗi khi leo lại lên lưng ngựa, hắn đều đã chuẩn bị kỹ lưỡng. So với những lần đầu tiên ngã nặng đến mức cả buổi không đứng dậy nổi, giờ đây hắn đã thuần thục hơn nhiều. Ít nhất, khi ngã khỏi ngựa, hắn đã biết cách tự bảo vệ mình một cách hiệu quả để không bị trọng thương.
Bộ Binh đã có thể trên lưng ngựa, một tay vung vẩy dao bầu, thực hiện các động tác chém giết. Mục tiêu của hắn là giải phóng hoàn toàn đôi tay. Bởi lẽ, tuyệt kỹ lợi hại nhất của hắn chính là tiễn thuật, chỉ khi đôi tay được tự do, hắn mới có thể phi nước đại trên chiến mã, dùng những mũi tên trong tay để hạ gục quân địch phía trước.
Ba ngày sau, Lưu thợ rèn mang đến bộ thành phẩm đầu tiên. Trông rất đơn giản, một cái nắp sắt có thể bọc qua đầu gối, bên dưới nối với một đoạn kim loại rộng ba ngón tay, và ở phần cuối cùng, uốn cong thành một hình dạng tựa như bàn chân sắt.
Chiếc nắp sắt bọc da mềm được đặt lên đầu gối Bộ Binh, một sợi dây đai quấn quanh đùi, thắt chặt, cài khéo. Ngồi đó, Bộ Binh hai tay vịn thành ghế, dường như dồn hết sức lực, cuối cùng cũng đứng thẳng người.
"Bộ tướng quân, ngài thử đi vài bước xem sao?" Giọng Lưu thợ rèn cũng hơi run rẩy, ngoài sự kích động, còn là vẻ mệt mỏi không thể che giấu. Ba ngày qua, ông gần như không ngủ không nghỉ. Món đồ trông đơn giản kia, lại là kết tinh tâm huyết của mấy vị đại sư phụ. Miếng kim loại chống đỡ sức nặng của cơ thể, phải là mười mấy thanh tinh thiết cùng độ dài được rèn đập, nung chảy hòa hợp vào nhau nhiều lần. Những hoa văn vân tuyết dày đặc trên bề mặt vật liệu đủ để nói lên độ quý hiếm của nó. Nếu dùng khối vật liệu này để rèn đao, chắc chắn sẽ sắc bén đến mức chém sắt như chém bùn.
Bộ Binh đứng vững tại chỗ, rồi chậm rãi bước chân phải về phía trước. Dừng lại một thoáng, chiếc chân sắt cuối cùng cũng nhấc lên, bước thêm một bước. Khi chân chạm đất, thân hình hắn loạng choạng một chút, khiến Thiết Huyền đứng cạnh vội vươn tay định đỡ, nhưng chỉ thoáng chốc, Bộ Binh đã đứng vững trở lại.
Lại một bước, rồi một bước nữa. Bộ Binh cứ thế từng bước một, bước ra khỏi phòng, ra đến khoảng đất trống bên ngoài. Thiết Huyền nở nụ cười trên môi, "Lưu thợ rèn, ngươi lại lập một công lớn rồi. Sau khi về, ta sẽ bẩm báo tướng quân, ngươi đã rất tận tâm."
"Đa tạ Thiết thống lĩnh!" Lưu thợ rèn cười đáp. "Cuối cùng thì tiểu lão cũng không làm nhục sứ mạng. Bộ tướng quân cũng là một trong ân nhân cứu mạng của tiểu lão. Được làm chút chuyện cho tướng quân, tiểu lão vô cùng vui mừng."
Đang nói chuyện, Bộ Binh đã quay trở lại. So với dáng đi lảo đảo lúc ra ngoài, giờ đây hắn đi lại đã thuần thục hơn nhiều. "Rất tốt, rất tốt!" Hắn phấn khởi nói.
Lưu thợ rèn ngồi xổm xuống, nhìn kỹ phần nắp sắt tiếp xúc với đầu gối Bộ Binh. Dù chỉ mới một lát, chỗ ấy đã đỏ ửng cả lên.
"Tướng quân, việc này..."
"Không sao cả!" Bộ Binh cười phẩy tay. "Chỉ cần qua một thời gian, những chỗ này sẽ chai sạn, tự nhiên sẽ không còn vấn đề gì. Hơn nữa, sau này ta phần lớn thời gian đều ngồi trên lưng ngựa, sức ép không lớn như vậy. Lưu thợ rèn, ta còn phải nhờ ngươi chế tạo thêm vài bộ nữa. Ta không muốn một ngày nào đó nó bất chợt gãy lìa mà không có cái thay thế, như vậy thì hỏng việc lớn."
"Tướng quân cứ việc yên tâm, chỉ cần ngài còn nán lại Cư Lý Quan vài ngày, chúng tôi có thể làm thêm hai ba bộ nữa. Lần đầu thì khó, lần sau thì quen, chế tác những bộ tiếp theo chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều."
"Được, ta sẽ đợi ở Cư Lý Quan." Bộ Binh cười quay sang Thiết Huyền. "Huynh đệ thân thiết, ngươi không cần ở lại đây với ta. Ta sẽ đợi Tôn tướng quân cùng đồng đội ở Cư Lý Quan, sau đó sẽ cùng họ hội quân. Ngươi hãy trở về phục mệnh, nói với Cao tướng quân rằng, chẳng bao lâu nữa, ông ấy sẽ lại thấy Bộ Binh năm xưa. Bộ Binh vĩnh viễn là kỵ binh giỏi nhất dưới trướng ông ấy."
Mười ngày sau, khi Tôn Hiểu và Hạ Lan Yến dẫn một nghìn bộ binh, ba trăm kỵ binh xuất hiện ở Cư Lý Quan, họ tận mắt thấy Bộ Binh vứt bỏ gậy chống, từng bước vững vàng bước ra từ trong Cư Lý Quan. Cả hai người thực sự không dám tin vào mắt mình.
"Tôn tướng quân!" Bộ Binh chắp tay chào. "Bộ Binh xin ra mắt."
Tôn Hiểu phi thân xuống ngựa, bước đến trước mặt Bộ Binh. Chẳng nói lời nào, ông ta trực tiếp ngồi xổm xuống, chăm chú nhìn bàn chân sắt đặt trên đất. Mãi nửa ngày sau mới đứng dậy, đưa tay kéo Bộ Binh vào lòng. "Huynh đệ, hoan nghênh ngươi trở về."
Hai người ôm chặt lấy nhau, vỗ mạnh vào lưng đối phương.
Buông Tôn Hiểu ra, Bộ Binh quay sang nhìn Hạ Lan Yến, mặt mày rạng rỡ nói: "Sư phụ, người lại sắp phải dạy lại ta thuật cưỡi ngựa rồi!" Hắn nhắc chiếc chân sắt lên, vung vẩy vài cái trong không trung. "Một tên đệ tử mọc ra chân sắt, sư phụ người nhất định sẽ cảm thấy vô cùng thành công!"
Hạ Lan Yến nhìn chằm chằm Bộ Binh. "Ngươi chỉ cần không sợ khổ là được, ta thật sự rất vui lòng dạy ngươi lại một lần." Lời nói ra nhẹ nhàng, nhưng trong khóe mắt Hạ Lan Yến đã ánh lên giọt lệ.
Hổ Đầu và Hoành Đao, theo sau hai người, nhìn Bộ Binh hào sảng khoe khoang chiếc chân sắt trước mặt Tôn Hiểu và Hạ Lan Yến, đều không khỏi lắc đầu. "Người này, thật không phải người thường!"
