Việc Nghiêm Bằng được quyền chỉ huy đội quân Hà Gian quận giữ vững độc lập là một trong những điều kiện mà Nghiêm Thánh Hạo đưa ra khi đầu hàng Cao Viễn. Cao Viễn quả thực đã giữ lời, song đây không thể không nói là một mối họa ngầm của Chinh Đông quân. Nghiêm Thánh Hạo muốn binh sĩ Hà Gian quận đến Hà Sáo lập công danh để chứng minh giá trị của họ, Cao Viễn liền không nói hai lời, lập tức điều Nghiêm Bằng đến nơi này. Với năng lực của đội quân Hà Gian, Cao Viễn không phải không rõ. Có lẽ Nghiêm Thánh Hạo và Nghiêm Bằng đều vô cùng tự phụ về chi đội quân cuối cùng này của họ, nhưng rõ ràng là họ đã đánh giá quá cao năng lực của nó. Cao Viễn thấu tỏ điều đó, nhưng không muốn nói toạc. Bởi lẽ, có những người phải đụng đầu vào tường mới tỉnh ngộ; có những việc, nói trước chẳng những không đạt được hiệu quả tốt nhất, mà e rằng còn gây tác dụng ngược.
May mắn thay, Nghiêm Bằng đã tỉnh ngộ sớm, dù cái giá của sự tỉnh ngộ ấy là xương máu của vô số binh sĩ. Để binh sĩ Hà Gian quận tự nguyện tiếp nhận chỉnh biên, đó cũng là điều Cao Viễn mong muốn.
Ngoài ra, thu hoạch lớn hơn của Cao Viễn có lẽ là La Úy Nhiên và Trần Bân, hai tướng lĩnh cũ của Yến quân. Cả hai có nhiều điểm tương đồng: đều phục vụ dưới trướng Hùng Bản, đều xuất thân từ gia đình bình dân. Nếu không có gì bất trắc, việc họ đạt đến chức phó tướng đã là đỉnh cao binh nghiệp của mình. Một binh sĩ xuất thân bình dân, trong mười mấy năm, dựa vào năng lực bản thân từng bước đạt đến vị trí phó tướng, ắt hẳn tuyệt không phải kẻ yếu.
Thực tế mà nói, việc hai người họ cuối cùng vẫn sống sót trong quân tiên phong của Hùng Bản đã chứng minh giá trị của họ. Và trong trận chiến với Vũ Văn Khác lần này, cả hai càng thể hiện năng lực phi thường, vượt xa người thường.
Hiện tại, hai người họ ở trong Chinh Đông quân đều được xem là nắm giữ trọng binh. Có lẽ, trong quân thường trực của Yến quốc, họ vĩnh viễn không thể tưởng tượng sẽ có địa vị như ngày hôm nay. Dù họ có thể vẫn còn chút luyến tiếc với quân thường trực Yến quốc, nhưng Cao Viễn tin rằng, chẳng bao lâu nữa, hai người này sẽ trở thành trụ cột quốc gia trong Chinh Đông quân.
Thượng Quan Hồng nhẹ nhàng bước đến, khẽ nói: "Đô đốc, Trần Bân đã tới."
Thu hồi suy nghĩ, Cao Viễn nói: "Cho hắn vào."
Trần Bân có chút sợ hãi, không rõ Cao Viễn đơn độc triệu kiến mình có việc gì, trong lòng thật sự thấp thỏm không yên. Cao Viễn, cái tên này hắn đã nghe danh từ lâu. Từ khi quân Chinh Đông tiến đánh Liêu Tây, hắn đã nghe vô số chuyện kể về vị Đô đốc này. Cũng xuất thân bình dân như hắn, nhưng khác với mình, chỉ trong chưa đầy năm năm, vị Đô đốc tài ba này đã danh chấn thiên hạ. Chẳng người đàn ông nào không muốn tạo dựng phong vân một cõi. Trong thiên hạ, những người như Trần Bân thầm xem Cao Viễn là thần tượng trong lòng.
La Úy Nhiên đã cùng Nghiêm Bằng rời khỏi Tiên Phong Thành để về với quân mình. Nhưng sau khi hai người gặp mặt, thậm chí ngay cả một cuộc trò chuyện riêng cũng không diễn ra. Không phải không thể, mà là không muốn. Thân phận của cả hai đều có chút nhạy cảm, trong một đội quân như vậy, lại đều nắm giữ trọng binh, bất kỳ cử chỉ khác thường nào cũng có thể bị người khác nghi kị. Cả hai đều là người cẩn trọng, bởi lẽ, những tướng lĩnh xuất thân như họ, nếu không chú ý cẩn thận, sao có thể có được ngày hôm nay?
Bước vào phòng, Cao Viễn đang cúi đầu phê duyệt một phần tấu chương. Trần Bân không quấy rầy, mà cẩn thận quan sát vị Chinh Đông tướng quân khiến hắn vẫn luôn say mê không dứt này. So với bản thân, Cao Viễn trẻ tuổi đến mức khiến người ta đố kỵ. Mới hơn hai mươi tuổi, đã nắm giữ mấy quận, khống chế mấy vạn hùng binh. Yến quốc, dù sao, cũng sẽ rung chuyển dữ dội chỉ cần hắn khẽ động, chứ đừng nói toàn bộ thiên hạ. Còn mình, đã ba mươi bảy tuổi, vẫn chỉ luẩn quẩn ở chức phó tướng, rốt cuộc còn phải hổ thẹn mà thành tù binh, dù đó không phải lỗi của mình.
Nghĩ đến đây, hắn có chút bi thương. So với nhiều đồng liêu của mình, hắn đã xem như may mắn. Giữa lúc cùng đường mạt lộ, mịt mờ không lối thoát, tưởng chừng binh nghiệp đã kết thúc, trong tuyệt vọng lại thấy tia hy vọng. Thật không ngờ, còn có ngày tự tay dẫn dắt mấy ngàn binh mã, hướng về kẻ địch phát động xung phong quyết tử.
Trong lòng khẽ run lên, nhìn người thanh niên vẫn đang múa bút thành văn kia, phải chăng bước ngoặt đời mình sẽ thành hiện thực nhờ người này? Hắn cũng xuất thân bình dân, trọng dụng tướng lĩnh, ngoại trừ Nghiêm Bằng, về cơ bản đều là những người xuất thân hàn môn như Tôn Hiểu, Hứa Nguyên. Tất cả họ đều nắm giữ vị trí cao trong hệ thống của Cao Viễn, mà tài năng của mình cũng chẳng kém cạnh họ là bao.
Dù tay Cao Viễn vẫn đang viết chữ, nhưng ánh mắt và sự chú ý vẫn đặt vào Trần Bân. Hắn cảm nhận ánh mắt, hơi thở của Trần Bân, từ dồn dập rồi ổn định, lại trở nên dồn dập, cuối cùng cũng hoàn toàn thả lỏng. Cao Viễn mỉm cười ngẩng đầu lên, nói: "Trần tướng quân!"
"Đô đốc!" Trần Bân vái chào theo nghi thức nhà binh. Cao Viễn chú ý thấy, hắn thực hiện đúng nghi thức quân lễ mới của Chinh Đông quân, chứ không phải lễ tiết thông hành trong quân thường trực Yến quốc.
"Ngồi đi!" Chỉ vào một chiếc ghế bên cạnh, Cao Viễn cười nói.
"Trước mặt Đô đốc, nào có chỗ của hạ tướng!" Trần Bân lắc đầu.
Cao Viễn cười nói: "Trong quân đều là huynh đệ đồng chí, hiện giờ lại không phải lúc đóng quân ra lệnh giữa trướng soái. Ngươi có thể không biết, Hứa Nguyên cùng bọn họ đến chỗ ta, từ trước đến nay đều là kéo ghế ngồi xuống, thấy đồ tốt liền nhét vào túi áo. Chẳng cần câu nệ!"
Trần Bân chần chừ một lát, rồi bước đến trước ghế, ngồi ngay ngắn, vững chãi, hai tay đặt trên gối, thân người thẳng tắp.
"Ngươi ở Chinh Đông quân, sống có thuận ý không?" Cao Viễn ngả người ra sau ghế, mười ngón đan vào nhau, dáng vẻ thoải mái tùy ý.
"Rất tốt, nếu không phải Quân trưởng Hứa phái quân đội cứu thoát chúng ta, giờ này e rằng chúng ta vẫn còn dưới ngọn roi của người Đông Hồ, cày ruộng cho bọn chúng. Đến đây, Quân trưởng Hứa chẳng những cho chúng ta một lần nữa cầm vũ khí lên, càng đối xử với chúng ta như các bộ phận khác của Chinh Đông quân. Ta thậm chí có thể chỉ huy một chi bộ đội năm ngàn người tác chiến, điều này trước kia ta là nằm mơ cũng không dám nghĩ."
Cao Viễn cười lớn một tiếng: "Hứa Nguyên biết người dùng người, cũng là vì ngươi có bản lĩnh này nên hắn mới dành cho ngươi cơ hội. Cũng vậy, ngươi đã làm rất tốt, không phụ sự tin tưởng của hắn."
"Sĩ vì tri kỷ chết không hối tiếc."
Cao Viễn khẽ gật đầu: "Hôm nay ta tìm ngươi đến, chủ yếu là muốn hỏi thăm tình hình quân đội Đông Hồ. Ta cũng chẳng sợ ngươi chê cười, thiên hạ đều đồn ta là khắc tinh của Đông Hồ, nói rằng ta giao chiến với người Đông Hồ, bách chiến bách thắng, chưa từng bại trận. Thật ra đó là nói nhảm, chẳng cần nói đâu xa, chỉ riêng cuộc đông chinh năm ngoái, ta đã phải co cẳng chạy trốn khỏi Đông Hồ rồi. Bởi vậy, ta vô cùng muốn hiểu rõ quân đội Đông Hồ, đặc biệt là tình hình cụ thể của Cung Vệ Quân của họ."
Nghe Cao Viễn nhắc tới cuộc chiến năm ngoái, trong mắt Trần Bân lộ ra vẻ thống khổ, nhưng trong chớp mắt, lại biến thành vẻ hung lệ. Hai thần sắc ấy chợt lóe qua trong mắt, nhưng không qua được mắt Cao Viễn.
Hắn hít một hơi thật dài: "Bẩm Đô đốc, sau khi từ Liêu Tây tiến vào vùng khống chế của Đông Hồ, quân tiên phong của chúng ta vẫn luôn phải chiến đấu ác liệt. Từ chỗ ban đầu không chịu nổi một đòn, dần dần bắt đầu thế lực ngang nhau, cho đến cuối cùng, chúng ta dưới chân Hòa Lâm Thành, rốt cục đã quyết chiến một trận sống mái với Cung Vệ Quân của bọn chúng."
Hắn ngẩng đầu nhìn Cao Viễn: "Cung Vệ Quân hoàn toàn khác biệt so với các đội quân Đông Hồ khác."
"Hãy nói kỹ hơn, khác biệt như thế nào?"
"Cung Vệ Quân nhân số cũng không nhiều, tuyệt sẽ không vượt quá ba vạn kỵ. Trận chiến cuối cùng dưới chân Hòa Lâm Thành với chúng ta, bọn chúng chỉ có chưa đầy vạn kỵ." Trần Bân ngửa đầu, khẽ nhắm mắt, trong đầu không ngừng hiện lên cảnh tượng huyết tinh của trận chiến cuối cùng ấy: "Khác với cách tác chiến của quân đội Đông Hồ bình thường, Cung Vệ Quân tác chiến có đội hình và trận thế biến hóa nghiêm ngặt. Phản ứng nhanh chóng, ứng biến cực kỳ mau lẹ, đều là điều mà mạt tướng ít thấy trong đời. Đội quân Yến chúng ta kỵ binh không nhiều, vì bình thường chú trọng hơn sự biến ảo trận hình, dùng sức mạnh đoàn thể để đối phó địch nhân. Mà quân đội Đông Hồ kia, chẳng hề quan tâm điều này, bọn chúng càng dựa vào kỵ thuật cao siêu và khả năng cưỡi ngựa bắn cung để đánh nhanh thắng nhanh. Quân đội như vậy, khi thuận gió thì dễ nói, nhưng một khi đánh trận ngược gió, sẽ không bền bỉ được. Đương nhiên, đây cũng do đặc tính của dân du mục quyết định. Nhưng Cung Vệ Quân của bọn chúng lại lật đổ suy nghĩ đó của chúng ta, bởi vì kỹ thuật cưỡi ngựa siêu việt, khiến cho việc biến ảo trận hình của họ càng thêm linh hoạt, thừa sức. Nhiều chiến thuật mà trước kia Yến quân chúng ta từng suy tưởng, vì chất lượng kỵ binh không thể hoàn thành, nhưng trong tay bọn chúng lại nhẹ nhàng như thường. Quân tiên phong của chúng ta, cũng được xem là một trong những đội quân thiện chiến nhất trong quân thường trực, nhưng cuối cùng dưới chân Hòa Lâm Thành, vẫn bị bọn chúng đánh tan. Cảm giác ấy, thật có chút tuyệt vọng."
"Lúc ấy các ngươi còn lại bao nhiêu người?" Cao Viễn hỏi.
"Lúc ấy quân tiên phong còn lại không đến vạn người." Trần Bân đáp, nhưng hắn lại lập tức nói thêm: "Bẩm Đô đốc, nói đến nhân số kỵ binh của chúng ta không sai biệt lắm, nhưng khi Bộ Binh đã xếp thành chiến trận chặt chẽ, đông kỵ binh cũng chẳng đáng sợ, bởi điều đáng sợ ở chúng chỉ là đợt xung kích đầu tiên. Nên lúc đó chúng ta vẫn ôm niềm tin tất thắng. Đương nhiên, kết quả là chúng ta phải nhận một đòn nặng nề."
Cao Viễn khẽ nhíu mày. Trần Bân không phải người sợ chết, nhìn vào biểu hiện của hắn trong trận chiến này là đủ thấy. Nhưng Cao Viễn hiểu rằng, trong lòng hắn đã có ý sợ hãi đối với Cung Vệ Quân.
"Sau trận chiến này, ngươi đã nghĩ cách đánh bại chi Cung Vệ Quân này chưa?" Cao Viễn hỏi.
Thần sắc Trần Bân rốt cục phấn chấn lên: "Đương nhiên muốn, nằm mơ cũng muốn. Nhưng mãi không có biện pháp nào hay, trừ phi có một chi kỵ binh với sức chiến đấu tương đương bọn chúng. Mãi cho đến khi ta đến Chinh Đông quân, mới nhìn thấy một chút hy vọng."
"Ồ, ngươi cho rằng Chinh Đông quân có năng lực đối kháng với bọn chúng?" Cao Viễn kinh ngạc hỏi, "Nói thật, ta cũng không cho rằng sức chiến đấu của Chinh Đông quân cao hơn quân thường trực là bao nhiêu."
"Chinh Đông quân có một loại lợi khí đối phó kỵ binh!" Trần Bân nói.
"Ngươi nói là Tí Trương Nỗ?"
"Đúng, Tí Trương Nỗ. Và phối hợp với trường thương dài hơn. Trường thương chế thức trong quân hiện nay đa số chỉ hơn hai mét, đối phó với bộ đội Đông Hồ kia coi như cũng được, nhưng đối phó với Cung Vệ Quân, thì không được, ít nhất phải dài bốn mét."
"Dài bốn mét?" Cao Viễn kinh ngạc hỏi lại.
"Vâng, dài bốn mét. Không cần dùng tài liệu thượng hạng, chỉ cần một thanh gỗ dài bốn mét, gắn một đầu thương bằng sắt vào là được. Như vậy có thể trang bị số lượng lớn cho bộ binh. Dùng Tí Trương Nỗ bắn phá trên diện rộng, trước hết tận lực tấn công từ xa, rồi mới giao chiến với đối phương. Dùng loại trường thương dài bốn mét này mà toàn lực đâm chém, ắt hẳn sẽ thắng."
"Vậy phải trả cái giá bao nhiêu?"
"Vậy phải xem tình huống cụ thể." Trần Bân thành thật đáp: "Nếu phe ta có sự chuẩn bị đầy đủ, thương vong có thể khống chế ở tỷ lệ hai địch một ta, hơn nữa số lượng lớn thương vong chỉ xuất hiện trong khoảng thời gian rất ngắn khi hai bên giao chiến, sau đó sẽ nằm trong tầm kiểm soát của quân ta. Nếu phe ta chuẩn bị chưa đủ, thì chẳng có chút phần thắng nào."
Cao Viễn hít một hơi lạnh, cái này chẳng phải là nói, ba vạn Cung Vệ Quân của bọn chúng, mình phải dùng sáu vạn người để lấp vào sao?
"Ngươi đã cho rằng biện pháp này khả thi, vậy việc này liền giao cho ngươi phụ trách. Tí Trương Nỗ, ngươi muốn bao nhiêu, ta cho ngươi bấy nhiêu. Loại trường thương ngươi vừa nói, chẳng khó khăn gì, ta nghĩ chính ngươi có thể làm tốt. Ngươi cần bao lâu để huấn luyện?"
"Ba tháng đến nửa năm."
"Được, cứ lấy đó làm kỳ hạn. Ta nghĩ nửa năm sau, chúng ta sẽ đụng độ với Cung Vệ Quân của đối phương. Đến lúc đó, hy vọng ngươi không khiến ta thất vọng." Cao Viễn nói.
"Nhất định sẽ không!" Trần Bân bỗng nhiên đứng bật dậy.
Cao Viễn nhìn đối phương, đột nhiên cười hỏi: "Trần tướng quân, nếu có một ngày, ngươi có thể trở về quân thường trực Yến quốc, ngươi có trở về không?"
Trần Bân sửng sốt một chút, rồi đột nhiên nở nụ cười: "Đô đốc, chính ta trong quân thường trực, chỉ là một phó tướng nhỏ nhoi, chỉ mang binh chưa đến ngàn người, còn phải mọi chuyện nhìn sắc mặt một số người, thường xuyên lo lắng ngay cả chức vị này cũng khó giữ. Mỗi khi những công tử thế gia được phong chức xuống quân đội, chúng ta đều nơm nớp lo sợ. Nhưng đã đến Chinh Đông quân, ta hiện tại đang mang năm ngàn quân, lại càng có cơ hội chém giết với người Đông Hồ. Con đường binh nghiệp của ta trong quân thường trực đã đến hồi kết, nhưng ở Chinh Đông quân, hành trình của ta giờ mới bắt đầu."
Cao Viễn cười lớn, vỗ tay nói: "Lời ấy chí thiện! Hãy làm cho thật tốt nhé. Chinh Đông quân có thể cho ngươi đạt được ước muốn, ngươi có thể bay cao đến mức nào, ta liền có thể cho ngươi bầu trời cao rộng đến mức đó!"
