Sông Liêu đóng băng, không còn ngăn trở quân Đông Hồ. Đoàn đoàn kỵ binh giẫm trên mặt băng qua sông, móng ngựa sắt nện trên băng, nhưng chẳng thể lưu lại một vết hằn. Nhan Khất thúc ngựa dừng lại trước cây cầu lớn vừa hoàn thành không lâu, ngắm nhìn năm chữ lớn “Đệ Nhất Thiên Hạ Kiều” rồng bay phượng múa trên cầu, không khỏi cất lời khen ngợi: "Hảo khí phách! Cầu ấy dẫu chưa xứng 'đệ nhất thiên hạ', nhưng Cao Viễn dám kiến tạo, ắt xứng danh 'đệ nhất thiên hạ' vậy!"
"Đại tướng quân, cây cầu ấy có nên giữ lại?"
"Đương nhiên phải giữ lại!" Nhan Khất quay đầu liếc nhìn Mộ Dung Côn, cười đáp: "Cao Viễn vì ta mà dựng cây cầu lớn thế này, tiết kiệm biết bao công sức! Chờ khi ta đánh bại hắn, sau này mượn cây cầu ấy, việc giao thông hai bờ sông sẽ dễ dàng hơn nhiều. Với kỹ thuật và sức lực của quân ta hiện giờ, muốn tạo nên cây cầu hùng vĩ như vậy, thực là chuyện bất khả thi."
"Vậy là, ta còn phải đa tạ Cao Viễn ư!"
"Tạ thì ắt phải tạ, nhưng là phải đợi khi ta bắt sống hắn đã." Nhan Khất cười lớn, cúi đầu nhìn tay phải. Bàn tay này đã không còn có thể cầm đao, chính là nhờ Cao Viễn ban ân. Nhớ thuở ban đầu gặp mặt, hắn chỉ là một kẻ tiểu nhân vật chẳng đáng kể gì. Nào ngờ vài năm trôi qua, nay đã là một phương hào hùng, thanh danh lừng lẫy. Tên hắn được khắc đầu tiên trên cây cột trong đại điện Hòa Lâm của Vương thượng. Không biết Cao Viễn liệu có vì thế mà tự hào khi biết chuyện này chăng?
"Qua sông!" Nhan Khất kẹp hai chân vào bụng ngựa, chiến mã nhấc nhẹ bốn vó, bước lên mặt cầu Đệ Nhất Thiên Hạ. Hai bên cầu, đoàn đoàn kỵ binh, bộ tốt vô tận đang hùng dũng tiến qua. Cảnh tượng hùng tráng, quả thực khiến người ta phải than thở.
"Đại tướng quân, Đại tướng quân! Tướng quân Ma Diên Đốt cầu kiến!" Tiếng gọi từ phía sau truyền đến, Nhan Khất quay đầu lại. Liền thấy Ma Diên Đốt đang phi ngựa tới, nhưng nhìn thần sắc hắn nổi giận đùng đùng, dường như có chút không vui.
"Ma Diên Đốt tướng quân, ta chẳng phải đã điều ba ngàn bộ binh cho ngươi đi đánh Đô Bá Trại rồi ư? Sao ngươi vẫn còn có vẻ không vui?" Nhan Khất hôm nay tâm tình cực tốt, lời lẽ không hề có ý trách móc. "Ba ngàn bộ binh, đã là cực hạn ta có thể cho ngươi. Đô Bá Trại chỉ có hơn một ngàn binh sĩ Chinh Đông quân phòng thủ, mà trong tay ngươi lại có gần vạn kỵ binh, nay thêm ba ngàn bộ binh nữa. Nếu như thế mà vẫn không thắng được, thì chẳng phải là làm tổn hại uy danh của Ma Diên Đốt ngươi, mà còn là sĩ khí của đại quân Đông Hồ ta và thể diện của Vương thượng nữa sao!"
"Đại tướng quân!" Ma Diên Đốt giận đùng đùng đáp: "Mạt tướng đến đây chính vì chuyện này. Mạt tướng thỉnh cầu Đại tướng quân hãy chỉnh đốn quân kỷ, chém đầu tên quan phụ trách hậu cần quân nhu!"
"Có chuyện gì vậy?" Nhan Khất giật mình. Hậu cần quân nhu không phải việc nhỏ. Xưa nay, Hà Sáo là vùng đất hoang vu. Cách đây một năm, những bộ lạc Đông Hồ định cư tại đây đã bị Chinh Đông quân gần như quét sạch. Mấy vạn đại quân cần lương thảo, quân nhu đều phải vận từ hậu phương đến, đó không phải là một con số nhỏ. Vạn nhất có chuyện bất trắc, ắt nguy hại đến toàn quân.
"Hôm qua, quân của mạt tướng tiếp nhận một số lương thảo, chia cho hai ngàn người đội. Sau khi ăn số lương thảo này, binh sĩ bỗng nhiên thượng thổ hạ tả, người người kiệt sức, còn sức đâu mà lên ngựa, công thành nữa? Hiện giờ, quân mạt tướng tuyệt nhiên không dám đụng đến số lương thực ấy nữa, toàn quân trên dưới, e rằng sắp sửa chịu đói." Ma Diên Đốt giận dữ nói.
Sắc mặt Nhan Khất biến đổi, "Phải chăng có gian tế quấy phá?"
Ma Diên Đốt lắc đầu đáp: "Việc này khó lòng xảy ra. Nếu có gian tế, e rằng toàn quân của mạt tướng đều đã mắc phải rồi. Lẽ nào chỉ có hai ngàn người đội gặp chuyện? Số lương thảo ấy, hôm qua toàn quân đều dùng. Nay chỉ hai ngàn người đội gặp nạn, mạt tướng đã cho người tra xét kỹ hai nhóm lương thảo ấy, khả năng lớn nhất là lương thực đã mốc meo, hoàn toàn không thể ăn được. Quân sĩ nơi tiền tuyến xả thân tác chiến, chưa ngã dưới đao thương của quân địch, lại ngược lại gặp nạn vì quân nhu hậu cần của chính mình. Chẳng phải trò cười hay sao? Kính mong Đại tướng quân xử theo quân pháp những kẻ phạm pháp này. E rằng bọn chúng đã cấu kết với nhau, tráo đổi lương thực tốt bằng lương thực mốc meo. Chuyện như vậy, xưa nay cũng không phải là chưa từng xảy ra."
Nhan Khất lại lắc đầu: "Thống lĩnh hậu cần quân nhu là Hoắc Thiên Lương. Đó là người do Vương thượng đích thân bổ nhiệm, ta không có quyền xử trí hắn."
"Trước đây ta đã nói, không thể để một tên Yến Nhân nắm giữ huyết mạch sống còn của quân ta." Ma Diên Đốt tức giận nói: "Đại tướng quân, chi bằng mượn cơ hội này mà phế bỏ tên này!"
"Hoắc Thiên Lương có mối thù lớn với Cao Viễn, với triều đình Yến Nhân lại càng có hận diệt môn. Người này ở Đông Hồ ta, gần đây làm việc hết sức tận tâm, lại cũng có tài cán. Mấy vạn đại quân cần lương thảo, hắn có thể trong thời gian ngắn đã lo liệu xong, đủ thấy sự dụng tâm của hắn. Việc này, ắt có nguyên nhân khác. Ma Diên Đốt tướng quân, hai ngàn người đội vẫn chưa đủ để khiến ngươi chùn bước. Ta tin rằng chuyện như vậy sẽ không tái diễn. Ta sẽ gửi công văn cho Hoắc Thiên Lương, bảo hắn tra rõ ngọn ngành. Nếu có kẻ mưu lợi làm bẩn, ắt sẽ bị kéo ra tế cờ. Vì chỉ có hai ngàn người đội kia gặp nạn, số lương thực mà họ được chia sẽ không dùng nữa, hãy phân phối số khác đi. Mấy ngày này, ngươi hãy tiết kiệm một chút. Lương thực từ Ninh Viễn và Tịnh Viễn vận đến, cần không ít thời gian đấy."
"Vâng!" Ma Diên Đốt gật đầu, "Đại tướng quân đã nói vậy, mạt tướng không còn lời nào để nói. Vậy mạt tướng xin quay về xử lý việc này."
"À phải rồi, Đô Bá Trại ngươi nên mau chóng chiếm lấy. Nếu quá chậm trễ, e rằng nơi đây sẽ chẳng còn công lao của ngươi." Nhan Khất cười nói: "Một tòa tiểu trại ngàn người, há có thể cản ngươi được bao lâu?"
"Điều đó hiển nhiên." Ma Diên Đốt cười đáp: "Hạ Thiên Cử kia vẫn có vài phần bản lĩnh, nhưng giờ quân ta đã khống chế được các đợt tấn công từ xa của Đô Bá Trại, lập tức có thể trực tiếp công thành rồi. Đại tướng quân cứ chờ xem, ba ngày sau, mạt tướng sẽ xuất hiện trước mặt ngài để báo tin thắng lợi."
"Được, ta chờ tin ngươi!" Nhan Khất vỗ tay cười lớn, "Tiên Phong Thành và Thống Vạn Thành, hai tòa thành tập trung hơn hai vạn chủ lực Chinh Đông quân. Nắm được hai thành này, Đại Nhạn Thành sẽ không đáng ngại nữa, sớm muộn gì cũng thất thủ. Hà Sáo ắt sẽ định!"
"Đại tướng quân, trước khi mạt tướng đến đây, Hạ Thiên Cử kia có dặn mạt tướng nhắc nhở Đại tướng quân hãy coi chừng kỵ binh của Cao Viễn."
"Kỵ binh Cao Viễn!" Nhan Khất gật đầu, "Một đội quân có thể phá tan kỵ binh của Vũ Văn Khác ngay giữa chính diện giao chiến, ta làm sao có thể xem thường được? Lần này ta mang theo năm ngàn Cung Vệ Quân, chính là để đối phó bọn chúng. Ngươi cứ yên tâm, ta đã sớm có phòng bị."
"Vậy mạt tướng xin cáo từ!" Ma Diên Đốt xoay người vái chào, rồi thúc ngựa rời đi.
Đối với chuyện xen giữa nhỏ nhặt này, cả Ma Diên Đốt lẫn Nhan Khất đều không hề coi trọng đúng mức. Ma Diên Đốt đến than phiền, chẳng qua chỉ là để có cớ thoái thác, vạn nhất khi công đánh Đô Bá Trại gặp phải trở ngại. Dù Đô Bá Trại có Hạ Thiên Cử trấn giữ, nhưng Hạ Thiên Cử đã nói rõ, Đô Bá Trại chỉ có thể lấy mạng người mà lấp đầy. Nếu binh sĩ tử vong quá nhiều, với chuyện lương thảo hôm nay làm cái cớ, tin rằng Nhan Khất cũng sẽ không truy cứu tội lỗi của hắn.
Còn Nhan Khất, lúc này lại đắm chìm trong khoái cảm khi chân đạp lên cây cầu Đệ Nhất Thiên Hạ, mong chờ một lần nữa được cùng Cao Viễn quyết đấu trên chiến trường. Cao Viễn nổi danh trong cuộc chiến chống Đông Hồ, dân gian đồn đại rằng Cao Viễn đối với Đông Hồ luôn bách chiến bách thắng. Đối với danh tiếng ấy của Cao Viễn, Nhan Khất đương nhiên hừ mũi coi thường. Hắn muốn đích thân vạch trần những lời đồn thổi ấy, cho mọi người thấy hắn sẽ đánh bại Cao Viễn như thế nào.
"Thật sự là hùng vĩ xiết bao!" Đứng trên tường thành Tiên Phong, Cao Viễn nhìn mấy chục dặm doanh trại Đông Hồ trải dài vô tận, không khỏi vỗ tay tán thưởng, "Đây là lần đầu ta thấy liên doanh mấy vạn kỵ binh đấy!"
Hắn nhìn xung quanh các tướng lãnh, hoàn toàn không bận tâm đến thần sắc có chút căng thẳng trên gương mặt họ.
"Chủ tướng của bọn chúng là Nhan Khất, ta đã quen biết từ lâu. Năm đó, ta còn là một binh tào nhỏ, tại thành Liêu Tây đã gặp hắn. Một lời không hợp, ta ra tay tàn nhẫn, kết quả là phế đi một cánh tay phải của hắn. Từ đó về sau, hắn không còn có thể cầm đao. Chẳng hay những năm qua, đao pháp tay trái của người ấy đã luyện thành thạo chưa?" Cao Viễn tủm tỉm cười nói: "Nếu hắn đã luyện thành, ta ngược lại chẳng ngại cùng hắn tỷ thí một trận nữa, phế luôn cả tay còn lại của hắn."
Để làm dáng, đương nhiên cần phải có người phụ họa. Hứa Nguyên bên cạnh lập tức hiểu ý, hỏi tiếp: "Đô đốc à, ngài chi bằng hạ thủ lưu tình. Lưu lại một cánh tay, hắn còn có thể tự lo liệu sinh hoạt. Việc đại tiện, tiểu tiện cũng còn có thể tự mình giải quyết. Nếu ngài phế luôn cả tay còn lại của hắn, thì hắn biết làm sao đây? Người ta dầu gì cũng là đại tướng quân, dù sao cũng phải giữ lại chút thể diện chứ. Chi bằng cứ giết quách hắn cho rồi!"
Hứa Nguyên vừa dứt lời, trên đầu tường lập tức bùng lên tiếng cười vang dội. Trong tiếng cười lớn, lại xen lẫn một tiếng ho nhẹ. Cao Viễn quay đầu, thấy Ninh Hinh bên cạnh mặt đỏ tới mang tai, không khỏi có chút ngượng nghịu. Quả là đã quên bên cạnh còn có một nữ nhân như Ninh Hinh. Tuy nhiên, từ đêm nàng dùng rượu dọa chạy chúng tướng đến nay, e rằng các tướng lĩnh trong thành này chẳng còn ai coi nàng là nữ nhân nữa. Một lượng rượu lớn đến vậy, ngay cả anh hùng hảo hán cũng khó mà chịu nổi!
Có người trời sinh tửu lượng hơn người, Cao Viễn tự nhiên biết điều này là do chức năng gan trong cơ thể một số người đặc biệt mạnh mẽ, dường như có loại enzyme nào đó giúp phân giải cồn. Tuy nhiên, nói chuyện này ra thì người khác cũng chẳng hiểu. Như chính bản thân hắn, ở khoản này thì trời sinh là kẻ yếu. Dù đã cố sức luyện tập, nhưng vẫn là kẻ ba chén đã gục. Chén này, lại chẳng thể là chén lớn.
"Trong quân vốn là như vậy, thô lỗ đã thành quen. Nếu nàng không quen, cứ về hậu phương nghỉ ngơi. Đôi khi, lời lẽ thô tục lại càng dễ kéo gần khoảng cách với binh lính thường." Cao Viễn hạ giọng, nói với Ninh Hinh: "Nàng chắc chắn không quen những lời này, nghe vào có lẽ muốn nôn ra mất phải không?"
Ninh Hinh chớp mắt nhìn Cao Viễn, cười đáp: "Không sao đâu. Nôn thì nôn chứ, rồi cũng sẽ quen thôi. Thiếp giờ là Phó viện trưởng Giám Sát Viện của Chinh Đông phủ, đâu phải tiểu thư khuê các lá ngọc cành vàng không bước ra khỏi cửa hai bước. Đã thân trong quân đội, tiếp xúc với quân nhân, thì ắt phải quen với những chuyện này."
Nghe Ninh Hinh nói vậy, Cao Viễn không khỏi vỗ tay thầm tán thưởng trong lòng: "Chà, câu nói này ở kiếp trước của hắn từng là một danh ngôn phổ biến một thời, vậy mà giờ đây, hắn lại được nghe từ miệng một tiểu thư quý tộc hào phú ngày xưa."
Hứa Nguyên đương nhiên sẽ không chú ý đến những chi tiết ấy. Hắn nhìn thấy trong quân doanh đối phương, một đội nhân mã đang nối đuôi nhau tiến ra, liền ghé sát vào Cao Viễn nói: "Đô đốc, đích thị là Nhan Khất kia đến xem thành. Nếu hắn lại tiến gần thêm một chút, một mũi nỏ kết liễu hắn, thật đúng là bớt việc!"
"Ngươi mơ mộng hảo huyền!" Cao Viễn cười nói: "Nhan Khất là lão tướng trong quân, lẽ nào hắn lại không chú ý đến những điều này? Tuy nhiên, chờ hắn đến gần một chút, ngươi hãy sai một tráng sĩ có giọng nói lớn tiếng mà hô: "Cao Viễn ta thăm hỏi tướng quân Nhan Khất! Đao pháp tay trái của ngài đã luyện thành thạo chưa? Ngài có dám cùng Cao mỗ tỷ thí một trận nữa không?""
"Nếu hắn thật sự chấp thuận thì sao? Người Đông Hồ vốn trọng thể diện nhất!" Hứa Nguyên trừng to mắt hỏi.
"Ngươi nghĩ ta sẽ bận tâm đến việc phế thêm tay còn lại của hắn sao?" Cao Viễn cười hì hì hỏi.
"Phải vậy! Hắn nhất định sẽ không chấp thuận. Năm đó còn đánh không lại Đô đốc ngài, giờ có lên cũng chỉ là chịu chết vô ích."
