“Úy Nhiên!” Nghiêm Bằng phi ngựa đến trước mặt La Úy Nhiên, thấy hắn mình mẩy máu me bê bết. La Úy Nhiên đang đưa tay quẹt trên nền tuyết đóng, lau đi vết máu trên mặt. Thấy Nghiêm Bằng tới, hắn phủi phủi tay, những hạt tuyết nhuốm máu rơi lả tả xuống đất.
“Quân trưởng.” Nghiêm Bằng khẽ gật đầu, không xuống ngựa, dặn dò: “Đi đường cẩn thận. Nhất định phải sống sót trở về.” La Úy Nhiên nhếch mép cười, vết máu trên mặt vẫn chưa khô, nụ cười ấy trông có phần dữ tợn: “Quân trưởng cứ yên tâm, mạng ta vốn cứng rắn. Trận chiến này, cứ xem Sư trưởng Hạ Lan có thể nắm bắt được cơ hội chăng. Nơi đây chúng ta đã bị ngăn cách với đô đốc, tin tức khó lòng đưa tới. Dù ngài đã sai người đưa tin cho Sư trưởng Hạ Lan, song quyền quyết vẫn trong tay Sư trưởng. Nếu Sư trưởng Hạ Lan không hạ quyết tâm, trận chiến này còn dài. Thôi được, chẳng nói nhiều nữa, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Ta đi đây, chuyện dọn dẹp chiến trường xin giao phó cho ngài, ta đang gấp rút.”
Nghiêm Bằng mỉm cười, hướng hắn phất tay: “Ngày thắng lợi sẽ gặp lại. Chinh Đông quân, Vạn Thắng!” “Chinh Đông quân, Vạn Thắng!” La Úy Nhiên quay người, bước về phía đội quân đã tập kết. Thương binh, tử sĩ, đều sẽ theo Nghiêm Bằng trở về Thống Vạn Thành. Còn hắn, sẽ phải gấp rút đi một nơi khác.
Đô Bá lại trải qua thêm một ngày công thành nữa. Ma Diên Đốt lại một lần nữa vô công mà lui. Dưới chân Đô Bá Trại, lại ngã xuống thêm mấy trăm thi thể quân Đông Hồ. Pháo đài Đô Bá nhỏ bé đã khiến Ma Diên Đốt phải chậm chân tại đây suốt ba ngày. Thời hạn Nhan Khất ban cho Ma Diên Đốt đã hết, nhưng Đô Bá Trại vẫn kiên cố bất thường. Điều này khiến Ma Diên Đốt và Cốt Cát Lợi không khỏi thất vọng não nề.
So với Ma Diên Đốt và Cốt Cát Lợi, Hạ Thiên Cử, người chỉ huy thực sự của trận chiến này, lại tỏ ra vô cùng nhẹ nhõm. Thậm chí vào bữa tối, hắn còn uống thêm hai chén rượu. Thấy Hạ Thiên Cử tự mình rót uống một cách thoải mái, Cốt Cát Lợi, vị quan tỏa trán, không khỏi nổi giận. Vừa định bộc phát, Ma Diên Đốt kịp thời liếc nhìn hắn một cái đầy nghiêm nghị, khiến Cốt Cát Lợi phải nuốt ngược mọi lời định nói vào bụng.
Trong mấy ngày qua, Ma Diên Đốt đã nhận ra, Hạ Thiên Cử quả thực đã dốc hết tâm lực chỉ huy quân Đông Hồ công thành. Song không thể phủ nhận rằng, quân Đông Hồ vẫn còn thiếu hụt kỹ xảo công thành. Điều này không phải một tướng quân tài ba có thể thay đổi trong thời gian ngắn. Suốt ba ngày qua, Ma Diên Đốt đã học hỏi đủ loại kỹ thuật công thành và chiến thuật phòng thủ, giúp hắn mở rộng tầm mắt, tự thấy tiến bộ không ít. Hắn biết rõ, nếu trận này do hắn chỉ huy, e rằng đến giờ, số thương vong đã tăng gấp đôi mà vẫn chưa dừng lại.
“Hạ tướng quân, ba ngày thời gian đã qua.” Ma Diên Đốt nhìn Hạ Thiên Cử. “Cứ yên tâm, tướng quân Ma Diên Đốt. Ngày mai, Đô Bá Trại tất yếu bị phá!” Hạ Thiên Cử nâng chén rượu hướng về Ma Diên Đốt, hạ thấp giọng, rồi ngửa cổ uống cạn một hơi.
“Ăn nói hàm hồ! Miệng lưỡi thật khéo léo!” Cốt Cát Lợi không nhịn được nữa, cất tiếng châm chọc: “Hôm nay, Đô Bá Trại vẫn chống cự cực kỳ ngoan cường. Chúng ta ngay cả tường thành cũng chưa leo lên được. Ngày mai, lấy gì mà phá thành?”
Hạ Thiên Cử cười khẽ: “Tướng quân Cốt Cát Lợi, không biết ngài có để ý thấy chăng, trên tường thành phòng thủ hôm nay, đã xuất hiện thêm những người không nên xuất hiện.” “Người không nên xuất hiện? Ai là người không nên xuất hiện?” Cốt Cát Lợi ngẩn người không hiểu.
“Thương binh, lại là thương binh bị thương nặng. Ta thậm chí còn thấy một người đã cụt một cánh tay, một tay cầm mâu cũng lên tường thành. Ngươi có biết điều này nghĩa là gì không?” Hạ Thiên Cử hỏi. Cốt Cát Lợi lập tức ngẩn ngơ. Hắn nào có chú ý những chi tiết ấy. Ma Diên Đốt thì hai mắt sáng rực: “Nói cách khác, binh lực trong thành đã thiếu hụt nghiêm trọng rồi. Đến những binh sĩ bị thương nặng như vậy cũng phải lên tường thành.”
Hạ Thiên Cử gật đầu: “Theo suy đoán của ta, trong Đô Bá Trại, binh sĩ còn có thể ra trận nhiều nhất chỉ chừng hai ba trăm người. Bọn họ chỉ có thể dàn một lớp phòng thủ mỏng manh trên Đô Bá Trại. Phòng thủ mỏng manh như vậy, e rằng chỉ cần đâm một nhát là thủng. Bởi vậy, sách lược của chúng ta ngày mai là tứ phía vây công, toàn quân xuất trận, dùng biển người mà đè bẹp bọn chúng.”
Ma Diên Đốt phấn khích đứng bật dậy: “Hèn chi Hạ tướng quân đã tính trước mọi sự! Nhưng Hạ tướng quân cũng nên nói sớm, cứ mãi làm chúng ta lo lắng vô ích.” “Hạ được một cái chướng ngại vật nhỏ như vậy, có gì đáng cao hứng?” Hạ Thiên Cử lắc đầu.
Ma Diên Đốt cười, đang định nói gì đó, một nha tướng từ ngoài vội vã xông vào. Nhìn Ma Diên Đốt, mặt cắt không còn giọt máu mà nói: “Tướng quân, không ổn rồi!” “Sao vậy? Lại có chuyện gì nữa?” Ma Diên Đốt trừng mắt nhìn hắn. Đúng lúc đang cao hứng, thằng ngu này lại đến phá đám.
“Sau bữa cơm hôm nay, các doanh trại lại xuất hiện một lượng lớn binh sĩ đau bụng. Các tướng lĩnh các doanh kêu khổ thấu trời. Có doanh thậm chí đã ngã xuống một nửa số người, đều tiêu chảy đến nỗi không bước đi nổi.” Nha tướng kinh hoảng nói. “Cái gì?” Ma Diên Đốt, Cốt Cát Lợi và Hạ Thiên Cử cùng lúc đứng bật dậy. Lần trước đau bụng, Ma Diên Đốt ngỡ là do lương thực bị ẩm mốc. Sau đó, lương thực trong quân đã được kiểm nghiệm nghiêm ngặt, chỉ khi xác nhận tươi mới mới được nấu. Sao giờ lại có nhiều người tiêu chảy đến vậy?
“Có gian tế!” Hạ Thiên Cử lẩm bẩm. “Làm sao có thể? Nếu là gian tế, sao không hạ độc dược giết chết tất cả chúng ta, chẳng phải mọi chuyện sẽ xong xuôi hơn sao?” Cốt Cát Lợi lắc đầu không tin.
“Chúng ta đông người như vậy, hắn lấy đâu ra nhiều độc dược có thể giết người để hạ? Huống hồ, đa phần độc dược đều có màu có vị, trộn vào lương thực sao có thể không bị phát hiện, không bị ngửi thấy? Chỉ có thứ gây đau bụng, lại có khắp mọi nơi, thậm chí chỉ cần đủ nguyên liệu, trong thời gian ngắn liền có thể chế ra số lượng lớn. Khẳng định có gian tế.” Hạ Thiên Cử khẳng định nói.
“Tra! Đi tất cả doanh trại mà tra xét!” Ma Diên Đốt giận đến xanh mặt. Mới vừa từ Hạ Thiên Cử nghe được tin tốt về việc phá thành ngày mai, liền bị một gậy bất ngờ đánh trúng đầu.
Ba người đi trong đại doanh, mặt ai cũng khó coi. Đại doanh lúc này quả thực đã thành một nhà xí lộ thiên, khắp nơi đều thấy những vật vàng trắng. Mùi thối khó ngửi, đến gió lớn như vậy cũng chẳng thổi tan nổi. Khắp nơi đều vọng tiếng rên rỉ của binh lính. Thỉnh thoảng thấy binh sĩ kéo quần chạy vội, chưa chạy được vài bước đã lập tức ngồi xổm xuống ngay tại chỗ. Có mấy người thậm chí còn chưa kịp cởi quần, đã đại tiện ngay trước mặt Ma Diên Đốt, bết đầy trong quần.
Sau khi tra xét khắp các doanh trại, ba người trở về lều lớn. “Rõ ràng đã có ba ngàn người ngã bệnh, chuyện này nói ra thật đáng thành trò cười. Trong toàn quân, binh sĩ còn có thể tác chiến không quá năm ngàn người, trong đó còn có một ngàn là bộ binh. Trận chiến ngày mai, còn đánh nữa không?” Ma Diên Đốt nhìn Hạ Thiên Cử hỏi.
“Đánh! Đương nhiên phải đánh!” Hạ Thiên Cử mặt mày đanh lại: “Chẳng lẽ năm ngàn tên còn đang chạy nhảy loạn xạ, đối phó hai ba trăm quân trấn giữ Đô Bá Trại, lại không thể dễ như trở bàn tay sao?” “Đánh! Chiếm cho được Đô Bá Trại, ta muốn đem tất cả quân Chinh Đông trong đó rút xương lột da!” Ma Diên Đốt hung tợn nói. Dù thắng trận, cũng là một chiến thắng vô cùng chật vật.
Trong Đô Bá Trại, Trần Bân bước chân nặng nề đi trên tường thành. Tất cả binh sĩ còn sống đều đã lên tường thành. Đứng, ngồi, nằm rải rác, đếm tới đếm lui chỉ còn hơn hai trăm người, không một ai còn lành lặn.
“Đoàn trưởng. Ngày mai, chúng ta có phải sẽ không giữ được thành không?” Tiểu Mạc Tử, đùi hắn lại bị trúng một nhát đao. Thấy Trần Bân tới, hắn chống một cây trường mâu đứng dậy, hỏi.
Trần Bân có chút xót xa. Tiểu Mạc Tử mới mười bảy tuổi, ngày mai, cũng khó thoát khỏi cái chết. Hắn không muốn giấu giếm bọn họ, nhìn những đôi mắt sáng trong xung quanh, nặng nề gật đầu: “Đúng vậy. Ngày mai, chúng ta sẽ không giữ được thành nữa rồi. Chúng ta cũng phải đi tìm những huynh đệ đã ra đi trước. Các ngươi có sợ không?”
Sau một thoáng trầm mặc, Tiểu Mạc Tử cười nói: “Đoàn trưởng vừa nói vậy, quả thực ta có chút sợ hãi. Nhưng một khi giao chiến, thì chẳng còn gì phải sợ nữa. Chết cũng rất nhanh, một đao chém xuống, xoẹt một tiếng, là chẳng còn biết gì nữa. Ta chỉ nghĩ trước khi chết, còn phải đâm gục mấy tên lính Đông Hồ. Đoàn trưởng, ngày mai ta sẽ cầm cây trường mâu ấy, ra chỗ con dốc kia. Mà nói đến, ta còn chưa từng đâm chết một tên kỵ binh Đông Hồ nào. Trước khi chết, sao cũng phải giết được một tên. Đoàn trưởng, ngài bằng lòng không?”
“Được, ngày mai ngươi cứ ra đó. Mà chỉ đâm chết một tên thì không được, ít nhất cũng phải hai tên.” “Hai tên ư? Ta sẽ cố hết sức!” Tiểu Mạc Tử nói.
“Mỗi người đều đâm chết hai tên. Chúng ta hai trăm người ở đây, vậy còn có thể giết được bốn trăm tên quân Đông Hồ, đủ vốn rồi!” Trần Bân nhìn mọi người, cười nói.
“Đủ vốn! Mấy ngày nay ta đã giết được bảy tám tên rồi.” Có người cười vang: “Ngày mai giết thêm hai tên nữa là tròn chục.” “Ta chỉ mới giết được sáu tên, muốn gom đủ một số tròn, chẳng phải ngày mai còn phải giết thêm bốn tên sao? Điều này có chút khó khăn đó!”
Nghe mọi người xúm xít kể về thành tích mấy ngày qua của mình, Trần Bân mỉm cười, quay người bước xuống tường thành. Vừa quay người, hốc mắt hắn đã nóng lên, nước mắt suýt nữa tuôn trào. Dọc theo bậc thang dốc, hắn đi xuống tường thành. Bên dưới, là từng dãy thi thể của những huynh đệ đã tử trận trong mấy ngày qua. Những huynh đệ tử trận sớm nhất, thi thể đã được dọn dẹp sạch sẽ. Còn những người vừa tử trận hôm nay, chỉ mới được khiêng về đây. Trần Bân lặng lẽ bước tới, từng chút một chỉnh lại thi thể của những huynh đệ đã hy sinh, đưa tay lau đi vết máu đen trên mặt họ.
“Các huynh đệ, trên đường hãy đi chậm một chút. Ngày mai, ta sẽ cùng những huynh đệ còn lại đuổi theo các ngươi. Chớ đi nhanh quá, kẻo vô ý uống ngay canh Mạnh Bà, qua cầu Nại Hà. Đến lúc đó, huynh đệ chúng ta sẽ chẳng thể đi cùng nhau nữa.”
Trần Bân mang trong lòng ý chí tử chiến, căn bản chẳng nghĩ đến chuyện còn có thể sống sót. Mà lúc này, tại bờ Tây cách Đô Bá Trại hơn trăm dặm, Hạ Lan Yến cầm mật tín Nghiêm Bằng gửi tới trong tay, lại có chút do dự. Tin tức Nghiêm Bằng gửi tới khiến nàng kinh ngạc khôn xiết. Nếu cứ theo dự đoán của Nghiêm Bằng, thì trận chiến này vô cùng có khả năng sớm kết thúc. Nhưng điều này lại trái với bố trí của Cao Viễn trước trận. Tự tiện hành động, nếu thất bại, e rằng sẽ nguy hiểm toàn cục. Nhưng bây giờ, Nghiêm Bằng đã bắt đầu hành động. Nếu bản thân không hành động, e rằng La Úy Nhiên cũng sẽ lâm vào hiểm cảnh.
“Sư trưởng, làm sao bây giờ?” Công Tôn Nghĩa căng thẳng nhìn Hạ Lan Yến. Lúc này, hắn vô cùng may mắn vì Sư trưởng là Hạ Lan Yến chứ không phải mình. Nếu không, đối mặt với thế cục khó lường như vậy, hắn thật sự không biết phải quyết định thế nào.
“Sư trưởng, ra tay đi!” Lạc Lôi ở một bên sốt ruột giậm chân nói: “Giờ khắc này, mỗi giây phút trôi qua đều là tính mạng của các huynh đệ!”
Hạ Lan Yến bỗng nhiên đứng phắt dậy: “Công Tôn Nghĩa, ngươi lập tức lệnh quân pháp quan trong quân dùng mật ngữ viết mấy phong thư. Sau đó phi ngựa cấp tốc đến Tiên Phong Thành, thừa cơ dùng tên bắn thư vào thành, báo cho họ biết về sự thay đổi bên ta. Lạc Lôi, truyền lệnh toàn quân, nhổ trại, toàn quân tiến về Đô Bá Trại! Chúng ta trước diệt Ma Diên Đốt, sau đó sẽ đi viện trợ La Úy Nhiên!”
