Cách Tân Thành Hà Gian hơn mười dặm, dưới chân một ngọn núi bị che khuất, một doanh trại quân đội hiện ra. Bên ngoài doanh trại, nhiều đội kỵ binh qua lại rong ruổi, một vùng đất rộng nghìn mét đã bị giẫm đạp đến trơ trụi. Bộ Binh đứng ở cổng trại, nhìn những kỵ binh đang hăng hái luyện tập, lông mày không khỏi cau chặt.
Doanh trại này thuộc về Tập đoàn Dã chiến của Chinh Đông quân, đóng tại Tân Thành. Binh lính đóng giữ ở đây không nhiều, lúc đông nhất cũng chỉ hơn ba ngàn người. Cứ cách một thời gian, lại có tân binh được luân phiên đến đây huấn luyện. Duy chỉ có đội kỵ binh do Bộ Binh thống lĩnh là chưa từng luân chuyển.
Đội kỵ binh này nhân số không nhiều, chỉ vỏn vẹn năm trăm người. Hiện tại Chinh Đông quân đã toàn diện khai chiến với Đông Hồ, hầu hết kỵ binh thiện chiến đều đã điều về vùng Hà Sáo của Tôn Hiểu và hướng Ngưu Lan Sơn của Hạ Lan Hùng. Năm trăm kỵ binh này là do Bộ Binh tuyển mộ và huấn luyện lại từ lính mới sau khi hắn đến Hà Gian.
Diệp Chân đảm nhiệm Tư lệnh của Trung Ương Tập đoàn quân, nhưng đội quân này thuở ban đầu chỉ là một cái thùng rỗng. Khi Diệp Chân đến Hà Gian nhậm chức, ngoài hơn một trăm sĩ quan tùy tùng, ông gần như không có gì trong tay. Hai năm trôi qua, giờ đây Trung Ương Tập đoàn quân đã sở hữu hơn một vạn binh lính.
Tân Thành hiện đang ở trong một trạng thái kỳ lạ. Người ngoài nhìn vào, Tân Thành do Chinh Đông quân kiểm soát và An Lục thuộc Ngư Dương quận nên ở vào thế đối đầu. Hai bên thường xuyên xảy ra những cuộc chạm trán quy mô nhỏ, thỉnh thoảng lại giương cung bạt kiếm. Ở tầng dưới, hầu như binh lính đều rút đao ra thương, chém giết thật sự, sống chết phó thác cho trời. Nhưng các thủ lĩnh cấp cao lại biết, loại chiến đấu này chỉ giới hạn trong những cuộc giao tranh giữa thám báo và các toán quân nhỏ; những cuộc xung đột lớn, trong thời gian ngắn, hai bên đều không thể khai chiến.
Ngược lại, các đoàn thương đội qua lại giữa hai nơi này lại tấp nập không ngớt. Vô số mặt hàng vốn bị hai bên cấm đoán giao dịch công khai, nay lại được buôn bán đường hoàng ở chốn này.
Thấy mặt trời đã ngả về tây, Bộ Binh ra hiệu lính thổi kèn hiệu lệnh thu binh. Chính hắn cũng quay người bước vào đại doanh. Dù có một chiếc chân sắt, nhưng giờ đây bước đi của hắn đã vô cùng vững vàng. Nếu chỉ nhìn nửa thân trên, tuyệt sẽ không ai nhận ra đó là một kẻ tàn tật.
Bộ Binh đi đến đâu, tất cả binh sĩ đều nhìn vị tướng quân chân sắt này bằng ánh mắt sùng kính. Chiếc chân sắt thỉnh thoảng giẫm lên tảng đá, phát ra tiếng "đinh" giòn tan, nhưng không hề ảnh hưởng đến sự thăng bằng của Bộ Binh.
Bộ Binh đã quen với ánh mắt như thế của binh lính. Giờ phút này, hắn lại đang mải suy nghĩ về đội kỵ binh của mình. Đội kỵ binh trong tay hắn đã luyện suốt một năm, người ngoài nhìn vào, họ đã trở nên vô cùng lợi hại, đánh cận chiến thoăn thoắt, cưỡi ngựa bắn cung điêu luyện. Trong chiến đấu, đội hình biến hóa, phối hợp cũng đã tạm ổn. Nhưng chỉ những tướng lĩnh từng trải vô số trận kỵ chiến như Bộ Binh mới biết, hiện tại, đội kỵ binh này vẫn chỉ là một đội quân chỉ được cái mã ngoài.
Tất nhiên, một đội quân chỉ được cái mã ngoài cũng phải xem là so với ai. Nếu so với kỵ binh Trung Nguyên, Bộ Binh vẫn rất tự tin là sẽ không thua kém họ. Nhưng nếu so với kỵ binh Đông Hồ, hoặc là kỵ binh tiền tuyến hiện tại của Chinh Đông quân, thì lại kém một trời một vực.
"Có lẽ chỉ khi thực sự ra chiến trường, quyết liệt giao tranh vài trận, phải đổ máu, phải hy sinh vài người, mới có thể tiến bộ vượt bậc!" Bộ Binh lẩm bẩm. Hắn vẫn không quên thuở trước, mình đã từng bước một trưởng thành từ một bộ binh thành tướng lĩnh kỵ binh lợi hại nhất Chinh Đông quân như thế nào. Đó chính là nhờ những trận chém giết không ngừng, chạy giật giẹo trên lằn ranh sinh tử. Tiềm lực con người, chính là từ đó mà được tôi luyện, phát tiết ra ngoài.
Chúng ta không giống người Đông Hồ, người Hung Nô, những kẻ từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa. Điều chúng ta có thể làm, chính là trong thời gian ngắn ngủi, dốc hết sức ép kiệt tiềm lực con người.
Trở lại đại trướng của mình, việc đầu tiên Bộ Binh làm chính là nhấc bút, ghi lại những tâm đắc, nhận thức của mình về việc huấn luyện kỵ binh trong ngày hôm nay. Từ khi nghe lời đô đốc, những năm gần đây, Bộ Binh vẫn luôn kiên trì học chữ. Dù hiện tại việc ghi nhớ và viết chữ vẫn chưa thật sự tốt, nhưng so với kẻ thất học năm nào, hắn hiện giờ quả thật coi như đã đọc được kha khá sách, đương nhiên, chủ yếu là binh thư.
Đặt bút xuống, Bộ Binh lặng lẽ suy tư. Có lẽ mình nên thử nghiệm chiến pháp mới mà giáo đầu Hạ Lan vừa thí nghiệm. Đối với Chinh Đông quân, đây là một con đường tắt để trang bị số lượng lớn kỵ binh mới.
Chinh Đông quân chưa bao giờ thiếu ngựa, cái họ thiếu là binh sĩ thiện chiến trên lưng ngựa. Không muốn để người Hung Nô độc chiếm vị trí trong hàng ngũ kỵ binh của Chinh Đông quân, đây cũng là mục đích Cao Viễn phái Bộ Binh đến Hà Gian luyện binh. Bộ Binh tuy chưa bao giờ hỏi Cao Viễn vì sao, nhưng hắn cũng có thể tự mình suy nghĩ thấu đáo điều này, đặc biệt là từ sau khi đi theo Diệp Chân, hắn càng thụ ích rất nhiều.
Cân bằng! Đây cũng là một chân lý Diệp Chân đã nói cho hắn. Một vị cấp trên, điều tối cần phải làm tốt chính là cân bằng.
"Quân trưởng, Quân trưởng!" Thân vệ Mộc Tam phi như làn khói vào, "Diệp Tư lệnh đã đến rồi."
"Hả?" Bộ Binh kỳ lạ ngẩng đầu lên, Diệp Chân sao lại lặng lẽ đến tận đây? "Tư lệnh đã đến sao?"
"Đúng vậy, nhưng rất kỳ lạ, ngài ấy mặc thường phục, chỉ dẫn theo mấy người tùy tùng." Mộc Tam cũng lộ vẻ mặt kỳ quái.
"Đi, ra ngoài nghênh đón." Bộ Binh trong lòng hơi động, vội vàng bước ra ngoài. Diệp Chân che giấu hành tung mà đến, e rằng có đại sự sắp xảy ra, nếu không cớ gì trên địa bàn của mình lại phải thần bí đến vậy?
Vừa ra khỏi đại trướng, đã thấy vị quan quân thường trực cùng mấy người đang bước nhanh đến. Người cầm đầu, chính là Diệp Chân, Tư lệnh của Tập đoàn dã chiến Chinh Đông quân đóng tại Hà Gian.
"Xin chào Tư lệnh!" Bộ Binh tay phải đấm ngực, chào kiểu nhà binh với Diệp Chân.
"Vào trướng nói chuyện đi!" Diệp Chân gật đầu, vừa bước vào trong, vừa dặn những kẻ đi sau: "Canh giữ ở cửa đại trướng, bất luận kẻ nào không được tiến vào."
Lòng Bộ Binh thắt lại, nhìn gương mặt Diệp Chân, tựa hồ muốn nhìn thấu điều gì từ đó. Nhưng Diệp Chân trông vẻ mặt bình tĩnh, chỉ là trong mắt lại lấp lánh một tia hưng phấn.
"Xem ra thật sự là sắp sửa làm đại sự gì đây!" Bộ Binh thầm nghĩ.
Trong trướng chỉ còn lại ba người: Diệp Chân, Bộ Binh và một tráng hán trung niên tinh luyện đi theo Diệp Chân. Bộ Binh cẩn thận đánh giá đối phương vài lần, xác định mình chưa từng gặp mặt.
"Bộ Binh, ở Tân Thành chắc là buồn bực lắm nhỉ?" Diệp Chân kéo một chiếc ghế ngồi xuống, nhìn Bộ Binh, cười lớn nói.
"Đương nhiên buồn bực, buồn đến phát điên rồi." Bộ Binh gật đầu nói: "Tư lệnh, có phải sắp có việc để ta hoạt động rồi không?"
"Có, chẳng những có việc, mà còn là đại sự!" Diệp Chân cười híp mắt nói. "Bất quá đại sự lần này, chúng ta chỉ hòng đục nước béo cò, kiếm chút lợi lộc mà thôi."
Bộ Binh chớp chớp mắt, "Ngư Dương sắp có chuyện xảy ra?"
Diệp Chân cười to, "Biết ngay không gạt được ngươi mà." Hắn nặng nề gật đầu, "Ngư Dương sắp có chuyện xảy ra, nhưng lại không phải chuyện nhỏ. Chúng ta không cách nào ngăn cản, cũng chỉ có thể đục nước béo cò, kiếm được chút lợi lộc nào hay chút lợi lộc ấy."
"Binh lực của ta không đủ, ngoài năm trăm kỵ binh, chỉ có một ngàn bộ binh. Chút binh lực này, muốn đi kiếm lợi lộc, nếu làm không khéo, e rằng sẽ thành ăn trộm gà không được còn mất nắm gạo mất!" Bộ Binh sờ cằm, hơi khó xử.
"Ta đã đến đây, làm sao có thể đến tay không chứ!" Diệp Chân cười hắc hắc: "Ba ngàn tinh nhuệ đóng ở quận thành đã lên đường với danh nghĩa huấn luyện dã ngoại. Ta đã tính toán thời gian kỹ càng, khi họ chạy đến đây là có thể lập tức tham gia, như vậy cũng sẽ không khiến ai sinh nghi. Dù sao Chinh Đông quân chúng ta thường xuyên huấn luyện dã ngoại khắp các huyện, cho dù có người phát hiện chúng ta điều binh, cũng sẽ không có gì đáng ngờ."
Bộ Binh vỗ vỗ tay, "Được, Tư lệnh đã tính toán đâu ra đấy. Hiện tại ta muốn biết, chúng ta sẽ đục nước béo cò thế nào, và con cá này ở đâu?"
Diệp Chân cười ha ha, "Con cá này dĩ nhiên là ở trong Ngư Dương quận. Lần này chúng ta muốn chiếm An Lục, còn có một bộ phận binh lực nữa, chúng ta cũng muốn thu về tay."
Bộ Binh nhảy bật dậy, "Điều này sao có thể? An Lục huyện đang đóng giữ ba ngàn quân tâm phúc của Khương Tân Lượng, do tướng lĩnh Tăng Hiến Nhất thống lĩnh. Kẻ này là tâm phúc đáng tin cậy của Khương Tân Lượng, từng hiệp trợ Khương Tân Lượng bày kế hãm hại Khương Đại Duy, là một kẻ tài cán. Ba ngàn binh lính dưới trướng hắn chính là tinh hoa của quân Ngư Dương. Nếu thực sự giao tranh, phần thắng của chúng ta không lớn."
Diệp Chân thần bí nhìn Bộ Binh, "Cần gì phải đánh?"
"Không đánh?" Bộ Binh hơi nghi hoặc, "Vậy là diệu kế gì đây?"
"Không đùa với Bộ quân trưởng nữa, tình hình cụ thể, cứ để Ngưu Giáo úy nói cho ngươi hay!" Diệp Chân đưa tay chỉ vào tráng hán tinh anh đang đi theo sau mình, cười nói.
Tráng hán tiến lên một bước, hướng Bộ Binh thi lễ: "Giám Sát Viện Ngưu Bôn, bái kiến Bộ quân trưởng."
"Ngưu Bôn!" Bộ Binh lẩm bẩm vài lần trong miệng, đột nhiên nghĩ đến một người, mí mắt không khỏi giật giật. "Ngươi là người của Ninh tiểu thư?"
Ngưu Bôn mỉm cười, "Ninh tiểu thư hiện là Phó viện trưởng Giám Sát Viện, Ngưu Bôn tự nhiên cũng là người của Giám Sát Viện."
Bộ Binh chớp chớp mắt, "Ngươi nói đi, tình huống cụ thể ra sao?"
"Mười ngày trước, tổ chức Dã Lang và các cọc ngầm ở Kế Thành cùng Ngư Dương đồng thời gửi về tin tức tình báo. Tình báo cho thấy, Đàn Phong đã quyết định bắt giữ Khương Tân Lượng, chính thức thôn tính Ngư Dương quận. Từ những tin tức chúng ta nắm giữ hiện tại, Đàn Phong ít nhất đã lôi kéo được mười tướng lĩnh chủ chốt của Ngư Dương quận. Nói cách khác, ngoài đội quân do chính Khương Tân Lượng thống lĩnh và quân của Tăng Hiến Nhất ở An Lục, thì hắn gần như là một vị tư lệnh trơ trọi. Đàn Phong vừa phát động, Khương Tân Lượng tất nhiên sẽ gặp tai ương. Căn cứ tình báo từ Kế Thành, kế hoạch của Đàn Phong là đẩy Khương Tân Lượng vào chỗ chết, còn khẩu hiệu binh biến sẽ là "đón lão quận thủ Khương Đại Duy trở về". Đương nhiên, Khương Đại Duy không thể cầm lại Ngư Dương quận, hắn sẽ bị Đàn Phong mang về Kế Thành. Có được người này trong tay, việc triều đình thu hồi Ngư Dương quận sẽ trở nên danh chính ngôn thuận."
Bộ Binh thở dài một hơi: "Tên Khương Tân Lượng này mọi việc đều thuận lợi, lại chỉ nghĩ đến nịnh nọt kẻ khác, quả nhiên không có kết quả tốt. Ngưu Bôn, chúng ta định làm gì đây?"
"Tăng Hiến Nhất là bạn thân của mẫu thân ruột Khương Tân Lượng, vì thế kẻ này không thể nào bị lôi kéo. Ba ngàn quân Ngư Dương dưới trướng hắn cũng rất thiện chiến, nên cũng là thứ chúng ta mong muốn. Khi Đàn Phong phát động binh biến, chúng ta chỉ cần trói chân hắn ở An Lục, khiến hắn không thể nhúc nhích. Đợi đến khi tin Khương Tân Lượng bị Đàn Phong giết chết truyền đến An Lục, hắn còn có thể đi đâu?"
"Ngoài việc đầu hàng chúng ta, hắn gần như không còn đường nào khác." Bộ Binh gật đầu. "Nói cách khác, Tăng Hiến Nhất cùng ba ngàn quân của hắn, còn cả An Lục nữa, chính là đều phải thuộc về chúng ta."
