Chu Trường Thọ xoay mình bước đi, sắc mặt đã lộ rõ vẻ nguy cấp. Nếu họ phản ứng chậm một nhịp, miếng thịt mỡ đã kề miệng ắt sẽ bị kẻ khác cướp mất. Chuyện vịt đã nấu chín mà lại bay đi mất, Triệu Mục tuyệt không muốn mình phải nếm trải lần thứ hai. Đàn Phong tuy tuổi trẻ, nhưng Triệu Mục không dám chút nào khinh thường y. Kẻ quyền thần trẻ tuổi của nước Yên này, trong thầm lặng, lại có thể khiến Ninh Tắc Thành, kẻ đã khuynh đảo triều chính nước Yên mười mấy năm, phải một sớm sụp đổ. Y đã ra tay, e rằng Khương Tân Lượng đang lâm vào thế ngàn cân treo sợi tóc.
Chu Trường Thọ bước nhanh tới cạnh cửa, lại suýt va phải một kẻ đang lao như bay từ ngoài vào. Y mắt nhanh tay lẹ, thoáng chớp đã kịp túm lấy người tới. Nhìn gương mặt kẻ đó, Chu Trường Thọ lòng bất giác trầm xuống. Kẻ lao vào chính là Hà Khai, người Triệu Mục đang tìm. Nhìn nét mặt y đang kinh hoàng tột độ, e rằng đã xảy ra chuyện lớn. Hà Khai là một tướng lĩnh cao cấp của Hổ Báo Kỵ, hiếm có chuyện gì có thể khiến y thất sắc đến vậy.
“Có chuyện gì mà Hà tướng quân vội vã đến vậy?” Triệu Mục cũng đứng dậy, cùng cảm giác với Chu Trường Thọ, ánh mắt y cũng trở nên cực kỳ nghiêm nghị.
“Thái Úy, Hàm Đan truyền tin tức đến.” Thanh âm Hà Khai có chút run rẩy, thân mình cũng khẽ run lên, hiển nhiên, tin tức này đã khiến y kinh hoàng tột độ.
“Hàm Đan có biến ư?” Triệu Mục lạnh lùng quát. Hàm Đan là kinh đô của một nước, nếu có biến, đó tuyệt không phải chuyện đùa.
“Triệu Chuyết chết rồi.” Hà Khai như trút cạn hơi sức toàn thân, mới thốt lên được một câu.
Nghe bốn chữ đó từ Hà Khai, Chu Trường Thọ, một chân đã bước ra khỏi cửa, bỗng nhiên quay người lại, trừng mắt nhìn Hà Khai, khuôn mặt đầy vẻ khó tin. Còn Triệu Mục, nghe bốn chữ này, cũng sững sờ trong chốc lát, rồi "cạch" một tiếng, ngã phịch xuống ghế.
Triệu Chuyết đã chết. Với người ngoài, Triệu Chuyết là một cái tên xa lạ. Nhưng với người Triệu, đặc biệt là những người có mặt trong phòng này, Triệu Chuyết lại đại diện cho một thế lực hùng mạnh trong nước Triệu, một thế lực có thể đối kháng, phân chia quyền lực với Triệu vương Triệu Vô Cực. Bởi Triệu Chuyết là trưởng tử của Tử Lan.
Việc Đại quận tăng binh, vốn là lấy lý do Triệu Chuyết nhập Kế Thành nhậm chức, kỳ thực là một sự trao đổi con tin. Bởi Triệu Chuyết vào Hàm Đan, Triệu vương Triệu Vô Cực đành phải chấp thuận thỉnh cầu của Tử Lan về việc tăng cường quân đội Đại quận lên năm vạn người. Lúc ấy, tất cả mọi người, kể cả Triệu Mục, đều thở phào nhẹ nhõm. Tử Lan đã để Triệu Chuyết vào Hàm Đan, xem ra y vẫn chưa có ý làm phản, chẳng qua vì Triệu vương Vô Cực quá hùng hổ dọa người, nên mới phải tăng cường quân bị để tự bảo vệ mình. Triệu Chuyết ở Hàm Đan, chẳng khác gì một vật đệm giữa Triệu vương và Tử Lan, hai bên đều có thể nhờ sự hiện diện của hắn mà duy trì thế cân bằng vi diệu cùng niềm tin hạn chế lẫn nhau.
Nhưng giờ đây, Triệu Chuyết đã chết.
“Là người Tần ra tay, hay người Yên?” Trong khoảnh khắc đó, Triệu Mục dường như già đi vài phần. Những năm gần đây, y vẫn luôn cẩn trọng bảo toàn lòng trung thành với nước Triệu, đồng thời duy trì tình bằng hữu với Tử Lan, nhưng giờ đây, tất cả nỗ lực đó đều tan thành mây khói.
“Cũng không phải!” Hà Khai cúi đầu.
“Vậy Triệu Chuyết chết thế nào? Chẳng lẽ là Hổ Báo Kỵ của các ngươi ra tay? Dù Triệu Kỷ có đầu óc úng nước, cũng không thể làm chuyện ngu xuẩn như vậy chứ?” Triệu Mục mạnh bạo vung tay, hất đổ mọi thứ trên bàn lớn xuống đất, giữa tiếng loảng xoảng hỗn loạn, khiến Chu Trường Thọ và Hà Khai đều kinh hồn bạt vía. Hai người từ trước tới nay chưa từng thấy Triệu Mục thất thố đến vậy.
“Là Công Tử Ngọc.” Hà Khai khẽ nói.
Sau lưng vọng lại tiếng nuốt nước bọt "ực" một cái. Đó là Chu Trường Thọ, hiển nhiên hắn đã kinh ngạc bởi câu trả lời này. Công Tử Ngọc, nhị tử của Triệu vương Triệu Vô Cực, thiên tính vũ dũng, nhưng tính tình hung bạo, là kẻ dễ nổi nóng.
“Cớ sao Công Tử Ngọc lại ra tay sát hại Triệu Chuyết?” Triệu Mục hít vào một hơi thật dài. Dù đã chuẩn bị tâm lý phần nào, song kết quả nhận được quả nhiên là tệ nhất.
“Hơn mười ngày trước, chẳng biết là trùng hợp hay bởi nguyên do nào khác, Công Tử Ngọc và Triệu Chuyết cùng lúc đều đang uống rượu nghe hát tại tửu lâu Kim Đầy Lầu. Trong bữa tiệc lại phát sinh xung đột. Sau này điều tra ra, là Công Tử Ngọc vì chuyện Tử Lan nắm binh ở Đại quận làm tăng thân phận, có ý đối kháng Hàm Đan mà chất vấn Triệu Chuyết. Triệu Chuyết phản bác kèm lời lẽ sỉ nhục. Công Tử Ngọc nổi giận, hai người liền động thủ. Hộ vệ của hai bên cũng tham gia vào. Trong lúc hỗn loạn, Triệu Chuyết chẳng biết bị ai đâm một đao chí mạng, chết ngay tại chỗ.” Hà Khai nói.
“Thật khéo thay, thật đúng lúc thay!” Triệu Mục cười lạnh. “Triệu Kỷ ăn không ngồi rồi sao? Chuyện này còn phải hỏi nữa ư? Bên cạnh Công Tử Ngọc, chắc chắn có gian tế. Không phải người của Hắc Băng Đài, thì cũng là người của Yến Linh Vệ, nói không chừng cả hai. Bắt hết, không thể để một kẻ nào thoát. Từng người một thẩm vấn, ắt sẽ tra ra được ngọn ngành.”
Hà Khai nuốt khan một tiếng, nhìn Triệu Mục: “Sau khi Công Tử Ngọc phát hiện Triệu Chuyết đã chết, e rằng các hộ vệ của mình sẽ đi báo tin, liền giết sạch hộ vệ của Triệu Chuyết. Hai bên giao chiến kịch liệt, thuộc hạ của Công Tử Ngọc cũng chết thương thảm trọng. Khi Công Tử Ngọc dẫn theo những kẻ may mắn sống sót bỏ chạy, Triệu đại nhân biết việc lớn không hay, lập tức phái Hổ Báo Kỵ đi truy bắt các hộ vệ kia. Nhưng chỉ trong vỏn vẹn một canh giờ, tất cả hộ vệ đều đã chết sạch, chỉ còn mỗi Công Tử Ngọc bị trọng thương. Những hộ vệ này đều bị ám sát trong lúc theo Công Tử Ngọc bỏ trốn.”
Triệu Mục nhắm mắt lại, chỉ còn lồng ngực không ngừng phập phồng. Thật là tính toán tài tình, tất cả người trong cuộc đều chết sạch, chỉ còn lại Công Tử Ngọc. Nhưng họ đã chết hết, còn lấy gì để thẩm vấn ra chân tướng? Nói rằng có kẻ châm ngòi? Có kẻ ly gián? Chỉ bằng lời nói suông ư? Tử Lan sẽ tin?
“Thái Úy, hiện giờ, e rằng chỉ có một biện pháp để dập tắt lửa giận của Tử Lan.” Chu Trường Thọ bước đến trước mặt Triệu Mục. “Chỉ có như vậy, mới mong duy trì được cục diện Đại Triệu ta đã khó khăn lắm mới có được hiện tại, tránh phát sinh biến cố khác.”
Triệu Mục mở mắt, nhìn Chu Trường Thọ: “Ngươi là muốn nói, để Triệu vương giao Công Tử Ngọc cho Tử Lan xử trí?”
“Không phải giao cho Tử Lan xử trí, mà là lập tức giao Công Tử Ngọc cho quan lại, nhanh chóng nhất thẩm tra xử lý án, xử phạt theo mức cao nhất của pháp luật. Tử Lan đã mất một đứa con, vậy thì dùng một Công Tử Ngọc mà đền. Tử Lan mất trưởng tử, người kế thừa; Vương thượng bồi thường một thứ tử, một kẻ chẳng có đầu óc gì, đổi lấy sự tán thưởng của thiên hạ và sự nguôi giận của Tử Lan, đây là điều đáng giá.” Chu Trường Thọ lắc đầu nói. “Tử Lan không phải vương tộc tầm thường, Thái Úy, đây là cái giá tất yếu để chúng ta đổi lấy sự ổn định của nước Triệu. Bất kể chuyện này là ai làm, có tra ra chân tướng cuối cùng hay không, Triệu Chuyết đã chết tại Hàm Đan, chết dưới tay Công Tử Ngọc, điểm này không thể thay đổi.”
Triệu Mục thở dài một hơi: “Những lời ngươi nói đều đúng, chúng ta cũng biết cần phải làm như vậy. Nhưng Vương thượng liệu có đồng ý chăng? Không, y căn bản sẽ không đồng ý, thậm chí sẽ không nghĩ đến việc này. Hoặc giả, Vương thượng còn cho rằng đây là một cơ hội tuyệt vời. Với sự hiểu biết của ta về Vương thượng, y thậm chí sẽ dùng cớ Triệu Chuyết mưu sát Công Tử Ngọc, thừa cơ khai chiến với Đại quận. Hiện giờ người Tần nhượng bộ, Vương thượng ắt cho rằng cơ hội đã đến. Đại quận vừa mới tăng cường quân bị, binh lực chưa mạnh mẽ, sức chiến đấu còn yếu kém. Vương thượng ắt cho rằng đây là thời cơ, nếu để thêm vài năm nữa, năm vạn binh sĩ này đã luyện thành tinh nhuệ, trải qua chiến hỏa tôi luyện, thì sẽ khó đối phó hơn rất nhiều.”
Sắc mặt Chu Trường Thọ biến đổi: “Thái Úy, người phải ngăn cản sự việc phát triển theo hướng này, đây, với nước Triệu mà nói, chính là tai họa.”
Triệu Mục lắc đầu, cười khổ nói: “E rằng đã không kịp nữa rồi. E rằng hịch văn thảo phạt Tử Lan của Vương thượng sắp sửa ban ra ngay lập tức. Trường Thọ, ngươi bao giờ từng thấy Vương thượng của chúng ta là người nghe lời khuyên nhủ? Y đã nhẫn nhịn Tử Lan nhiều năm như vậy, giờ đây, y sẽ không nhẫn nhịn nữa. Trên chính sự, y có Triệu Kỷ, Tử Chương và nhiều người khác tương trợ; trên quân sự, giờ đây cũng có Kinh Như Phong. Bởi vậy, y sẽ không nhẫn nhịn nữa.”
“Thái Úy, vậy làm sao bây giờ?” Sắc mặt Chu Trường Thọ tái đi. Nếu mọi chuyện đúng như Triệu Mục dự đoán, nội chiến nước Triệu sẽ lập tức bùng nổ.
“Làm sao bây giờ? Còn có thể làm gì nữa? Nhanh nhất đánh bại Tử Lan, thu hồi Đại quận, đó là cách duy nhất để tránh cho nước Triệu tổn thất lớn hơn.” Triệu Mục chợt đứng bật dậy. “Trường Thọ, ta phải quay về. Ta còn phải đem một vạn quân thường trực đi theo. Trận chiến với Đại quận, ta sẽ đích thân chỉ huy. Việc Ngư Dương này, chỉ có thể toàn bộ giao phó cho ngươi.”
Việc đã đến nước này, Chu Trường Thọ còn có thể nói gì nữa, chỉ đành thổn thức không thôi: “Thái Úy yên tâm đi, mạt tướng sẽ làm tốt việc này.”
“Nếu toàn bộ sự việc này là do Đàn Phong bày kế, thì việc Ngư Dương e rằng chúng ta cũng chẳng vớt vát được bao nhiêu lợi lộc. Giữ được bao nhiêu địa bàn thì giữ bấy nhiêu, tuyệt đối đừng tham, chớ vì tham lam mà đánh mất tiên cơ.” Triệu Mục dặn dò.
“Vâng, mạt tướng đã rõ. Nếu việc không thành, mạt tướng sẽ không miễn cưỡng. Dù cho không chiếm được gì, chỉ cần bảo vệ tốt Ngũ Thành, đợi Thái Úy đánh xong trận kia, chúng ta lại tính toán Ngư Dương cũng chưa muộn.” Chu Trường Thọ nói.
“Phải đấy!” Triệu Mục vui mừng gật đầu. “Mưu tính thiên hạ, há chỉ là việc một sớm một chiều? Đừng chỉ nhìn trước mắt, phải nhìn xa vài năm, thậm chí mười mấy năm sau cục diện để tính toán. Ván cờ này, Đại Triệu ta đã mất đi thế thượng phong. Nếu không thể giành lại ưu thế, cũng phải giảm tổn thất xuống mức thấp nhất.”
Trong thành Ngư Dương, tại một tứ hợp viện không chút tầm thường, Đàn Phong, trong bộ thường phục, xem tình báo vừa truyền về, không khỏi cười phá lên: “Triệu Mục, ta ngược lại muốn xem, trong tình cảnh này, ngươi còn có tâm tư đến mưu đoạt Ngư Dương quận của Đại Yên ta hay không? Ngươi vừa đi, Chu Trường Thọ thì coi như chẳng là gì trong mắt ta. Nếu hắn dám đến, ta sẽ nuốt chửng y. Ngươi chiếm Ngũ Thành của Đại Yên ta, Đại Yên ta há có thể cam tâm chịu đựng? Rồi sẽ có ngày, những gì ngươi đoạt của ta, phải trả về; những gì ngươi đã nuốt, phải nhổ ra.”
Hầu như cùng lúc đó, trong Hàm Cốc Quan, Chung Ly vẻ mặt nhẹ nhõm, đang cùng Lý Tín đánh cờ. “Chuyện này, Hầu gia còn nhúng tay vào sao?” Lý Tín cười hì hì hỏi.
“Chỉ là thêm chút sức vào đó thôi!” Chung Ly nhặt một quân cờ đen, đặt xuống bàn. “Triệu Vô Cực sai Kinh Như Phong giết hơn hai vạn dũng sĩ Đại Tần ta, ta ắt phải nghĩ cách để người Triệu y đổ máu mấy lần.”
“Quả nhiên là thủ đoạn hay!” Lý Tín đặt quân cờ trắng vào hộp cờ, mỉm cười nhìn Chung Ly: “Hầu gia, người thua rồi!”
Chung Ly nhìn kỹ lại ván cờ, lắc đầu thở dài: “Tướng quân tung hoành thiên hạ, trong lòng ôm vạn ngàn chiến pháp, đọ sức cùng tướng quân trên bàn cờ này, ta nào có cơ hội thắng được?” Thò tay gạt rối loạn quân cờ. “Bất quá, Đàn Phong này, ngược lại là một đối thủ tốt. Chuyện này, quả khiến ta phải nhìn y bằng con mắt khác!”
