"Chinh Đông quân, Vạn Thắng!" Trong lều lớn của Nghiêm Bằng, tiếng hò reo vang như sấm bùng nổ. Hơn mười vị quan chỉ huy từ cấp doanh trở lên đồng loạt ôm quyền thi lễ Nghiêm Bằng, rồi lần lượt bước ra. Từ thân bọn họ, sát khí đằng đằng toát ra ngút trời. Trước khi đại chiến, người Đông Hồ ngoan cố chống trả, hơn hai vạn kỵ binh đang ồ ạt tấn công nơi họ đóng giữ, hòng đột phá phòng tuyến, tháo chạy vào thảo nguyên bao la. Nhiệm vụ của họ, chính là chặn đứng bước tiến quân địch.
Đường lương thảo của quân Đông Hồ đã bị cắt đứt, bọn chúng chẳng thể cầm cự được mấy ngày. Chỉ cần giữ chân được bọn chúng tại đây, chiến thắng cuối cùng ắt thuộc về Chinh Đông quân. Đây cũng sắp là trận chiến cuối cùng giữa Đông Hồ và Chinh Đông quân tại vùng sông bộ. Nếu Chinh Đông quân toàn thắng kết thúc trận chiến này, người Đông Hồ sẽ vĩnh viễn không còn sức phát động tấn công mạnh mẽ nào vào Hà Sáo nữa. Theo thời gian trôi đi, sự thống trị của Chinh Đông quân tại Hà Sáo sẽ vững như bàn thạch.
Trong lòng các tướng lĩnh Chinh Đông quân, một ngọn lửa hừng hực đang cháy bỏng. Trong một trận chiến vừa qua, La Úy Nhiên liều chết xông pha, phối hợp ăn ý cùng Hạ Lan Yến, một trận đã xoay chuyển cục diện bất lợi của Chinh Đông quân. Sau trận chiến, luận công ban thưởng, công đầu dù thế nào cũng không thể thoát khỏi tay La Úy Nhiên. Còn bọn họ, chỉ có thể phụ trợ hắn mà thôi. Nếu trong trận chiến cuối cùng này, họ vẫn không thể tự mình tỏa sáng, họ sẽ bị La Úy Nhiên bỏ lại phía sau ngày càng xa.
La Úy Nhiên chẳng qua là một kẻ được Chinh Đông quân cứu ra từ tay người Đông Hồ. Cớ gì ta lại kém cạnh hắn? Trong thâm tâm mọi người đều nghĩ vậy: Việc hắn làm được, cớ sao chúng ta lại không thể?
Chiến ý sục sôi trong lòng mỗi người.
Trong lều lớn, chỉ còn lại Nghiêm Bằng cùng vài tướng lĩnh thân cận. Những người này đều xuất thân từ Hà Gian. Nhìn ánh mắt hưng phấn trên mặt mọi người, Nghiêm Bằng lại trầm tĩnh hơn nhiều.
"Trận chiến này, binh mã Thống Vạn Thành của ta đại thắng nhờ đánh bất ngờ, một trận đã xoay chuyển chiến cuộc. Đô đốc vô cùng thưởng thức, đặc biệt còn viết thư tới, ban cho chúng ta sự khẳng định vô cùng lớn lao." Nghiêm Bằng giương cao thư tín trong tay.
Trong lều, mọi người đều nở nụ cười. "Quân trưởng, ngài xem như đã được dịp dương mi thổ khí! Từ khi đến Hà Sáo này, mọi việc chúng ta đều phải nhìn sắc mặt Hứa Nguyên. Người của Đệ nhất quân nhìn thấy chúng ta đều nghênh mũi lên trời. Ha ha, nhưng lần này, công đầu lại là chúng ta lập được. Đợi đến khi chiến hậu ăn mừng, ta ngược lại muốn xem thử sắc mặt những kẻ đó sẽ ra sao!" Một vị tướng lĩnh hoan hỉ không kìm được, cất lời.
Mấy người khác đều nhao nhao phụ họa. Từ khi đến Thống Vạn Thành này, họ thật sự phải cụp đuôi mà đối nhân xử thế. Để có thể từ tay Hứa Nguyên lấy được càng nhiều binh mã, họ đã phải khom lưng cúi đầu. Trong lòng đã sớm chất chứa không ít hờn dỗi.
Nghiêm Bằng gõ gõ mặt bàn, "Chớ làm ra cái vẻ tiểu nhân đắc chí. Đắc ý rồi càn rỡ sẽ chỉ khiến người ta xem thường. Chúng ta đâu phải hạng tiểu môn tiểu hộ xuất thân như Hứa Nguyên. Chiến cuộc Hà Sáo, về cơ bản đại thế đã định. Tiếp đó, Chinh Đông quân ta ắt phải tiến quân Đông Hồ. Bình định triệt để đám man di này, thu trọn Liêu Đông, vẫn còn nhiều trận chiến phải đánh. Biết đâu đến lúc nào đó, lại đến lượt kẻ khác đắc ý trước mặt chúng ta. Hôm nay lưu một đường, ngày khác còn gặp lại. Hơn nữa, Hứa Nguyên tuy không phải tướng lĩnh dòng chính của Đô đốc, nhưng cũng là một trong những kẻ theo Đô đốc sớm nhất. Đô đốc trọng tình nghĩa cố nhân, điểm này, các ngươi nên nhớ rõ."
"Nói đến tình nghĩa cố nhân, Đô đốc quả thật như vậy. Thật ra, Tôn Tư lệnh e rằng có chút không thể đảm nhiệm chức Tư lệnh Bắc Phương tập đoàn quân này. Ấy vậy mà Đô đốc vẫn cứ đặt ông ấy ở vị trí này." Một vị tướng lĩnh khác thấp giọng nói.
"Câm miệng!" Trong mắt Nghiêm Bằng hàn quang chợt lóe, trừng mắt nhìn đối phương. "Tôn Tư lệnh há là kẻ ngươi có thể nghị luận! Đô đốc đặt Tôn Tư lệnh ở vị trí này, ắt có sự cân nhắc sâu xa của ngài. Phải biết, Đô đốc nhìn không chỉ là hiện tại, mà còn là tương lai. Việc các ngươi phải làm, chính là đánh tốt trận đại chiến này. Các ngươi đều xuất thân từ Hà Gian, trước đó trong trận đại chiến đầu tiên, binh sĩ Hà Gian chúng ta đã mất hết mặt mũi. Lần này, nếu không thể vớt lại thể diện cho ta, các ngươi hãy tự mình đi sông Liêu mà chui lỗ thủng, nhảy xuống sông Liêu mà nuôi cá đi, miễn cho làm ta xấu mặt!"
"Tuân mệnh, Quân trưởng! Chỉ cần ta còn một hơi thở, thề không để người Đông Hồ vượt qua phòng tuyến của ta dù chỉ một bước! Binh sĩ Hà Gian chỉ cần còn một người, ắt sẽ vững vàng bảo vệ trận địa!" Mấy vị tướng lĩnh nghiêm nghị đứng thẳng.
"Đi đi! Đừng quên dụng ý của ta khi bố trí các ngươi ở tuyến đầu lần này. Đại phong hiểm luôn ẩn chứa đại kỳ ngộ. Có nắm bắt được hay không, đó là năng lực của các ngươi; có sống sót được hay không, thì là tùy vào vận khí của các ngươi. Từ trước đến nay, kỳ ngộ luôn song hành cùng hiểm nguy. Hi vọng các ngươi có thể chống đỡ đến cuối cùng." Nghiêm Bằng nói.
"Quân trưởng, Đô đốc đã an bài người của Đệ nhất quân đến trợ giúp chúng ta. Liệu họ có vì ghen ghét chúng ta lập được đại công lần này mà cố ý chần chừ, kéo dài không?" Một vị tướng lĩnh có chút lo sợ bất an hỏi.
"Hãy làm tốt việc của ngươi!" Nghiêm Bằng lãnh đạm nói: "Nếu Hứa Nguyên hắn thật dám làm như vậy, kẻ đầu tiên muốn giết hắn chính là Đô đốc. Đô đốc há là kẻ mắt có thể dung chứa hạt cát?"
"Mạt tướng đã hiểu rõ!"
Mọi người rời đi, Nghiêm Bằng lại rơi vào trầm tư. Chuyện tướng lĩnh vừa nói trong trướng về Tôn Hiểu cũng không sai. Tôn Hiểu tuy là huynh đệ thân thiết lâu năm của Đô đốc, cũng là một trong số những người được ngài tin tưởng nhất, gần gũi nhất. Hơn nữa, thế lực phía sau Tôn Hiểu hiện tại cũng xem như đứng đầu Chinh Đông quân: nhạc phụ hắn nắm giữ Tứ Hải Thương Mậu, em vợ lại điều khiển quân pháp và đội ám gián điệp. Sự tín nhiệm của Đô đốc đối với Tào gia và Tôn Hiểu bởi vậy mà hiển hiện rõ ràng.
Nhưng Tôn Hiểu chỉ có thể là kẻ gìn giữ cơ nghiệp đã có, chứ không phải tài năng khai phá. Lần này chiến cuộc Hà Sáo, cuối cùng Đô đốc phải tự mình đến chỉ huy, chính là vì ngài lo ngại năng lực chỉ huy còn hạn chế của Tôn Hiểu. Với sự am hiểu chính trị của Nghiêm Bằng, đã có thể đoán được sự an bài tương lai của Đô đốc Cao Viễn dành cho Tôn Hiểu.
Sau khi bình định Đông Hồ, Hà Sáo và Liêu Đông sẽ nối liền thành một dải đất rộng lớn. Mảnh đất rộng lớn này, sẽ là căn cơ để Chinh Đông quân tranh bá thiên hạ. Cao Viễn khẳng định cần một người mà hắn tuyệt đối tín nhiệm để quản lý mảnh đất rộng lớn này, Tôn Hiểu tự nhiên là nhân tuyển không thể thích hợp hơn. Ông ta là Tư lệnh Bắc Phương dã chiến tập đoàn quân của Chinh Đông quân, mảnh đất này, theo danh nghĩa, chính là do Tôn Hiểu đánh chiếm. Sau chiến trận, uy vọng của ông ta tự nhiên sẽ lên như diều gặp gió. Đến lúc đó, việc ông ta chuyển sang đảm nhiệm cai quản địa phương, sẽ tự nhiên như nước chảy thành sông. Thay Đô đốc trông coi mảnh hậu phương này, chính là nhiệm vụ duy nhất của ông ta.
Và cứ như thế, chức Tư lệnh Bắc Phương dã chiến tập đoàn quân sẽ bị bỏ trống. Nghiêm Bằng suy đi tính lại, kẻ có thể tranh giành vị trí này, cũng chỉ có hắn cùng Hứa Nguyên mà thôi. Hứa Nguyên tác chiến dũng mãnh, quỷ kế trùng trùng; còn bản thân hắn thì mưu tính sâu xa, am hiểu bố cục. Hai người mỗi người một vẻ. Vậy thì trong chiến dịch bình định Đông Hồ, ai biểu hiện xuất sắc hơn, người đó sẽ càng gần với vị trí này.
Ngay cả khi bản thân chỉ có thể ngang sức ngang tài với Hứa Nguyên, với bối cảnh quận Hà Gian và lực ảnh hưởng của phụ thân hắn trong phủ Chinh Đông, Nghiêm Bằng sẽ chiếm cứ ưu thế lớn hơn nữa.
Nghĩ tới đây, trong lòng Nghiêm Bằng không khỏi nôn nóng. Hắn dứt khoát đứng dậy, khoác giáp đeo đao, bước ra lều lớn. Hắn muốn đi dò xét phòng tuyến của mình. Trận chiến này, không chỉ là tiền đồ của người Đông Hồ, tiền đồ của Chinh Đông quân, mà tự nhiên còn là tiền đồ của Nghiêm Bằng hắn. Phụ thân hắn từ khi rời quận Hà Gian nhậm chức Phó Nghị Chính, ảnh hưởng tại Hà Gian sẽ dần yếu bớt. Nếu hắn không thể tạo nên một phen thành tựu, Nghiêm thị sẽ chìm vào quên lãng.
Phòng tuyến của Đệ nhị quân lấy Tiểu Cô Sơn làm chủ. Bên trái là sông Liêu, bên phải là một dải đất ghềnh rộng lớn. Kỵ binh Đông Hồ muốn từ đây xông ra, con đường duy nhất chính là mảnh đất trống hơn mười dặm giữa Tiểu Cô Sơn và sông Liêu. Và mảnh đất trống này, tự nhiên là nơi hai bên quyết chiến sinh tử.
Đất đai bị đông cứng vô cùng rắn chắc, muốn đào những chiến hào truyền thống của Chinh Đông quân về cơ bản là không thể. May mắn ở đây có vô số tuyết đọng, dùng để chất thành tường chắn cao ngang ngực. Sau khi dội nước lên, chúng rắn chắc như nham thạch. Trên chiến trường rộng lớn hơn mười dặm, trải rộng những sừng hươu, Cự Mã. Trong những đống tuyết chôn vô số chông sắt, loại chông có ba mũi sắc nhọn, đều có uy hiếp lớn lao đối với bộ binh lẫn kỵ binh, lại khó bề phát hiện.
Cách mỗi mấy chục bước, lại dựng lên một đài tuyết, bên trong đặt một đến hai bệ sàng nỏ, luân phiên bắn ra, có thể đảm bảo khoảng cách giữa các lần xạ kích được giảm thiểu tối đa. Và Tí Trương Nỗ so với cung tiễn thông thường, có tầm bắn xa hơn, lực đạo mạnh hơn, càng hữu hiệu bù đắp sự thiếu hụt của sàng nỏ.
Đứng trên đài tuyết cao nhất, liếc nhìn phòng tuyến giao thoa chằng chịt, tựa hồ vô cùng tận, một luồng hào khí ngút trời tự trong lồng ngực Nghiêm Bằng dâng lên. Trước kia, hắn chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ cùng mấy vạn kỵ binh Đông Hồ đối chọi sa trường, thậm chí có khả năng trở thành kẻ hủy diệt kỵ binh Đông Hồ. Nhìn từ điểm này, hắn thậm chí muốn cảm tạ Chinh Đông quân thôn tính Hà Gian, khiến hắn có được cơ hội dương danh thiên hạ. Nghiêm Bằng tin tưởng, sau trận chiến này, danh tiếng lẫy lừng của hắn cũng sẽ theo chiến thắng này mà truyền khắp thiên hạ.
Nam tử hán sống trên đời, cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nếu cứng rắn muốn nói điều gì còn thiếu sót, thì chính là binh lực trong tay hắn hơi thiếu thốn. La Úy Nhiên đã mang đi một nửa số binh lực dưới trướng, khiến hắn hiện tại chỉ có năm sáu ngàn binh lực để sử dụng. Vì đánh thắng trận chiến này, hắn thậm chí đẩy cả phụ binh lên chiến trường. Còn trách nhiệm vốn có của phụ binh, thì đều giao cho dân chúng đồn điền quanh vùng Thống Vạn Thành.
Trận chiến này, nếu Chinh Đông quân thắng, họ sẽ được an ổn thái bình lâu dài. Nếu Chinh Đông quân thua, họ cũng sẽ tán gia bại sản, khó giữ được tính mạng. Cho nên, hết thảy mọi người, đều phải dốc hết sức mình.
Tại Thống Vạn Thành, Nghiêm Bằng đã bày trận sẵn sàng đón địch. Cùng lúc đó, tại Tiên Phong Thành, cuộc tiến công quy mô lớn đã kéo màn mở đầu. Một vạn bộ binh đồng loạt xông trận, từ ba phương hướng xông thẳng vào Tiên Phong Thành. Đứng trên đầu tường, Hứa Nguyên nhìn Đông Hồ quân binh như thủy triều ập đến mà cười lạnh một tiếng, "Quả nhiên không ngoài dự liệu của Đô đốc!"
Một vạn bộ binh gánh vác thang mây, đẩy những xe đột kích có mái che, giương cao khiên gỗ đơn sơ, mang theo những cây gỗ lớn dùng để húc vào tường thành và cửa thành. Giữa tiếng trống trận đinh tai nhức óc cùng tiếng kèn liên miên bất tuyệt, họ reo hò xông về Tiên Phong Thành. Phía xa hơn, đại kỳ trung quân của Nhan Khất đón gió tung bay. Xung quanh ông ta, năm ngàn Cung Vệ Quân cũng võ trang đầy đủ, chờ lệnh tả hữu.
"Sàng nỏ, chuẩn bị!" Vị quan quân phụ trách tấn công từ xa trên tường thành, giơ cao lệnh kỳ trong tay.
"Bắn!" Lệnh kỳ vừa hạ, vô số mũi tên sàng nỏ to như cánh tay trẻ con từ trên thành bắn xuống, nhằm thẳng vào đám đông, mở ra từng con đường máu, mang theo những vệt máu như sương. Máu tươi ấm nóng gặp không khí bên ngoài rét lạnh vô cùng, trong khoảnh khắc bốc lên từng luồng hơi nóng. Trong không khí, phảng phất mùi máu tươi nồng nặc.
