Trời dần bừng sáng, những binh sĩ Chinh Đông quân trên tường lũy của ngôi làng nhìn thấy đội kỵ binh Đông Hồ từ xa cuồn cuộn kéo tới, tràn ngập cả trời đất, ai nấy đều kinh hãi. Hơn ngàn kỵ binh đã là vô biên vô hạn, nay vạn kỵ binh nối liền trời đất, gào thét xé tan phong tuyết. Thoáng nhìn qua, lại chẳng thấy đội hậu quân nơi đâu.
"Trời đất quỷ thần ơi, trận chiến này quả thật kinh người!" Tên lính râu ria bên cạnh Tống Hồng Mới lẩm bẩm. Vốn là một bộ tốt Trung Nguyên lão luyện, cả đời hắn hiếm có cơ hội được chứng kiến cảnh kỵ binh hùng tráng như vậy tề tựu. Dù dưới thành Hòa Lâm, họ đã cùng kỵ binh Đông Hồ huyết chiến vài trận, nhưng những gì thấy được cũng chỉ là một góc của tảng băng chìm, vĩnh viễn chỉ có thể nhìn thấy những kỵ binh đối diện. Còn giờ đây, đứng trên cao tường lũy, họ có thể quan sát rõ toàn bộ quân dung của đội kỵ binh Đông Hồ.
Tống Hồng Mới nghe rõ mồn một tiếng nuốt nước miếng ừng ực đồng loạt vang lên từ các binh sĩ trên tường lũy. Đại địch cận kề, ai nấy đều không khỏi nảy sinh tâm tình khẩn trương.
"Các huynh đệ, chớ núp sau tường! Hãy thò đầu ra, thưởng thức cho kỹ màn biểu diễn kỹ thuật cưỡi ngựa của đám mọi rợ Đông Hồ đi! Công phu này của chúng thật đáng nể, quả là hiếm có!" Tống Hồng Mới cười lớn, hai tay không ngừng vẫy vẫy. "Lại đây, lại đây! Chư huynh đệ hãy xem, ngựa Đông Hồ liệu có thể trèo tường chăng!"
Tiếng cười vang dội khắp trại trên tường. Những lời nói trào phúng khôi hài của Tống Hồng Mới đã hữu hiệu hóa giải nỗi lo lắng của binh sĩ. Mọi người thoải mái đứng thẳng người, để lộ phần lớn thân thể ra bên ngoài tường lũy. Ở khoảng cách này, kỵ cung của kỵ binh Đông Hồ rất khó bắn tới trên tường lũy.
Trên vọng lầu, Tiểu Hải Tử thò nửa người ra, vẫy tay về phía kỵ binh Đông Hồ ở đằng xa: "Ha ha, lũ mọi rợ Đông Hồ! Để gia tử giỡn một chút!"
"Giỡn một chút! Giỡn một chút!" Dưới vọng lầu, trên tường thành, toàn bộ binh sĩ Chinh Đông quân đều ồn ào hô lên. Nỗi lo lắng trước cường địch, bỗng chốc tan biến tựa mây khói trong những tràng cười vang dội.
Từ đằng xa, Đại tướng tiên phong Ma Diên Đốt của hành dinh Hà Sáo thuộc Đông Hồ nhìn ngôi làng có tường lũy trước mắt, lông mày cau chặt. Hắn đã xem qua hình dáng những ngôi làng này trên bản vẽ, đó là tình báo do thám kỵ binh dùng sinh mạng đổi lấy. Nhưng giờ đây nhìn lại, những bản vẽ kia căn bản chẳng có tác dụng gì, bởi thực tế trước mắt cùng hình dáng trên bản vẽ khác biệt một trời một vực. Sự am hiểu về thành trì của người Trung Nguyên quả thực không phải thứ mà những dũng sĩ quen chinh chiến trên lưng ngựa như họ có thể bì kịp; họ vậy mà dựa vào băng tuyết, trong thời gian ngắn nhất, gần như đã trùng tu thành một tòa Băng Thành.
Trên tường lũy, những bó đuốc vẫn lập lòe bùng cháy sáng rực, ánh lửa chiếu rọi lên thân tường băng bóng loáng phản quang, tỏa ra ánh sáng lấp lánh. Thoạt nhìn vô cùng đẹp đẽ, nhưng đối với kẻ công thành mà nói, đây lại là một cạm bẫy chết người, đầy nguy hiểm mê hoặc.
Không chỉ có bức tường bỗng chốc cao vút, mà còn những chướng ngại băng tuyết hình thù kỳ quái, trải dài hàng chục bước, thậm chí gần trăm bước bên ngoài thành tường. Tin rằng đó là thủ đoạn địch dùng để ngăn cản kỵ binh.
Ma Diên Đốt khẽ lắc đầu. Đối phương đã lợi dụng cơ hội Liêu Hà đóng băng trong mùa đông này, để kỵ binh có thể nhẹ nhàng vượt qua chốn hiểm trở. Nhưng đối phương lại tận dụng triệt để băng tuyết khắp Hà Sáo để gia cố tường thành. Cảnh tượng này khiến các dũng sĩ Đông Hồ phải đổ thêm nhiều máu tươi hơn nữa mới có thể nhổ sạch từng ngôi làng tường lũy này.
Mấy vạn kỵ binh đã vượt sông, không thể nào để lại những "cái đinh" này trên bờ đông. Trong cuộc tiến công giữa băng tuyết ngập trời này, đối với hậu cần Đông Hồ mà nói, là một áp lực cực lớn, tuyệt đối không thể mắc chút sai lầm nào. Mấy vạn nhân mã, người ăn ngựa uống, mỗi ngày tiêu hao đều là con số thiên văn. Nếu để Chinh Đông quân còn một chi lực lượng ở bờ đông, dù đối thủ cơ bản đều là bộ tốt, đối với đại quân Đông Hồ mà nói, cũng giống như khiêu vũ trên vách đá, chỉ cần sơ suất một chút, sẽ tan xương nát thịt.
Biện pháp tốt nhất, dĩ nhiên là nhổ sạch những "cái đinh" này, để bờ đông vững vàng nằm trong tay mình.
Chứng kiến binh sĩ Chinh Đông quân trên tường lũy hoan hô nhảy nhót, Ma Diên Đốt có chút kỳ quái, quay sang hỏi tả hữu: "Chúng đang làm gì vậy, trông có vẻ rất vui mừng?"
Tả hữu đều lắc đầu. Trong số họ không ai hiểu ngôn ngữ Trung Nguyên, không nghe rõ lời khiêu khích của binh lính Chinh Đông quân trong lô cốt, nhưng bằng trực giác, ai nấy đều cảm nhận được, đó chắc chắn không phải lời hay ý đẹp.
"Ma Diên Đốt tướng quân, có nên thử công thành trước một đợt chăng?" Cốt Cát Lợi, tướng lĩnh đến từ bộ Thiết Lặc, hỏi.
"Không dễ đánh! Thang mây chúng ta làm từ trước đều ngắn đi một đoạn lớn, binh sĩ không thể trèo lên được. Trước hãy chỉnh đốn, đợi hậu cần làm thang mây dài hơn rồi mới công thành. Hàng rào này trái phải cũng chỉ có hơn trăm người trấn giữ, chờ chúng ta làm xong thang mây, bốn phía vây công, mỗi người một ngụm nước bọt cũng có thể dìm chết chúng."
"Vâng!" Cốt Cát Lợi gật đầu nói.
Luật lệ quân đội Đông Hồ đã được cải cách. Trước kia các bộ lạc đều toàn dân là binh, nhàn rỗi thì chăn nuôi, có chiến tranh thì tác chiến. Từ khi Tác Phổ lập quốc, xưng vương, thiết lập quân thường trực, từ các bộ tộc rút ra tinh nhuệ để thành lập quân đội chính quy. Trước kia, quân thường trực có ba quân: tiền, trung, hậu; những đội quân này trở thành binh sĩ chuyên nghiệp, thời bình không còn làm sản xuất. Thời chiến, Đông Hồ Vương điều động quân đội từ ba quân trái, phải, giữa, hoặc phái cả nhánh quân ra tác chiến. Đại tướng thống binh đều được bổ nhiệm tạm thời, quân quyền ba quân trái, phải, giữa đều nằm trong tay Đông Hồ Vương.
Sau cải cách quân đội, các Tộc trưởng của bộ tộc Đông Hồ bị tước đoạt quân quyền. Từ nay về sau, họ chỉ có thể là quý tộc có địa vị tôn sùng trong Đông Hồ, chứ không còn là những nhân vật có thực quyền như trước kia. Sức ảnh hưởng đối với chính trị Đông Hồ bắt đầu dần dần giảm sút. Toàn bộ quyền lực quản chế Đông Hồ đang dần chuyển dịch về tay tập đoàn quan lại lấy Đông Hồ Vương làm hạt nhân.
Ví như đại doanh chinh phạt Hà Sáo lần này, chủ soái do Nhan Khất đảm nhiệm, nhưng bộ chúng dưới trướng lại có từ cả ba quân trái, phải, giữa; lại còn có năm ngàn Cung Vệ Quân là tư quân của Đông Hồ Vương. Các tướng lĩnh dưới trướng thì đến từ mỗi bộ tộc, như Ma Diên Đốt là người bộ Hồi Hột, còn Cốt Cát Lợi lại đến từ Thiết Lặc.
Trên tường lũy, chứng kiến kỵ binh Đông Hồ bắt đầu lui lại, các binh sĩ Chinh Đông quân càng lớn tiếng hoan hô. Không biết ai đã nổi trống trận, trong tiếng trống trận vang dội, tên lính râu ria trèo lên tường băng, xoạc hai chân đứng trên tường đắp, lại tháo dây lưng, móc ra vật bất nhã dưới háng, hướng xuống thành mà vung vẩy tiểu tiện.
Tống Hồng Mới nghiêng đầu, nhìn vật dưới háng của tên râu ria, như có điều suy nghĩ nói: "Hóa ra cái hình nộm Tiểu Hải Tử dưới tường lũy là phỏng theo 'tiểu lũy' của ngươi."
Tên lính râu ria đắc ý cười lớn: "Tiểu Hải Tử tuổi còn nhỏ, xấu hổ không dám làm, đương nhiên chỉ có thể phỏng theo của ta."
Từ vọng lầu vọng xuống: "Nói bậy! Rõ ràng là ta tự tạo ra 'tiểu tố' của mình!"
"Thật sao? Vậy móc ra mà so tài đi!" Tên lính râu ria ngửa đầu, khiêu khích vẫy vẫy "cái kia" về phía Tiểu Hải Tử.
Tiểu Hải Tử mặt đỏ bừng, tay sờ lên dây lưng quần, cuối cùng vẫn không cởi ra, cộp một tiếng, rụt vào trong vọng lầu. Phía dưới lập tức bùng nổ những tràng cười vang dội.
"Tên râu ria, ngươi hỏa khí hơi lớn, nước tiểu vàng quá!" Tống Hồng Mới ngừng cười, nghiêm nghị nói với tên râu ria.
"Hỏa khí sao lại không lớn?" Tên râu ria bĩu môi không cho là vậy. "Nhưng đợi khi giao chiến với chúng xong, hỏa khí này tự nhiên cũng sẽ tiết ra hết."
Tống Hồng Mới còn chưa kịp đáp lời, đã nghe thấy tiếng vó ngựa ù ù. Quay đầu lại, không khỏi kinh hãi, những người Đông Hồ vừa mới định rút đi, chỉ trong vài câu đối thoại của bọn họ, lại bất ngờ quay đầu trở lại. Một đội kỵ binh ước chừng mấy trăm người, đang ào ào lao tới ngôi làng có tường lũy của họ.
"Chà mẹ nó!" Tống Hồng Mới không khỏi giật mình. "Muốn tập kích bất ngờ sao! Chư huynh đệ, chuẩn bị tác chiến!"
Kỳ thực binh sĩ Đông Hồ không phải đến tập kích, mà là bị chọc giận. Trước đó, lời khiêu khích của binh sĩ Chinh Đông quân trên tường lũy họ nghe không hiểu, cũng chẳng biết có ý gì. Nhưng cuối cùng, tên râu ria trèo lên đầu tường, móc vật kia ra vung vẩy, thậm chí còn tiểu tiện xuống dưới, kèm theo những tràng cười vang dội của binh sĩ trên thành. Dù không hiểu binh sĩ Chinh Đông quân nói gì, nhưng lẽ nào còn không thấy rõ chúng đang làm gì ư? Người Đông Hồ đã phẫn nộ.
Ma Diên Đốt cũng nổi trận lôi đình. Là một chủ tướng, một tướng lĩnh kinh nghiệm phong phú, dĩ nhiên hắn sẽ không vì vậy mà hồ đồ đưa ra quyết định sai lầm trong chốc lát. Nhưng đối diện với lời khiêu khích như vậy của binh sĩ Chinh Đông quân, nếu không phản trả, chẳng những sẽ khiến sĩ khí đôi bên bị tổn hại, mà còn khiến thuộc hạ, binh sĩ cho rằng mình mềm yếu. Đây không phải là thời điểm hắn dẫn dắt binh sĩ bổn tộc như trước kia, muốn nói gì, làm gì cũng tuyệt không ai nghi vấn. Nếu bản thân không thể khiến thuộc cấp tin phục, không thể khiến binh sĩ quên mình phục vụ, về sau cuộc chiến này còn đánh thế nào? Hắn còn có thể dẫn binh ra sao?
Ma Diên Đốt hiểu rõ, dù chưa chuẩn bị sẵn sàng, dù phải trả giá bằng sinh mạng, giờ phút này hắn cũng phải đáp trả mạnh mẽ. Có lẽ hôm nay dưới tường trại băng tuyết này, hắn sẽ phải để lại không ít máu tươi của nhi lang, nhưng những máu tươi này sẽ là động lực mạnh mẽ để hắn lần nữa phát động tiến công.
Hơn trăm kỵ binh thiện chiến với kỹ thuật cưỡi ngựa siêu phàm, dũng mãnh thúc ngựa xông vào những chướng ngại vật hình thù thiên biến vạn hóa kia. Kỹ thuật cưỡi ngựa tinh xảo vô cùng của chúng khiến tốc độ cũng chẳng giảm sút bao nhiêu, không ngừng phóng ngựa xông thẳng tới ngôi làng có tường lũy.
Tống Hồng Mới vốn đã kinh hãi, nhưng khi thấy đội ngũ hơn trăm kỵ sĩ xông vào, lập tức hiểu rõ ý đồ của chủ soái đối phương. Khóe miệng không khỏi hiện lên một nụ cười lạnh lùng: "Ngươi muốn đến tặng lễ, ta đương nhiên không thể từ chối! Lão tử vốn chẳng định sống sót trở về từ nơi này, mục đích trấn giữ nơi đây, chỉ có thể là tiêu diệt càng nhiều đối thủ."
"Hãy đợi chúng đến dưới tường thành rồi mới động thủ! Sàng nỏ không cần dùng, hãy dùng Tí Trương Nỗ! Chuẩn bị sẵn 400 cây nỏ, mỗi 50 mũi tên một lượt, bắn liên tiếp bốn lượt. Chúng ta sẽ giữ chân tất cả chúng dưới thành!" Tống Hồng Mới lạnh lẽo nói.
Hơn trăm kỵ binh trong vô số chướng ngại vật chẳng gặp phải bất kỳ ngăn trở nào, nhưng khi đợt thứ nhất vừa lao tới vài bước, lượt tên nỏ đầu tiên đã đón đầu bắn xuống.
Sức mạnh của Tí Trương Nỗ trong phạm vi trăm bước khiến người ta căn bản không còn chỗ trống để tránh né. Gần như tiếng rít của tên nỏ vừa vang lên, mũi tên đã đến trước mặt kỵ binh Đông Hồ.
