Cao Viễn nán lại ba ngày tại khu vực phòng thủ bờ đông của Trần Bân. Hắn đích thân đến thăm từng lô cốt, từng pháo đài. Những công sự lớn nhỏ không đều này được xây dựng vô cùng kiên cố, những làng tường thành cao bảy tám thước đã kết thành một lưỡi hái tử thần với vô số cạm bẫy hiểm ác. Bên trong, vật tư tích trữ phong phú. Nếu địch quân công hãm, e rằng phải trả một cái giá đắt, bằng không khó lòng lay chuyển những kiên lũy vững chắc này.
Qua ba ngày khảo sát, Cao Viễn có cái nhìn toàn diện hơn về Trần Bân. Vị tướng lãnh này từng phô diễn tài năng công thành bên bờ Liêu Hà, giờ đây lại để Cao Viễn thấy được tài năng phòng thủ của y, với nhiều phương pháp phòng ngự độc đáo mà ngay cả Cao Viễn cũng lần đầu được nghe thấy. Một tướng tài hoa hơn người như vậy, lại khó có ngày hiển danh trong quân thường trực nước Yến. Hệ thống tuyển chọn nhân tài của Yến quân quả thực có vấn đề lớn.
Hiện giờ, cuộc cải cách của Đàn Phong và Chu Ngọc, không biết liệu có thể thay đổi những nan đề cố hữu này chăng. Nhưng điều này lại khiến Cao Viễn nghĩ tới, trong cuộc cải cách ấy ắt sẽ gặp muôn vàn khó khăn. Cải cách, xưa nay vẫn là động chạm đến lợi ích của một nhóm người, để đảm bảo lợi ích cho thế hệ mới. Nếu những kẻ bị động chạm lợi ích kia không phản công, mới là chuyện lạ. Dù hiện giờ Chu Ngọc và Đàn Phong quyền khuynh triều chính, len lỏi vào mọi ngóc ngách, e rằng cũng khó lòng chống đỡ nổi.
Giết Ninh Tắc Thành, trục xuất Chu Uyên, Đàn Phong và Chu Ngọc đã ra hai đòn mạnh. Kế tiếp, bọn họ không thể một bước dứt khoát, cần dùng chính sách dụ dỗ để lôi kéo một nhóm người khác, bằng không, Đại Yến e rằng sẽ loạn. Nhưng một khi đã dụ dỗ, ắt không thể cự tuyệt những yêu cầu bất hợp lý, đây cũng là kết cục mà bọn họ khó lòng thay đổi.
So sánh mà nói, Cao Viễn quả là chiếm lợi lớn. Thân gia nghèo túng, hai bàn tay trắng, khiến y hành sự không chút cố kỵ, cũng chẳng vướng bận điều gì. Mọi chính sách mới đều thuận buồm xuôi gió. Cũng chính bởi lẽ đó, mới có được Chinh Đông phủ ngày nay.
Ba ngày sau, Cao Viễn vẫn còn tiếc nuối, nhưng y lại không thể không trở về Tiên Phong Thành. Bởi lẽ, Ninh Hinh từ Tích Thạch Thành đã tới, và hộ tống nàng còn có mấy ngàn tráng đinh, đều là tù binh mới.
“Hãy sống sót!” Trước khi rời đi, Cao Viễn gọi Trần Bân lại một bên, vỗ mạnh vai y: “Chinh Đông phủ sau này còn cần ngươi, ta cũng cần ngươi. Khi việc bất khả kháng, lui lại không phải là biểu hiện của sự yếu mềm. Trong trận chiến này, mục tiêu chiến lược của chúng ta tại bờ đông không phải là giữ đất, mà là gây ra thương vong hữu hiệu cho địch. Điểm này ngươi phải thấu hiểu.”
“Đa tạ Đô đốc, Trần Bân nhất định sẽ dốc hết sức mình.” Trần Bân gật đầu mạnh. Vận mệnh ba ngàn sĩ tốt nơi bờ đông này, y đã sớm rõ, cũng ôm quyết tâm tử chiến mà đến, vắt óc bày mưu tính kế xây dựng thành lũy, thiết lập cạm bẫy, chỉ là muốn tiêu diệt đủ người Đông Hồ để không lỗ vốn mà thôi. Cao Viễn vừa nói như vậy, mũi y không khỏi cay xè. Dù Cao Viễn nói không lấy giữ đất làm mục đích, nhưng Trần Bân lúc này lại âm thầm quyết định trong lòng, nhất định phải vững vàng đóng cọc nơi đây, cho đến khi người Đông Hồ bị đánh lui.
Bên bờ Liêu Hà, Cao Viễn đứng thẳng, rồi khụy gối xuống, thò tay bẻ một tảng băng. Cầm trong tay, y ước chừng độ dày của khối băng. Mới ba ngày thôi, Liêu Hà ngoài dòng chảy giữa sông vẫn cuộn chảy xiết, nhưng gần bờ, băng đã kết thành từng lớp, dày thêm một hai li mét. Mỗi ngày trôi qua, lớp băng này sẽ càng lan rộng ra giữa sông, cho đến khi đóng băng hoàn toàn, e rằng không đầy mười ngày nửa tháng. Nếu nhiệt độ lại giảm thêm chút nữa, hoặc một trận tuyết nữa ập đến, có lẽ chỉ sau một đêm, người ta sẽ chẳng còn thấy sóng nước Liêu Hà cuộn trào về phía trước nữa.
Phía sau truyền đến tiếng vó ngựa ù ù, đại kỳ Chinh Đông quân bay phất phới trong gió. Dẫn đầu là một toán người ngựa, áo giáp đen, áo choàng đen, giữa thế giới tuyết trắng mênh mông này, tựa như một dải mây đen, từ xa cuồn cuộn kéo tới. Dù đang hành quân gấp, đội ngũ vẫn chỉnh tề như được đo đạc bằng thước vậy. Cao Viễn nở nụ cười trên môi. Hạ Lan Yến rốt cục đã trở về. Kể từ đêm hôm đó, Hạ Lan Yến đã biệt tăm biệt tích, mang theo kỵ binh sư đoàn thứ nhất đến bờ đông tuần tra và luyện binh. Xem ra mấy ngày này, nàng thu hoạch không nhỏ, bởi lẽ phía sau họ, trong đội ngựa của Công Tôn Nghĩa, có thể thấy rõ không ít dê bò ngựa được dẫn theo, trên yên mỗi người, còn chất đầy da lông và các vật khác.
Cao Viễn đi lên đê sông, mỉm cười nhìn Hạ Lan Yến phi ngựa đến trước mặt mình.
“Yến Tử!” Hắn vươn tay, định đỡ Hạ Lan Yến xuống ngựa. Mặt Hạ Lan Yến hơi đỏ lên, nàng do dự một chút, rồi vẫn đưa tay ra. Dù trên tay đeo găng tay nhung dê, Cao Viễn vẫn cảm nhận được bàn tay nhỏ nhắn của nàng lạnh như băng.
Sau khi đỡ Hạ Lan Yến xuống ngựa, Cao Viễn quan tâm hỏi: “Lạnh cóng rồi phải không?”
Hạ Lan Yến liếc trắng mắt: “Đâu có kiêu sa đến vậy, ta vốn lớn lên ở xứ lạnh mà.” Nàng giơ tay lên: “Găng tay nhung dê này quả là không tệ. Có nó, tay có thể giữ ấm, cầm đao càng vững, kéo cung bắn tên cũng ổn định hơn nhiều. Món đồ này chế tạo đơn giản, nhưng trước kia lại chẳng ai nghĩ ra. Ngươi làm sao nghĩ ra được món đồ này vậy? Binh sĩ mỗi người một đôi, tốn kém chẳng bao nhiêu, nhưng sức chiến đấu lại đề cao rất nhiều.”
Cao Viễn đắc ý nở nụ cười. Quả đúng là có bột mới gột nên hồ. Ngay từ khi chuẩn bị khai thác Hà Sáo, Cao Viễn đã chuẩn bị tâm lý cho mùa đông giá lạnh nơi đây, và các công tác chuẩn bị tương ứng cũng đã sớm bắt đầu. Như loại găng tay nhung dê giữ ấm cho tay binh sĩ này, áo khoác nhung dê mặc lót trong, cùng nhiều vật tư hậu cần khác còn tích trữ vô số, đủ để binh lính tiêu dùng. Những vật này đối với Chinh Đông phủ hiện tại mà nói, tốn kém chẳng bao nhiêu, nhưng lại có thể trên cơ sở nâng cao sức chiến đấu của chiến sĩ, càng khiến binh sĩ cảm nhận được Chinh Đông phủ, hay nói cách khác, cảm nhận được lòng thương lính như con của vị đô đốc này. Có thể nói là chuyện một vốn bốn lời.
Chinh Đông phủ hiện tại dưới trướng có đủ súc vật để cung cấp lông tơ, da. Kết hợp với kỹ thuật dệt may siêu việt của người Trung Nguyên, chỉ cần nhắc nhở một câu, đưa ra một kiến nghị, vật dụng thiết thực rất nhanh sẽ xuất hiện trước mắt y. Kỳ thực những món đồ này chẳng có gì mới lạ, nhiều gia đình phú quý đều có, chỉ là chưa từng ngờ rằng lại được chuẩn bị với quy mô lớn cho quân đội mà thôi.
“Ta còn tưởng rằng ngươi trốn tránh ta, không chịu gặp ta chứ?” Nhìn hai má Hạ Lan Yến đỏ bừng vì lạnh, Cao Viễn không khỏi có chút xót xa: “Chẳng phải mỗi người đều được phát khăn trùm đầu sao, sao nàng không mang?”
Hạ Lan Yến quay đầu lại liếc nhìn đám kỵ binh phía sau. Loại khăn trùm đầu kia cũng làm từ nhung dê, che kín cả đầu, chỉ lộ ra hai con mắt. Phía ngoài khăn trùm đầu, mới đội mũ giáp lên, quả thực rất giữ ấm.
“Hừ!” Hạ Lan Yến lắc đầu nói: “Đeo không thoải mái. Ta càng thích cảm giác gió táp vào mặt khi phi ngựa tung hoành. Cao Viễn, trận này ngươi định lấy thủ làm chính sao? Vậy hơn bốn ngàn kỵ binh của ta, chẳng lẽ cũng chịu bó gối trong thành với ngươi sao? Kỵ binh ở trong thành, có thể phát huy được bao nhiêu tác dụng?”
Cao Viễn trầm ngâm giây lát: “Nàng muốn tác chiến bên ngoài ư? Ta đây không yên tâm chút nào. Lần này Nhan Khất đã dẫn năm vạn kỵ binh tới, xa không phải bốn ngàn kỵ binh của nàng có thể lay chuyển. Nàng à, cứ ở yên trong thành, ở bên cạnh ta là ổn thỏa nhất. Nàng cũng biết, Tinh Nhi cử nàng đến, chẳng phải là để bảo hộ an nguy của ta sao? Đến lúc đó, ta nói không chừng cũng phải lên thành tác chiến, có nàng ở bên cạnh ta, cũng an toàn hơn nhiều, phải không?”
Hạ Lan Yến ngẩng đầu, trừng mắt nhìn Cao Viễn hồi lâu, đột nhiên kéo y sang một bên, lánh xa đám tướng sĩ xung quanh, hạ giọng nói: “Cao Viễn, ngươi đừng hòng gạt ta. Trong kế hoạch của ngươi, kỵ binh vốn phải đặt ở bên ngoài để giằng co, kìm hãm binh lực địch. Ngươi đã tính toán đâu vào đấy rồi, Hứa Nguyên và bọn họ đều biết, chỉ có điều là giấu một mình ta mà thôi. Chỉ tiếc ngươi ngàn tính vạn tính, lại không tính được Công Tôn Nghĩa là kẻ nhu nhược, ta vừa giơ roi ngựa lên, hắn liền khai tuốt. Ta nói cho ngươi hay, đừng hòng giam ta trong thành. Ta muốn ở ngoài thành dẫn kỵ binh tác chiến. Bên cạnh ngươi Hồng Y Vệ đều như hổ như sói, thêm ta một người chẳng hơn bao nhiêu, thiếu ta một người cũng chẳng kém gì. Nếu ngươi không đồng ý, hừ hừ, trừ phi ngươi tự mình trừng mắt trông ta mỗi ngày, bằng không, ta cuối cùng cũng tìm được kẽ hở mà bỏ đi. Đến lúc đó, ngươi sẽ khóc cho xem!”
Chứng kiến Hạ Lan Yến làm nũng giận dỗi, Cao Viễn không khỏi đau khổ xoa đầu. Ngẩng đầu nhìn thấy Công Tôn Nghĩa ở phương xa đang chột dạ nhìn về phía này, y không khỏi hung hăng trừng y một cái. Công Tôn Nghĩa lập tức cúi đầu, con ngựa dưới yên cũng hiểu ý mà rụt về phía sau, đúng là núp sau lưng Quách lão Yên, không dám liếc nhìn Cao Viễn nữa. Nhưng trong lòng y thầm kêu thảm, phen này bị Đô đốc ghi hận rồi. Hạ Lan Yến là chủ mẫu tương lai, với tính tình cay cú như vậy, mình làm sao đối phó được nàng đây?
Quách lão Yên quay đầu lại, nửa cười nửa không liếc nhìn Công Tôn Nghĩa, bất động thanh sắc đẩy ngựa sang một bên, lại khiến y lộ diện hoàn toàn.
“Được rồi, chuyện này cứ vậy mà quyết định đi. Ngươi cũng đừng trừng Công Tôn Nghĩa nữa, thằng nhóc đó, sao là đối thủ của ta được? Hơn nữa, chẳng lẽ ta mang binh đánh giặc còn không bằng Công Tôn Nghĩa sao? Dù sao cũng mạnh hơn hắn một chút chứ!” Hạ Lan Yến níu lấy tay áo Cao Viễn, lay lay nói.
Cao Viễn cười khổ gật đầu: “Vậy được rồi, dù sao cũng không lay chuyển được nàng. Nhưng nàng thực sự phải cẩn thận một chút, Nhan Khất là nhân vật lợi hại, nàng phải cẩn thận chăm sóc tốt bản thân, tuyệt đối không được bị thương. Ta cũng không muốn sau khi trở về, Hạ Lan Hùng lại vác roi đến đòi ta một lời giải thích.”
Hạ Lan Yến cười khẽ một tiếng. Nụ cười này, quả nhiên là muôn phần duyên dáng, khiến Cao Viễn không khỏi ngẩn ngơ. Trong đầu y, không tự chủ được nghĩ tới đêm hôm đó điên cuồng, ánh mắt chợt trở nên mơ màng. Thấy ánh mắt Cao Viễn đột nhiên trở nên nóng bỏng, Hạ Lan Yến tựa hồ chợt hiểu ra điều gì, má nàng ửng hồng, nhón chân ghé sát tai Cao Viễn, khẽ nói: “Ban thưởng cho ngươi, tối nay ta đến tìm ngươi.”
Nói đoạn, Hạ Lan Yến quay người chạy đi, cười khanh khách, nhảy phốc lên ngựa. Nàng đặt ngón cái và ngón trỏ vào miệng, dùng sức thổi một tiếng còi huýt. Tất cả kỵ binh trong kỵ binh sư lập tức giật cương ngựa, đi theo Hạ Lan Yến dọc theo đê, phi về hướng Đệ Nhất Kiều.
“Con nha đầu chết tiệt này!” Cao Viễn cười lắc đầu: “Cũng học được cách câu dẫn người ta rồi.”
Trong Tiên Phong Thành, Hứa Nguyên đang bận tối mắt tối mũi. Ninh Hinh lần này tới, mang theo hai ngàn tù binh cùng một ngàn binh sĩ dự bị phụ trách áp giải. Những người này đều sẽ ở lại Hà Sáo tham gia trận chiến lần này. Nghiêm Bằng nhận được tin tức, liền phái La Úy Nhiên tới. Ba ngàn người này, hắn đương nhiên sẽ không bỏ qua, ắt phải kiếm một chén canh chia phần. Trong đại chiến sắp tới, trì hoãn chốc lát, trên tay nhiều thêm một phần lực lượng, tự nhiên sẽ có thêm một phần thắng lợi. Nhưng vì Hứa Nguyên tới trước, nên đương nhiên do Hứa Nguyên làm chủ. Một ngàn binh sĩ dự bị thì không thể làm gì được, mỗi người một nửa chia đều, vì họ thuộc biên chế, không thể xáo trộn. Nhưng với đám tù binh này, Hứa Nguyên lại có quyền ăn trên ngồi trước, mình chọn trước một mớ, phần còn lại mới chia cho Nghiêm Bằng. La Úy Nhiên cấp bậc không đủ, chỉ đành trố mắt nhìn, không thể làm gì được.
Hứa Nguyên lựa chọn xong, lòng tràn đầy hớn hở. Còn Ninh Hinh, lúc này lại dưới sự hộ tống của Ngưu Bôn và Ngưu Đằng, đứng trên cổng thành Tiên Phong, ngắm nhìn tòa thành trì vừa mới xây này.
