Khí thế như sấm sét giáng xuống, khiến tất cả kỵ binh Đông Hồ lặng ngắt như tờ. Ánh mắt mọi người đổ dồn xuống ngôi trại nhỏ có tường rào bao quanh, nơi xác người chất chồng lên người, xác ngựa chất chồng lên ngựa, thi thể tầng tầng lớp lớp. Máu tươi vừa trào ra ồ ạt đã bị gió lạnh đông cứng, khiến cảnh tượng dưới chân thành, trừ những chỗ thi thể ngã xuống, còn lại vẫn trắng ngần tinh khiết.
Sắc đỏ và trắng, vào lúc này, tạo thành một sự tương phản mãnh liệt đến lạ, đập thẳng vào mắt mọi người.
Ánh mắt Ma Diên Đốt lộ rõ vẻ kinh hãi tột độ. Vốn dĩ, đội kỵ binh hơn trăm người này chỉ là y phái ra để đáp trả sự khiêu khích của quân Chinh Đông trong hàng rào. Trong tưởng tượng của y, dù giao chiến ắt là tử trận, những binh lính này cũng có thể thể hiện được khả năng của dũng sĩ Đông Hồ, gây ra tổn thất nhất định cho địch. Thế nhưng, đòn tấn công gây chấn động đến mức này lại nằm ngoài dự liệu của y rất nhiều. Ban đầu y tưởng rằng một ngôi trại nhỏ có tường rào bao quanh, đóng quân chừng trăm tên lính, căn bản sẽ không có quá nhiều vũ khí tầm xa để uy hiếp họ, cùng lắm chỉ là những bức tường băng trơn trượt khó bám víu. Nhưng giờ đây xem ra, y đã lầm to rồi.
Y đột nhiên cảm thấy đôi phần may mắn. Giả như y không phái hơn trăm người này đi dò thám trước, mà ngay từ đầu đã phát động tấn công quy mô lớn, e rằng giờ đây nằm dưới chân thành không chỉ là đội kỵ binh hơn trăm người này, mà là số dũng sĩ Đông Hồ nhiều gấp mấy lần con số đó.
Y chợt cảm thấy vai gánh trọng trách có phần nặng nề. Trong khu vực này, hơn mười hàng rào lấy Đô Bá Trại, cái tên do quân Chinh Đông đặt, làm trung tâm, chẳng lẽ đều kiên cố đến vậy sao? Nếu quả thật như thế, thì y phải trả cái giá xương máu đến mức nào mới có thể quét sạch vùng đất này thành bình địa?
“Người Trung Nguyên quả thực dồi dào tài lực!” Ma Diên Đốt chợt trào dâng một cảm giác bất lực trong lòng. Với kinh nghiệm của y, hơn trăm binh sĩ Chinh Đông này, ít nhất mỗi người trang bị hai cây nỏ mạnh mẽ. Có lẽ là loại nỏ thượng hạng, có khả năng chỉ trong một thời gian ngắn đã tạo nên những đợt công kích dày đặc, nối tiếp nhau đến vậy.
“Rút quân!” Y sắc mặt tái mét vì giận, quay phắt người lên ngựa, quát: “Cốt Cát Lợi! Phái một người sang, nói với chúng, chúng ta muốn thu hồi thi thể huynh đệ, xem chúng có bằng lòng không?”
“Tuân mệnh, Đại tướng quân!” Cốt Cát Lợi, kẻ vẫn đang chìm trong kinh hãi, hít vào một hơi thật dài. Hơn một trăm sinh mạng! Chỉ trong nháy mắt đã không còn gì.
Trên thành, chứng kiến đại quân Đông Hồ quay lưng rút lui, các binh sĩ Chinh Đông liền vung tay reo hò. Nhưng sắc mặt Đại đội trưởng Tống Hồng lại chẳng có mấy phần vui mừng. Kẻ địch thật sự khó đối phó! Y vốn hy vọng đòn tấn công tàn khốc này sẽ khiến chủ soái địch tức giận đến mất bình tĩnh mà vội vã phản công, nhờ đó y có thể thừa cơ khi địch không còn mấy vũ khí tầm xa để nhắm bắn, mà sát thương thêm nhiều kẻ địch nhất có thể, xem như đủ vốn liếng. Nhưng hiển nhiên, thống soái địch lại là một kẻ vô cùng bình tĩnh. Một chiêu bất lợi liền lập tức rút quân, không hề ham chiến, dứt khoát lui binh.
Khi đối phương lần sau quay lại, sẽ không còn cơ hội tốt như vậy nữa. Y trong lòng thở dài một hơi, tự nhủ: “Mình quả thật là kẻ lòng tham không đáy! Hơn trăm sinh mạng của người Đông Hồ đang nằm la liệt dưới chân thành đó thôi. Hơn trăm huynh đệ này chính là vốn liếng của mình và binh sĩ dưới trướng. Đã đủ vốn rồi, tiếp đó, mỗi khi giết được một người, chính là lời được một mạng người!”
“Biết đủ thì thường vui!”
“Đại đội trưởng, sao có người Đông Hồ vẫy cờ trắng tới? Chắc là bị chúng ta dọa sợ nên đến đầu hàng?” Gã râu ria buông lời hỏi, hồn nhiên không biết rằng hơn một trăm binh Đông Hồ vừa vùi thây dưới chân thành.
“Xì!” Tống Hồng mới nhổ toẹt một tiếng, mắng hắn.
Cốt Cát Lợi trong bộ chúng, khó khăn lắm mới tìm được một binh sĩ Đông Hồ biết nói vài câu tiếng Trung Nguyên. Người này giương cờ trắng, vượt qua bãi chướng ngại, đi về phía dưới chân thành. Với cảnh tượng kỵ binh tiền tiêu vừa bị tiêu diệt trong chớp mắt, mấy binh sĩ Đông Hồ này không khỏi có chút nơm nớp lo sợ, sợ rằng quân trên thành sẽ bất chấp đạo lý mà lại trút xuống một trận mưa tên.
Xuyên qua bãi chướng ngại, trên thành vẫn yên lặng như tờ. Mấy binh sĩ Đông Hồ không khỏi thở phào một hơi. Lúc ngẩng đầu lên, họ lại càng hoảng sợ, bởi trên trại, những mũi tên đen nhánh, rậm rịt, đang chĩa thẳng vào họ.
“Trưởng quan!” Người Đông Hồ vẫy vẫy cờ trắng trong tay mấy cái, rồi khom người cung kính thi lễ lên thành, nói: “Chúng tôi xin phép được thu hồi thi thể của các dũng sĩ!”
“Thì ra là muốn nhận thi thể của đám mọi rợ này, Đại đội trưởng, có nên đáp ứng chúng không?” Gã râu ria hỏi.
“Ngươi cứ nói xem?” Tống Hồng mới hỏi vặn lại.
“Cái này… tôi thấy vẫn nên làm vậy.” Gã râu ria sờ lên chòm râu cứng cộm trên mặt, nói: “Người đã chết là lớn rồi!”
“Đáp ứng chúng, để chúng tới khiêng, nhưng mỗi lần chỉ có thể mười người.” Tống Hồng mới gật đầu.
Gã râu ria thò đầu ra, hô lớn: “Các ngươi, lần đầu tiên, mười người thôi, mau mang đi!”
Binh sĩ Đông Hồ dưới chân thành không ngờ lại thuận lợi đến thế. Mấy người đều sâu sắc vái lạy lên thành, rồi ném cờ trắng trong tay xuống, đi đến bên cạnh đống thi thể. Có người liền quay lưng cõng một cỗ thi thể, nhanh chân quay về.
Lập tức, cứ mười người một tốp, các binh sĩ Đông Hồ tay không, xuyên qua bãi chướng ngại, từng đợt khiêng thi hài đồng bào rời đi.
Nhìn những bóng người rời đi, Tống Hồng mới trong lòng thở dài thườn thượt. Khi mình và các huynh đệ dưới trướng tử trận, cũng chẳng hay ai sẽ thay họ thu nhặt thi hài, hay cứ thế mà phơi thây giữa hoang dã!
Tại Đằng Cách Lý, trên nền doanh trại đã bị quân Chinh Đông hủy diệt, đại doanh Hà Sáo của Đông Hồ được thiết lập ở đây. Trong đại trướng của Nhan Khất, trung quân, sứ giả của Tiền phong Đại tướng Ma Diên Đốt đang thuật lại cho Nhan Khất về cụm trại kiên cố của quân Chinh Đông mà họ chạm trán ở vùng Đô Bá.
“Đại tướng quân, Ma Diên Đốt tướng quân thỉnh cầu Đại tướng quân trợ giúp khí tài công thành, tốt nhất là có xe công thành.” Người đưa tin khom người tâu: “Cụm trại kiên cố đó có sự phân bố vũ khí tầm xa tương đồng. Nếu không có đủ khí giới công thành, e rằng chúng ta sẽ phải trả cái giá cực lớn, để những dũng sĩ kỵ binh đi công phá thành kiên cố, Ma Diên Đốt tướng quân cho là ngu xuẩn.”
Nhan Khất hừ một tiếng: “Khí tài công thành ư? Ta cũng muốn, nhưng nào có! Công tượng từ Tề quốc đến cũng chẳng chế tạo được bao nhiêu khí tài công thành. Như loại xe công thành này, cả Đông Hồ cũng chẳng có mấy chiếc, càng không thể vận đến đây. Mấy món bảo bối đó hiện tại chỉ là mẫu hình để công tượng Đông Hồ bắt chước. Công tượng của chúng ta vẫn chưa biết chế tạo, mà những người Tề quốc đó hiện là bảo bối của Vương thượng, làm sao có thể phái họ đến tiền tuyến hiểm nguy thế này để thay chúng ta chế tạo xe công thành!”
“Vậy, phải làm sao bây giờ?” Người đưa tin đỏ mặt tía tai nói: “Đại tướng quân, Ma Diên Đốt tướng quân phát động tấn công thăm dò, nhưng hơn một trăm dũng sĩ, ngay cả tường thành còn chưa tiếp cận, liền đều bị địch nhân bắn chết. Chúng ta không thể đem sinh mạng quý báu của các dũng sĩ đi liều mạng với thành kiên cố như vậy!”
“Xì, thành kiên cố cái gì!” Nhan Khất nổi giận quát: “Một cái hàng rào nhỏ bé chỉ hơn trăm người mà dọa sợ Ma Diên Đốt, kẻ thống lĩnh vạn quân sao? Ngươi trở về nói với hắn, khí giới công thành ta không có, bảo y tự tìm cách! Dũng sĩ Đông Hồ, trên ngựa vô địch, xuống ngựa cũng có thể một mình chống mười! Đây cũng là khảo nghiệm đối với dũng sĩ Đông Hồ chúng ta! Nếu ngay cả cái lô cốt nhỏ bé như vậy mà cũng không chiếm được, sau này khi chúng ta tiến đánh Trung Nguyên, thì dựa vào đâu mà đánh hạ những thị trấn, quận thành, thậm chí kinh đô của địch? Đó mới thực sự là thành kiên cố! Nói cho Ma Diên Đốt, những hàng rào nhỏ bé ít người này, vừa hay để y luyện tập cách công thành. Khi đã thành thục, sau này khi chúng ta tiến đánh Trung Nguyên, y vẫn sẽ là Tiên Phong Đại tướng của ta!”
Sứ giả bị Nhan Khất rống lên một tiếng khiến sắc mặt tái nhợt, lưng cũng không dám thẳng lên, vội nói: “Vâng, Đại tướng quân, tôi nhất định sẽ chuyển lời của Đại tướng quân đến Ma Diên Đốt tướng quân.”
“Không được sợ chết!” Nhan Khất dịu giọng lại: “Chiến tranh nào tránh khỏi thương vong. Mấu chốt là Ma Diên Đốt phải học cách công phá thành trì, nhổ trại kiên cố, đồng thời hạn chế sự hao tổn sinh mạng của dũng sĩ Đông Hồ. Khí tài công thành không phải ta không muốn giúp, mà là thật sự không có. Tuy nhiên, ta sẽ phái hai vị quan quân đi hiệp trợ y. Những quan quân này vốn là người Yên đầu hàng, am hiểu sâu đạo công thủ, tin rằng có thể giúp ích cho y.”
“Đa tạ Đại tướng quân!” Sứ giả mừng rỡ khôn xiết.
Sứ giả phấn khởi rời đi. Nhan Khất lại đi tới trước tấm bản đồ sau lưng, chăm chú nhìn bản đồ. Trận chiến này, y nhất định phải tranh thủ giành thắng lợi trước khi sông Liêu Hà băng tan. Bằng không, sau khi tuyết tan ở Liêu Hà, y sẽ gặp rắc rối. Khi đó, việc cung ứng hậu cần cho mấy vạn kỵ binh sẽ là một vấn đề lớn.
Quân Chinh Đông ở Hà Sáo cũng có một đội kỵ binh quy mô không nhỏ. Hơn nữa, đội kỵ binh này lấy người Hung Nô làm chủ. Những tên Hung Nô đáng chết đó, khả năng cưỡi ngựa cũng chẳng thua kém dũng sĩ Đông Hồ. Việc Vũ Văn Khác binh bại, đủ để gióng lên hồi chuông cảnh báo cho Nhan Khất. Kỵ binh Chinh Đông, mặc dù về số lượng không thể sánh với đại quân của y, nhưng về chất lượng lại không hề thua kém.
Cầm lấy bút than, Nhan Khất trên bản đồ, nặng nề vẽ lên ba vòng tròn tại ba địa điểm Thống Vạn Thành, Tiên Phong Thành và Đô Bá. Sau đó, y lại vẽ một vòng tròn nét đứt bao quanh vị trí Đại Nhạn Thành. Chăm chú nhìn mấy nơi đó một lúc lâu, y quăng bút than xuống đất. Quay người lại, quát lớn: “Người đâu, nổi trống tập tướng!”
Tống Hồng mới đứng trên tường thành, nhìn về phía xa doanh trại Đông Hồ. Suốt ba ngày liền, quân Đông Hồ không hề động binh tiến công, mà không ngừng phân tán lực lượng. Nhìn từng đội kỵ binh Đông Hồ rời đi, hướng các phương khác nhau xuất phát, Tống Hồng mới hiểu rằng, đối thủ ỷ vào ưu thế binh lực, chuẩn bị đồng thời tấn công những hàng rào lấy Đô Bá làm trung tâm này.
Đô Bá Trại không cần Tống Hồng bận tâm, nhưng những hàng rào còn lại, y lại không khỏi có chút lo lắng. Nơi y trấn giữ, dù sao cũng là một trong những nơi có sức chiến đấu mạnh nhất. Còn những nơi khác, liệu có thể chống đỡ được bao lâu?
Trước khi khai chiến, tại Đô Bá Trại đã nghị sự, các tướng giữ trại đều đã ước định rằng: nếu bình an vô sự, mỗi ngày sẽ có một cột khói báo hiệu; nếu trại sắp vỡ, sẽ đốt khói đỏ. Trong mấy ngày tiếp đó, những cột khói xanh không ngừng bốc lên từ các hướng, điều này cho thấy họ đều đã chạm trán địch tấn công, nhưng tạm thời vẫn còn an toàn.
“Nơi mình trấn giữ cũng phải nhanh chóng hành động thôi!” Tống Hồng mới trong lòng tự nhủ.
Xa xa vang lên tiếng trống trầm đục, nghe tiếng trống tập tướng quen thuộc, Tống Hồng mới liền tinh thần đại chấn. Thà rằng chiến đấu một mất một còn còn hơn cứ dày vò chờ đợi thế này. Đối thủ đang tập tướng điểm binh, rốt cuộc cũng sắp khai chiến rồi sao?
Nhìn lá cờ soái của đối phương vẫn còn bay phấp phới, Tống Hồng mới không khỏi có chút tự hào. Chủ tướng địch cũng rất coi trọng mình, rõ ràng còn đích thân ở lại đây, không hề rời đi Đô Bá Trại.
“Đã được coi trọng đến vậy, đương nhiên mình cũng không thể phụ lòng y!” Y không khỏi cười khẩy.
“Các huynh đệ, chuẩn bị mở trại!” Y giương giọng hô lớn.
