Triệu Kỷ đắc chí vừa lòng bước vào huyện Hạc Phong. Mấy năm trôi qua, cuối cùng hắn cũng được như ý nguyện đặt chân lên chiến trường, lại bắt đầu nắm quyền quân sự. Kể từ sau thất bại thảm hại trước quân Yên tại Ngũ Môn vài năm trước, hắn gần như rơi xuống đáy vực của cuộc đời, bị tước bổng lộc, bản thân cũng bị đày về đất phong. Hắn đã tưởng đời mình sẽ kết thúc ảm đạm như vậy, nhưng mâu thuẫn giữa Triệu Vương và Tử Lan đã mang lại cho hắn cơ hội, mà hắn, cũng vững vàng nắm lấy cơ hội duy nhất ấy để một lần nữa vươn mình.
Hôm nay, hắn nắm trong tay đội quân cơ mật Hổ Báo Kỵ của Triệu quốc, lại một lần nữa gia nhập hệ thống quân đội, có thể nói là dưới một người mà trên vạn người. Còn Kinh Như Phong, người đang nắm binh quyền Hà Đông, dù rất được Vương thượng sủng ái, cũng không quên dâng tặng lễ vật cho mình mỗi khi có dịp. Tên người Tần này xem ra vẫn còn biết điều. Còn Triệu Mục, tuy vẫn mang danh hiệu Thái Úy, nhưng đã về Hàm Đan, không còn nắm giữ quân đội, chẳng khác gì một con cọp mất nanh vuốt, từ nay về sau chỉ có thể an phận ở kinh đô, làm một bài vị trưng bày của Triệu quốc.
Triệu Kỷ chưa từng cho rằng mình thua kém Triệu Mục. Thất bại tại Ngũ Thành nơi biên giới Yên Triệu, trong mắt hắn, đó chẳng qua là một sự cố, một lần sơ suất ngoài ý muốn, có đáng kể gì đâu? Danh tướng nào lại chưa từng nếm mùi thất bại? Ngay cả Triệu Mục, Lý Tín lừng danh thiên hạ hôm nay, cũng từng có lúc phải tháo chạy chật vật đó sao?
Lần này chinh phạt đại quận, hắn cuối cùng cũng có thể để thiên hạ một lần nữa chứng kiến tài hoa quân sự của mình.
Hắn ta tự đắc mãn nguyện. Đối với những lời dặn dò của Triệu Mục, bề ngoài thì tỏ vẻ cung kính, nhưng thực chất trong lòng chẳng hề bận tâm. Người có cách của người, ta có chủ ý của ta, làm việc nào cũng có phương pháp riêng.
Triệu Mục là bậc đại tướng, dĩ nhiên nhìn thấu sự qua loa của Triệu Kỷ. Ông khẽ thở dài, không nói thêm lời nào. Thân không mang vật gì, chỉ có hai thân binh mang theo hành lý đi cùng, ông rời phủ ngay lập tức.
Bên ngoài phủ, Triệu Thượng cùng các tướng lĩnh khác đã tề tựu đông đủ chờ đợi ở đó, ngay cả các tướng lĩnh mới theo Triệu Kỷ từ Hàm Đan đến cũng không thiếu một ai. Thấy Triệu Mục một mình bước ra khỏi phủ, mọi người đồng loạt khom lưng, hô vang: "Kính tiễn Thái Úy!"
Cảnh tượng các tướng lĩnh tề chỉnh đón tiễn khiến Triệu Mục vừa ngạc nhiên vừa cảm động, hốc mắt không khỏi cay xè. Do dự một lúc lâu, cuối cùng ông vẫn không kìm được mà nói: "Chư vị tướng quân, trận chiến này, tuy quân ta mạnh địch yếu, nhưng tuyệt đối không được khinh địch. Nếu Nam Chương chưa hạ, thì vạn lần không được liều lĩnh tiến công. Trận chiến kéo dài đến tình cảnh hôm nay đã nằm ngoài dự liệu của chúng ta. Kế sách hiện tại: nhanh thắng đã là điều không thể, cuối cùng chỉ có thể thận trọng. Trước hết phải hạ Giám Lợi, rồi sau đó tiến đánh Nam Chương, và cuối cùng là Tây Lăng. Quân ta thế mạnh, chỉ cần đánh chắc tiến chắc, ắt có thể giành thắng lợi với cái giá thấp nhất."
"Vâng!" Các tướng lĩnh đồng thanh đáp, cùng gật đầu.
Quay đầu nhìn lại phía sau, Triệu Mục lại khẽ thở dài, chỉ mong Triệu Kỷ có thể nghe lọt tai những lời khuyên của ông và các tướng sĩ.
"Chiến sự kéo dài không phải phúc của Đại Triệu ta, kẻ thù bên ngoài ắt sẽ thừa cơ hành động dị thường. Ta về Hàm Đan sẽ cố hết sức dàn xếp việc này." Ông ngừng lại một lát, dường như còn muốn nói thêm điều gì, nhưng rồi cuối cùng chỉ lắc đầu. Ông phất tay chào mọi người, rồi lên ngựa rời đi.
Trong phủ, nghe thân binh bẩm báo, sắc mặt Triệu Kỷ âm trầm. Những thuộc cấp mà Triệu Mục tự mình mang theo tiễn đưa thì còn chấp nhận được, nhưng các quân quan vừa được hắn đưa từ Hàm Đan ra cũng chẳng thiếu một ai đi tiễn Triệu Mục. Xem ra uy vọng của Triệu Mục trong quân còn xa mới là điều hắn có thể lay chuyển được.
Hắn cười lạnh khẩy một tiếng, hai tay nắm chặt trong tay áo. Triệu Mục, thời đại của ngươi rốt cuộc đã qua rồi!
Triệu Mục vừa đi, Triệu Kỷ liền chính thức lên trướng nghị sự. Trước đây tại đại quận, Triệu Mục đã triệu tập một vạn tinh binh Triệu quân từ Ngũ Môn, cùng với hai vạn quận binh điều động theo ông, tổng cộng ba vạn nhân mã. Lần này Triệu Kỷ lại từ Hàm Đan mang thêm hai vạn quân thường trực, cộng lại thành năm vạn nhân mã, có thể nói là binh hùng tướng mạnh. Dưới trướng tướng lĩnh, chỉ riêng các tướng cấp cao từ Trung Lang Tướng trở lên đã có gần ba mươi người. Nhìn đám tướng lĩnh này, Triệu Kỷ không khỏi hân hoan tự đắc.
Hắn lạnh lùng đảo mắt nhìn mọi người, nụ cười trên mặt dần dần tắt ngúm, khẽ hừ lạnh một tiếng qua kẽ mũi, hai hàng lông mày đã dựng đứng. Người quen Triệu Kỷ đều biết, đây là điềm báo hắn sắp nổi giận.
Lão tướng ra đi, tân nhiệm cầm quyền, tất nhiên sẽ có ba ngọn lửa ra oai. Chỉ là, ba ngọn lửa này không biết sẽ thiêu cháy kẻ nào.
"Triệu Thượng!" Triệu Kỷ đưa mắt nhìn thẳng Tiên Phong Đại tướng Triệu Thượng, rồi trầm giọng điểm danh.
Triệu Thượng khẽ rùng mình, rồi cúi đầu bước ra khỏi hàng.
"Ngươi có biết tội của ngươi không?" Triệu Kỷ cười lạnh nói: "Trận chiến Hạc Phong, ngươi ngang nhiên hạ lệnh tàn sát bách tính trong thành, khiến người dân nội thành không còn mấy ai sống sót. Việc ác như thế, xưa nay chưa từng có. Ta phụng mệnh Vương thượng, có quyền tùy ý xử lý việc quân, dù ngươi đứng hàng tiền quân tướng lĩnh, ta cũng có thể cách chức ngươi!"
Triệu Thượng ngẩng đầu nhìn Triệu Kỷ, vốn định biện bạch đôi lời, nhưng chợt nhớ ra, Triệu Kỷ nhân cơ hội này để xử trí tội tàn sát bách tính Hạc Phong của mình. Rõ ràng hắn muốn thanh trừng thế lực của Thái Úy trong quân đội. Nếu mình không biện giải thì còn may, chứ giải thích e rằng sẽ khó thoát khỏi họa sát thân. Đời vua nào, triều thần nấy. Hiện giờ Triệu Kỷ nắm quyền, không còn như trước, biết đâu hắn đang đợi mình biện bạch để rồi lại gán thêm một tội danh khác. Dù sao trận chiến Hạc Phong khốc liệt, người biết việc cũng chẳng bao nhiêu, dù mình có hạ lệnh tàn sát bách tính trong thành, cũng xem như tình thế bức bách.
Không nói một lời, Triệu Thượng quỳ xuống, cúi đầu nói: "Mạt tướng biết tội! Xin Đại tướng quân trách phạt!"
Triệu Kỷ thoáng kinh ngạc. Triệu Thượng vốn là kẻ nổi tiếng nóng nảy trong quân, lại là một trong những tâm phúc của Triệu Mục, vốn tưởng hắn ắt sẽ nhảy dựng lên tranh cãi với mình. Như vậy hắn sẽ có cớ đường hoàng gán thêm tội bất kính chủ soái, gào thét công đường, rồi một đao chém chết. Nhưng Triệu Thượng lúc này lại quá dễ bảo, mồi lửa hắn vừa ném ra không khỏi có chút cháy không vượng.
Hắn cười lạnh thầm nghĩ: Ngươi nghĩ mình giả bộ trung thực thì ta sẽ tha cho ngươi sao?
"Được, đã biết tội. Ta cũng chẳng phải người cạn tình cạn nghĩa, tạm tha mạng ngươi. Phạt ngươi vào tử sĩ doanh làm một binh sĩ thường. Trận chiến này, nếu lập được nhiều công lao, sẽ có ngày phục chức. Ngươi hãy tự mình nỗ lực! Người đâu, lột bỏ quân phục của hắn!"
Trong đại sảnh, một trận xôn xao nổi lên. Không ai ngờ Triệu Kỷ lại giáng chức Triệu Thượng thẳng đến tận cùng. Không, không chỉ là giáng chức, đây là một cách khác để đẩy Triệu Thượng vào chỗ chết! Tử sĩ doanh, nơi những kẻ chiến đấu dũng mãnh nhất phải xông lên tuyến đầu. Từ trước đến nay, những người bị sung vào tử sĩ doanh đều là phạm nhân tử tội bị lưu đày. Nhưng Triệu Thượng vốn chiến công hiển hách, ngay cả việc tàn sát bách tính Hạc Thành cũng có nguyên do.
"Yên lặng!" Triệu Kỷ đập mạnh vào án thư trước mặt, quát lớn: "Các ngươi đang chất vấn sự xử phạt bất công của ta sao?"
Trong trướng lập tức im phăng phắc. Triệu Thượng cười khổ một tiếng, tự cởi bỏ áo bào tướng quân trên người, hướng mọi người trong trướng ôm quyền vái một vòng, rồi quay người sải bước ra ngoài.
"Triệu Hi Liệt! Triệu Thượng đã đi, tiền phong một quân, sẽ do ngươi đảm nhiệm." Triệu Kỷ quay đầu nhìn về phía một tướng lĩnh trẻ tuổi bên trái, ôn tồn nói.
Triệu Hi Liệt, con trai Triệu Kỷ, trước kia vẫn luôn nhậm chức trong đội quân phòng thủ Hàm Đan. Lần này theo Triệu Kỷ xuất chinh, cũng đi cùng đến đây, đương nhiên là vì thấy đại quận là quả hồng mềm, muốn thừa cơ lập chiến công. Quân tiên phong, từ trước đến nay là đội quân có sức chiến đấu mạnh nhất trong quân, mà lại giao cho một tướng lĩnh trẻ tuổi chưa từng độc lập chỉ huy tác chiến bao giờ. Trong trướng, vẻ mặt mọi người đều vô cùng đặc sắc. Dùng người không công bằng, cũng không cần lộ liễu đến mức này chứ?
Nhưng quyền thế Triệu Kỷ hiện giờ ngút trời, không chỉ nắm trọng binh, mà còn nắm trong tay Hổ Báo Kỵ. Đó lại là một cơ quan chuyên lấy mạng người, không chỉ đối với ngoại địch, mà còn đối với nội bộ. Muốn thêu dệt tội danh để trừng trị ai đó, cũng là chuyện dễ như trở bàn tay.
Triệu Kỷ hả hê chứng kiến việc bổ nhiệm Tiền phong Đại tướng do một lời hắn định đoạt. Dưới trướng hơn mười vị tướng lĩnh, lại chẳng một ai dám lên tiếng bàn cãi. Hắn cuối cùng cũng nếm được tư vị nhất ngôn cửu đỉnh. Ngày trước khi còn ở biên quan Toàn Thành, mỗi khi hắn đưa ra quyết định gì, Triệu Mãnh kia luôn cằn nhằn, đưa ra dị nghị, nào có được sự thống khoái như bây giờ?
"Chư vị! Vương thượng mệnh ta tới chưởng quản quân đội, tự là vì việc Thái Úy Triệu Mục lần trước chỉ huy quân sự không được như ý, khiến Vương thượng không hài lòng. Đại Triệu ta tuy trước kia từng chịu nhục trước quân Tần, nhưng người Tần nào dễ bỏ cuộc vì thất bại, ắt sẽ luôn rình rập cơ hội để dấy binh. Cho nên trận chiến này, Vương thượng muốn tốc chiến tốc thắng. Mấy vạn đại quân ta, há có thể chỉ vì vùng đất Nam Chương mà do dự không tiến? Tử Lan phản tặc, dưới tay hắn có bao nhiêu nhân mã? Chỉ năm vạn người mà thôi, hơn nữa trong đó hai vạn tinh nhuệ đóng tại Sơn Nam quận, ba vạn còn lại chỉ là đám ô hợp chắp vá mà thôi. Quân ta có bao nhiêu? Trọn năm vạn đại quân tinh nhuệ dày dạn kinh nghiệm chiến trận! Lực lượng đôi bên đối lập cách biệt như thế, vậy mà Thái Úy Triệu Mục lại tiến quân chậm chạp, Vương thượng hết sức không hài lòng. Ý của Vương thượng là nên ca vang tiến mạnh, như núi Thái Sơn đè xuống, nghiền nát Công Tử Lan không biết tự lượng sức mình, bắt sống hắn về kinh!"
"Hiện tại, ta ra lệnh: Triệu Hi Liệt, thống lĩnh một vạn tinh binh làm cánh trái quân tiên phong; Hậu Hi Dật dẫn một vạn nhân mã làm hữu quân; bản tướng dẫn một vạn nhân mã làm trung quân. Vượt qua Nam Chương, không ngừng tấn công Tây Lăng!"
"Vâng!" Hai người bước ra khỏi hàng, hướng Triệu Kỷ hành lễ nhận lệnh.
"Lý Minh Tuấn!"
"Có mạt tướng!"
"Ngươi dẫn một vạn nhân mã, giám sát Nam Chương. Tặc tướng Tần Lôi của Nam Chương nếu dám xuất kích, lập tức chém giết hắn! Nếu hắn không dám ra, ngươi cũng không cần mạnh đánh, đợi ta phá Tây Lăng, lo gì tên này không hàng!" Triệu Kỷ lạnh nhạt nói.
"Hồ Lượng!"
"Có mạt tướng!"
"Ngươi dẫn năm ngàn nhân mã, canh giữ tuyến hậu cần, đảm bảo quân nhu thông suốt."
"Mạt tướng tuân mệnh!"
"Đàm Xuân Hoa!"
"Có mạt tướng!"
"Ngươi dẫn năm ngàn nhân mã, cùng tử sĩ doanh, công phá Giám Lợi. Chiếm được Giám Lợi, để quân địch không thể quấy nhiễu hậu phương ta!"
"Tuân mệnh!"
Liên tiếp các mệnh lệnh được ban xuống, Triệu Kỷ lạnh nhạt nói: "Chư vị nghe rõ đây, trận chiến này chỉ cho phép thành công! Nếu có kẻ nào làm hỏng việc, hãy tự chém đầu mình rồi gửi về Hàm Đan dâng lên Vương thượng tạ tội đi!"
Mấy vạn đại quân Triệu Quân tại Hạc Phong nghỉ ngơi vài ngày, sau đó ù ù khởi hành, chia năm đường đánh về các mục tiêu khác nhau. Cùng lúc đó, tại một khu vực ẩn nấp trên Tiểu Cô Sơn cách Hạc Phong mười mấy dặm, Bạch Vũ Trình nghe tình báo thám tử mang về, không khỏi há hốc mồm kinh ngạc.
"Còn có chủ soái nào ngu ngốc hơn thế này sao?"
"Muốn nhanh ư? Nhanh chân đến chỗ Diêm La Vương báo danh thì có!"
