Quân bộ binh Đông Hồ, sau một ngày trời điên cuồng công kích, đã phơi thây hơn ba ngàn chiến sĩ dưới chân Tiên Phong Thành, song vẫn không lay chuyển được thành trì dù chỉ một ly. Khi chúng mệt mỏi trở về đại doanh, lại kinh hoàng nhận ra đội Cung Vệ quân Đông Hồ, vốn trấn giữ phía sau để yểm trợ, đã biến mất không dấu vết. Không chỉ biến mất không tăm hơi, chúng còn đem theo toàn bộ lương thảo ít ỏi còn lại trong đại doanh – đó là số lương thực cuối cùng, chỉ đủ dùng ba ngày, mà Khuất Đột A Nhĩ Căn đã để lại cho toàn bộ binh sĩ khi rời đi.
Toàn bộ binh sĩ bộ binh, với thương tích đầy mình, mỏi mệt đói khát quay về đại doanh, song thứ nghênh đón chúng lại là một hiện thực tàn khốc đến không ngờ.
Cả đại doanh tan rã.
Hệ thống kiểm soát bộ binh nghiêm ngặt của Đông Hồ đã khiến chúng vẫn chưa tán loạn dù số thương vong đã lên tới một phần ba. Song đúng lúc này, phòng tuyến tinh thần cuối cùng trong lòng chúng đã hoàn toàn sụp đổ.
Tiếng la hét hỗn loạn vang vọng khắp doanh trại – điều mà mỗi tướng lĩnh thống binh đều sợ hãi nhất, đã xảy ra. Thống lĩnh bộ binh Như An không hề cố gắng kiểm soát tình hình. Thực tế, ngay khoảnh khắc tiếng hỗn loạn bùng nổ, y đã dẫn theo thân binh tháo chạy. Y là một tướng lĩnh cấp cao chính tông của Đông Hồ, y cùng thân binh của mình đều có ngựa. Sau khi lên ngựa, y không hề hướng về phía Khuất Đột A Nhĩ Căn, mặc dù nơi đó có hơn hai vạn kỵ binh Đông Hồ. Bởi vì Nhan Khất đã hành động như vậy, điều ấy chỉ có thể chứng tỏ hướng của Khuất Đột A Nhĩ Căn chính là một đường chết. Sinh lộ duy nhất của y, chính là truy tìm dấu chân Nhan Khất mà đi.
Năm ngàn quân Cung Vệ không phải là một số lượng nhỏ, muốn truy lùng chúng cũng chẳng phải chuyện khó khăn. Thế là, Như An thúc ngựa chạy như bay, một đường bám theo dấu vết Nhan Khất để lại mà đi.
Trên Tiên Phong Thành, Hứa Nguyên đôi mắt sáng ngời, chăm chú nhìn về phía đại doanh Đông Hồ từ xa. Nơi đó vốn vang lên những tiếng ồn ào náo động lớn, ngay sau đó, ánh lửa bùng lên ngút trời, nhuộm đỏ rực cả nửa bầu không. Dù không rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, nhưng Hứa Nguyên đã thấu tỏ: Là tạc doanh!
“Xuất kích!” Hắn phất tay ra hiệu, quát lớn xuống phía dưới thành.
Cửa thành Tiên Phong rộng mở, từng đội quân tinh nhuệ từ trong thành tuôn ra, hướng về đại doanh Đông Hồ cách đó vài dặm mà lao đi như điên. Hứa Nguyên tiến đến trước cửa thành. Thân vệ đã sớm chuẩn bị sẵn chiến mã cho y, y liền lật mình lên ngựa, tay nhấc cây thương thép sáng loáng. Hứa Nguyên cất tiếng cười sảng khoái: “Hỡi các huynh đệ, hãy đuổi “vịt trời” đi! Cố gắng bắt sống thật nhiều vào, đầu xuân đến rồi. Chúng ta cần thêm nhân công để khai hoang đồn điền. Chớ ham chém giết nhất thời, nếu cứ vung đao bừa bãi, ngày mai không còn nhân lực, lão tử sẽ bắt các ngươi đi vác cuốc đấy!”
Trên lầu cửa thành, Ninh Hinh đôi mắt sáng rỡ, dõi theo dòng quân sĩ Chinh Đông như nước lũ tuôn về phía đại doanh Đông Hồ. Kỳ thực, nhân số cũng không nhiều. Sau khi Tiên Phong Thành phái Nghê Hoa Tông và Đào Gia Vượng đi, toàn bộ quân chính quy trong thành chỉ còn hơn ba ngàn người, số còn lại đều là những dân chúng trẻ tuổi, cường tráng, phụ thuộc vào Tiên Phong Thành.
“Vận số Đông Hồ đã hết rồi!” Nàng khẽ cười thầm, nói khẽ: “Thế công thủ đã đổi chiều, quân Chinh Đông đã đứng vững tại Hà Sáo. Hai đường tiến quân khiến Đông Hồ mệt mỏi chống đỡ, tiếp đó, Tác Phổ e rằng khó lòng chống chọi nổi. Chiến sự tạm thời sẽ ngưng nghỉ một thời gian ngắn, như vậy, đây chính là lúc chúng ta thi thố tài năng rồi.”
Đưa tay mơn trớn chiếc nỏ lạnh băng, tựa như băng tuyết, Ninh Hinh dõi mắt nhìn xuống chiến trường đang diễn ra sôi động. Khi Cao Viễn đã nắm giữ Hà Sáo, kiểm soát Liêu Đông, ánh mắt y sẽ quay về Trung Nguyên. Đại Yến không nghi ngờ gì nữa, chính là mục tiêu kế tiếp của y. Từ khi đặt chân đến Tích Thạch Thành, nhìn thấy cách bố cục của Cao Viễn tại đại quận Tử Lan, Ninh Hinh đã thấu rõ mục tiêu trong lòng Cao Viễn.
“Tranh giành thiên hạ, đó chính là mục đích cuối cùng của ngươi sao? Ha ha! Khi ngươi đã sở hữu một địa bàn rộng lớn, giàu có và đông đúc đến vậy, ngươi quả thực đã có tư cách đó. Có điều, kẻ thù của ngươi đâu phải là hạng người tầm thường!”
Quân Chinh Đông đệ nhất dễ dàng xông thẳng vào đại doanh Đông Hồ. Đưa mắt nhìn bốn phía, căn bản không có bất kỳ sự kháng cự có tổ chức nào. Cả đại doanh Đông Hồ loạn thành một mớ bòng bong, binh sĩ Đông Hồ chạy tán loạn như đàn chuột vỡ tổ. Buồn cười hơn nữa là, trong số chúng, thậm chí có một đám người đang chém giết lẫn nhau, mãi đến khi quân Chinh Đông xông đến trước mặt, chúng mới sực tỉnh.
Càng nhiều binh sĩ Đông Hồ hơn thì lại phóng như bay về phía ngoài đại doanh. Lúc này, thoát thân bảo mệnh đã trở thành lựa chọn hàng đầu của chúng. Còn việc liệu có bị kẻ địch truy sát sau khi thoát ra ngoài hay không, thì đó là vấn đề sẽ tính sau.
Trên chiến trường, khắp nơi vang lên tiếng hô bằng tiếng Đông Hồ: “Đầu hàng không giết!” Trong thời gian ngắn ngủi ấy, Hứa Nguyên chỉ có thể dạy cho họ câu tiếng Đông Hồ này. Dẫu sao, giờ đây, vứt bỏ vũ khí, ôm đầu ngồi xuống thì có thể sống sót. Kẻ nào còn dám chạy loạn khắp nơi, thậm chí vung vẩy vũ khí, thì chỉ có thể đón nhận sự tàn sát vô tình.
Mộc Cốt Lư nửa nằm nửa tựa vào một đoạn hàng rào. Nơi đây, vốn đã bị hỗn quân chia cắt, lại bị quân Chinh Đông giày xéo một phen, sớm đã không còn ra hình thù gì; ngoài một đoạn ngắn ngủi còn dựng đứng phía sau lưng y, những phần khác đều đã không còn tồn tại, biến thành rác rưởi ngã vào bùn đất tuyết lầy lội.
Đối với kẻ nửa sống nửa chết đang nằm đó, tuy còn hơi thở nhưng không chút động tĩnh này, binh sĩ Chinh Đông căn bản không thèm bận tâm ra tay cho y một đao kết liễu. Trông y có vẻ đã hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu. Quân trưởng dặn, phải bắt sống, để đến xuân dùng vào việc cày cấy, tăng thêm lao động. Tên này đã nằm bất động như vậy, đợi kết thúc chiến trận rồi thu gom những kẻ bị hù vỡ mật như y cũng chưa muộn.
Vận khí của Mộc Cốt Lư quả thực không tệ. Bên cạnh y, biển người như thủy triều thỉnh thoảng ào ạt lướt qua, song chẳng mấy ai liếc nhìn y, cũng không một ai tiện tay cho y một đao kết liễu kẻ thất hồn lạc phách này.
Y vậy mà lại một lần nữa bình yên vô sự giữa loạn quân. Mãi đến khi vài tộc nhân Nhu Nhiên của y tìm thấy y trên chiến trường, đỡ y chuẩn bị chạy trốn để bảo toàn tính mạng, thì chúng đụng phải một đội binh sĩ Chinh Đông với giáp trụ mũ miện chỉnh tề. Mà những binh lính này đang chăm chú hộ vệ một nữ tử thân khoác áo lông dày cộm, ngồi trên lưng ngựa.
Thấy vài binh sĩ Đông Hồ đột ngột xuất hiện trước mặt, đám hộ vệ không khỏi giật mình kinh hãi, lập tức có người rút đao xông tới.
Đao thương giao kích, vài binh sĩ Đông Hồ liền ngã gục. Một tên hộ vệ không chút lòng thương hại, giơ cao bội đao sáng như tuyết nhắm vào Mộc Cốt Lư đang nằm dưới đất.
“Không, các ngươi không thể giết y!” Một binh sĩ Đông Hồ bị thương ngã xuống đất, nằm đó kêu lớn: “Y là tộc trưởng Nhu Nhiên!”
“Dừng tay!” Ngay lập tức, nữ tử vẫn lặng lẽ quan sát trận tàn sát này đột nhiên cất tiếng ngăn người binh sĩ đang vung đao kia. Đối với tên binh sĩ Đông Hồ kia, tiếng nói ấy không nghi ngờ gì chính là tiên âm từ trời giáng. Điều khiến y kinh ngạc hơn nữa là, nữ tử này lại nói một câu tiếng Đông Hồ lưu loát.
“Y là tộc trưởng Nhu Nhiên ư?” Nữ tử quay đầu nhìn tên binh sĩ Đông Hồ đã ngã vật xuống đất, rõ ràng đã lớn tuổi. “Sao lại trẻ như vậy?”
“Lão tộc trưởng Nhu Nhiên đã mất, bộ tộc Nhu Nhiên chúng ta đã bị các bộ tộc khác thôn tính. Y là con trai của lão tộc trưởng chúng ta, người thừa kế Nhu Nhiên.” Lão binh Đông Hồ lo sợ khoảnh khắc sau, binh sĩ địch sẽ lại một lần nữa giơ đao lên, vì thế y luôn miệng giải thích.
“Y tên gọi là gì?”
“Mộc Cốt Lư!”
“Tộc trưởng Nhu Nhiên, Mộc Cốt Lư ư?” Nụ cười thoáng hiện trên gương mặt Ninh Hinh. “Vận khí của mình thật chẳng tồi chút nào. Chỉ là ra ngoài dạo một vòng, cảm thụ không khí chiến trường, vậy mà lại có thể nhặt được một nhân vật lớn. Có lẽ trong mắt người Đông Hồ, Mộc Cốt Lư đã mất đi bộ tộc của mình thì chỉ là một kẻ lưu lạc không hơn, lịch sử Nhu Nhiên cũng sắp sửa khép lại. Nhưng trong mắt Ninh Hinh, đây lại là một món hời lớn. Một tộc trưởng Đông Hồ, nếu có thể nắm giữ trong tay, nhất định sẽ vô cùng hữu ích cho kế hoạch tiếp theo của nàng.”
“Đi xem những người kia còn sống không?” Nàng chỉ vào những binh sĩ Đông Hồ đang nằm dưới đất. “Còn ai sống sót thì mang về, sai quân y khám và chữa trị cho chúng. Đặc biệt là tên Mộc Cốt Lư này, tuyệt đối không được để y chết.”
Ngoài ý muốn bắt được Mộc Cốt Lư này, Ninh Hinh, vốn ra ngoài để cảm thụ không khí chiến trường, lập tức chẳng còn hứng thú nào khác. Nàng liền quay đầu ngựa, nói: “Chúng ta trở về thành đi.”
Quyết định này của nàng khiến đám vệ sĩ thở phào nhẹ nhõm một hơi thật lớn. Dưới mắt, bên ngoài Tiên Phong Thành vẫn đang hỗn loạn tưng bừng. Quân trưởng Hứa Nguyên mang theo thuộc hạ đi khắp nơi bắt tù binh, đã sớm không còn tăm hơi. Mà trên chiến trường này, dù đã không còn giao tranh, nhưng ai có thể dám chắc khoảnh khắc sau sẽ không có một toán hỗn quân Đông Hồ đột ngột xông đến, giống như Mộc Cốt Lư này? Tốt hơn hết là trở về thành an toàn một lát. Ninh Hinh là một nhân vật lớn, nếu nàng sứt mẻ một sợi lông tơ, đám người bọn họ e rằng sẽ bị lột một tầng da.
Hứa Nguyên truy sát không ngừng nghỉ, mãi đến khi trời gần sáng mới quay về trong thành. Binh lính Đông Hồ ngoài thành, khoảng hơn năm ngàn người, đã trở thành tù binh của y. Dù có chút mỏi mệt rã rời, nhưng sự hưng phấn thì không tài nào che giấu nổi.
Mãi đến hừng đông, không ít tiểu đội từ bên ngoài cũng lục tục quay về. Đến giữa trưa, không ít binh sĩ Đông Hồ vậy mà tự mình đến hàng quân Chinh Đông. Những kẻ đã thoát khỏi sự truy sát của quân Chinh Đông, sau khi bình tâm lại, mới phát hiện mình sớm đã thân hãm tuyệt cảnh. Giữa vùng băng thiên tuyết địa như vậy, thân không một vật che thân, chúng hoặc là chết cóng, hoặc là chết đói, cuối cùng sẽ thành món mồi trong bụng dã thú. Hoặc giả, nếu đụng phải kỵ binh tuần tra của quân Chinh Đông, những người này sẽ không nói gì đến chuyện “đầu hàng không giết”, bởi giết sạch mọi kẻ địch đã nhìn thấy, là tín điều mà kỵ binh tuần tra không ngừng tuân thủ.
Hoặc là quay về Tiên Phong Thành để đầu hàng quân Chinh Đông, đó là sinh lộ duy nhất của những kẻ này.
Đại cục Tiên Phong Thành đã định, song tại Tiểu Cô Sơn, chiến sự vẫn đang diễn ra kịch liệt.
Lòng Khuất Đột A Cốt đã nguội lạnh dần theo từng khắc thời gian trôi đi. Hiển nhiên, địch nhân đã bố trí chu đáo nơi đây. Suốt một ngày một đêm, y không ngừng công kích dù chỉ một khoảnh khắc, song chỉ đột phá được chừng một dặm về phía trước. Mà số thương vong đã khiến lòng y rỉ máu.
Mà địch nhân, vậy mà càng đánh càng đông. Khi trời dần sáng, ở hai bên tả hữu y, lần lượt xuất hiện đại kỳ thêu chữ ‘Nghê’ và đại kỳ thêu chữ ‘Đào’. Y rốt cục cũng sực tỉnh: Đại quân Chinh Đông vậy mà đang tập trung về phía y! “Chẳng phải Nhan Đại tướng quân đã nói, y sẽ thay mình kìm chân địch nhân sao? Một vạn bộ binh, năm ngàn Cung Vệ quân, chẳng lẽ lại nhanh chóng bại trận đến vậy sao?”
Một ý niệm thoáng vụt qua trong lòng, nhưng y lập tức gạt bỏ nó. Mắt y đỏ ngầu, thúc giục binh sĩ lại một lần nữa phát động công kích.
Thực ra, khi trời sắp sáng, Nghiêm Bằng cũng cảm thấy mình sắp không chống đỡ nổi nữa. Năm ngàn quân của y, giờ đây chỉ còn chưa đến hai ngàn người. Đội hình chặn đánh mỏng manh khiến y cảm thấy chỉ cần địch nhân công kích thêm một lần nữa, e rằng sẽ dễ dàng bị xuyên thủng. Với tư cách là Quân trưởng quân thứ hai, y lúc này, từ lâu đã cùng những binh sĩ bình thường xông pha liều chết ở tiền tuyến.
Cuối cùng, đúng lúc trời sắp sáng, Nghê Hoa Tông và Đào Gia Vượng đã kịp thời chạy tới. Điều này khiến y nhẹ nhõm một hơi, suýt chút nữa mềm nhũn ra mà đổ gục xuống đất. Chưa đầy một canh giờ sau, khi La Úy Nhiên dẫn thuộc hạ của mình cũng xuất hiện trên chiến trường, y lại càng thở phào nhẹ nhõm thật lớn, thầm nghĩ: “Đại cục đã định!”
