Khi Chinh Đông quân Đại đội trưởng Phó Hiểu đang cùng tù binh Đổng Tráng, kẻ mang theo vô vàn hy vọng về tương lai, bàn về tiền đồ, Cao Viễn cũng vừa trông thấy nhân vật chính của chuyến này: nàng Ninh Hinh, con gái độc nhất của cố Ngự Sử Đại Phu, tử địch của hắn, Ninh Tắc Thành, nay là Phó Viện trưởng Giám Sát Viện. Năm xưa, khi cùng Đàn Phong cùng lúc bước vào Ninh phủ, Ninh Hinh trong trí Cao Viễn, chỉ lưu lại hình ảnh mơ hồ về tiếng đàn sâu lắng cùng dáng người thoảng qua. Dù nàng là người con gái khuynh quốc khuynh thành mà Diệp Tinh Nhi hằng ngợi khen, quả thực trong lòng hắn vẫn không có quá nhiều ấn tượng sâu sắc. Trái lại, sau biến cố của Ninh Tắc Thành, việc cô gái tưởng chừng khốn khổ bơ vơ này lại biến mất không dấu vết ngay dưới mắt Đàn Phong, khiến hắn phải nhìn nàng bằng con mắt khác. Và trong năm nay, nàng càng liên tiếp làm nên hai kỳ công chấn động thiên hạ. Thứ nhất, tại Kế Thành, nàng đã ám sát Đàn Phong, tuy bất thành, song cũng đủ khiến người biết chuyện phải thốt lên kinh ngạc. Thứ hai, sau khi đến Tích Thạch Thành, nàng hiệp trợ Tưởng Gia Quyền, tại biến cố Ngư Dương, đục nước béo cò, đoạt lấy quặng sắt An Lục cực kỳ trọng yếu đối với Chinh Đông phủ từ tay Yến – Triệu hai nước đang tranh giành, thậm chí còn khiến Đàn Phong phải cụp đuôi bỏ chạy.
Những sự việc ấy khiến Cao Viễn có cái nhìn hoàn toàn mới về Ninh Hinh. Ai bảo nữ nhi không bằng nam nhi? Ninh Hinh này, quả thật tài ba kiệt xuất!
Cao Viễn, vốn mang theo ấn tượng cũ, khi trông thấy Ninh Hinh, không khỏi giật mình thêm lần nữa. Nàng đang vận nam trang, cử chỉ thanh thoát, toát lên phong thái của một công tử phong lưu thời loạn. Đây quả thật là Ninh tiểu thư lanh lợi xoay chuyển càn khôn kia sao?
Trong lòng kinh ngạc, ánh mắt hắn bất giác dò xét Ninh Hinh từ trên xuống dưới. Dù vận nam trang, sắc đẹp ấy vẫn không sao che giấu. Cao Viễn tự tưởng tượng hình dáng nàng khi khoác nữ phục, so với hình ảnh mơ hồ năm xưa tại Ninh phủ, hai bóng dáng ấy trùng điệp lên nhau, chẳng khỏi thầm nghĩ: Quả như lời Tinh Nhi, thật là quốc sắc thiên hương!
Xét về nhan sắc, ngay cả Tinh Nhi và Hạ Lan Yến cũng phải chịu thua một bậc. Tinh Nhi thì dịu dàng như nước, Hạ Lan Yến lại nồng nhiệt mạnh mẽ, mỗi người một vẻ xuân lan thu cúc, sở trường riêng biệt. Nhưng Ninh Hinh dường như hội tụ cả hai nét ấy. Nét ung dung độc đáo tỏa ra từ nàng lại càng khó sánh. Rốt cuộc, nàng là con gái của nhà danh môn vọng tộc, cái khí chất thấm sâu vào cốt tủy ấy, Tinh Nhi và Hạ Lan Yến quả thực không sao bì kịp.
Thấy Cao Viễn cứ nhìn mình không chớp mắt, Ninh Hinh chẳng khỏi hơi ngượng ngùng. Nàng khẽ xoay người, cúi mình, cất giọng khe khẽ: "Ninh Hinh bái kiến Đô đốc!"
Tiếng nói lọt vào tai, Cao Viễn mới hay mình có chút thất thố. Hắn sờ mũi, ho khan hai tiếng, cốt để che đi sự vô lễ vừa rồi. Dù Ninh Hinh vận nam trang, nàng rốt cuộc vẫn là nữ nhi, hắn lại cứ chăm chú nhìn một khuê nữ người ta, thật không phải phép. Chắc đó là bản tâm của nam nhân chăng, hễ thấy giai nhân, chẳng khỏi xao lòng.
"Thật thất lễ. Trông thấy Ninh cô nương, ta chẳng khỏi nhớ đến cố Ngự Sử Ninh đại phu. Người xưa đã khuất, trong lòng không khỏi thở than!" Cao Viễn chỉ tay vào ghế trên: "Ninh cô nương mời ngồi."
Ninh Hinh nghe xong lời Cao Viễn, sắc đỏ trên mặt nàng dần tan, thay vào đó là chút tái nhợt. "Khi gia phụ còn tại thế, đã đắc tội Đô đốc nhiều bề. Ninh Hinh không dám cầu Đô đốc thứ lỗi, chỉ mong được hiệu lực dưới trướng ngài, để phần nào chuộc lại tội lỗi của cha."
Cao Viễn lắc đầu: "Cô hiểu lầm ý ta rồi. Mời ngồi, chúng ta cứ ngồi mà nói chuyện!" Hắn đưa tay kéo ghế, tự nhiên ngồi xuống. "Cuộc tranh đấu giữa ta và Ninh đại phu, kỳ thực ân oán cá nhân chẳng bao nhiêu, hay nói đúng hơn, thuở ấy ta vốn chẳng lọt vào mắt Ninh đại phu, cùng lắm chỉ là một con dao, một món công cụ trong tay ông ta. Duy đến cuối cùng, vì quan điểm khác biệt mà hai bên mới đối chọi gay gắt. Nói thẳng ra, Ninh đại phu có mắt tinh như dao, sớm nhìn ra dã tâm của ta, muốn diệt trừ ta cũng chẳng có gì đáng trách. Đương nhiên, nếu có thể, ta tự tay đánh bại Ninh đại phu, khiến ông ta bỏ mạng dưới tay ta, ấy cũng là điều khoái ý. Chỉ tiếc, Ninh đại phu anh minh cả đời, rốt cuộc lại lầm tin kẻ tâm phúc. Chuyện xưa đã qua, người chết ân oán tiêu tan, vả lại xét theo một khía cạnh khác, ta cũng là kẻ thắng cuộc. Bởi vậy, với ta mà nói, Ninh đại phu đã là quá khứ. Ninh tiểu thư có thể đến Tích Thạch Thành của ta, ta vô cùng vui mừng. Năng lực của Ninh tiểu thư hiện tại được Chinh Đông phủ ngợi khen hết mực. Chinh Đông phủ ta dẫu khai cương thác thổ, song nội tình còn bạc nhược yếu kém. Nay được người tài như Ninh tiểu thư gia nhập, ta cầu còn chẳng được, hà cớ gì lại nói đến chuộc tội?"
"Đô đốc tấm lòng quảng đại, Ninh Hinh vô cùng bội phục." Ninh Hinh tự nhiên, hào phóng ngồi xuống. "Dù Đô đốc không truy cứu, lòng Ninh Hinh rốt cuộc vẫn bất an. Bởi vậy, chuyến này đến Hà Sáo, Ninh Hinh ắt sẽ dốc hết toàn lực, phò trợ Đô đốc lập nên toàn công. Đông Hồ chưa diệt, thề không quay về!"
Cao Viễn bật cười ha hả, "Ninh tiểu thư..."
"Đô đốc, xin đừng gọi ta là Ninh tiểu thư. Hiện tại ta đang ở Chinh Đông phủ, cũng mang quân chức, do Tưởng nghị chính bổ nhiệm làm Phó viện trưởng Giám Sát Viện. Nếu Đô đốc không bác bỏ bổ nhiệm của Tưởng nghị chính, xin hãy gọi ta bằng chức vị, hoặc trực tiếp xưng tên Ninh Hinh là được." Ninh Hinh cắt ngang lời Cao Viễn.
Cao Viễn lại sững sờ, thầm nghĩ cô gái này sao mà lợi hại đến thế. Trước mặt nàng, hắn chẳng khỏi muốn dè dặt.
"Thôi được, Ninh Phó viện trưởng... Ồ, gọi vậy nghe xa lạ quá. Vả lại ta vốn chưa từng gọi thuộc hạ của mình như thế, quả thật không quen. Vậy cứ gọi tên nàng đi, Ninh Hinh à, nàng kỳ thực không cần đến Hà Sáo đâu. Tưởng nghị chính và những người khác để nàng đến đây, e là muốn nhân cơ hội này khảo nghiệm nàng. Nhưng trong mắt ta, điều đó hoàn toàn không cần thiết, ta tin tưởng nàng. Chẳng nói gì khác, riêng việc nàng vì Chinh Đông phủ ta mà giành được quặng sắt An Lục, ấy cũng là một công lớn lao. Nếu không phải thời cơ nắm bắt kịp thời, để Yến quốc hoặc Triệu quốc khống chế nơi này, ta đây thật có thể bó tay. Hiện tại Hà Sáo sắp khai chiến, nàng là phận nữ nhi, ở lại nơi đây thật không tiện, cũng quá hung hiểm. Bởi vậy, nàng hãy mau chóng quay về Tích Thạch Thành đi. Báo cáo của Giám Sát Viện gửi ta đều đã xem qua. Nàng quay về có thể giúp Thiên Tứ hoàn thiện Giám Sát Viện, dựng lên toàn bộ mạng lưới, dung hợp lực lượng kinh tế của nàng với lực lượng Giám Sát Viện vốn có, đó mới là điều ta cần nhất. Nàng đã gia nhập Giám Sát Viện, ắt hẳn rõ tường, trong cả hai phương diện quân chính của Chinh Đông phủ ta, công tác tình báo quả thực còn yếu kém. Đối nội thì dễ nói, nhưng đối ngoại, ngoại trừ vài tai mắt đặt trong triều đình Yến quốc, các quốc gia khác hoàn toàn là một khoảng trống, điều này cực kỳ bất lợi cho Chinh Đông phủ về sau." Cao Viễn thao thao bất tuyệt, cốt mong mau chóng tiễn được vị Ninh tiểu thư này rời đi.
Nghe lời Cao Viễn, lòng Ninh Hinh chẳng khỏi nhẹ nhõm. Thật ra, sau khi gia đình gặp biến cố không lâu, Diệp Tinh Nhi đã sai người năm lần bảy lượt mời nàng đến Tích Thạch Thành. Từ bấy đến nay, nàng vẫn đinh ninh một ý nghĩ: Phải chăng Cao Viễn có thành kiến gì với mình, nên mới nhờ Diệp Tinh Nhi tìm đến nàng? Đối với dung mạo của mình, Ninh Hinh vốn rất tự tin, giờ nhìn lại, hóa ra là mình đa tình vô cớ, trong lòng không khỏi cảm thấy đau xót. Đối với Cao Viễn, nàng cũng đâu phải không có tơ vương.
Một người như nàng, mắt cao hơn đỉnh, nam tử trên đời phần lớn đều là phàm tục. Ngay cả Đàn Phong thuở trước, trong mắt nàng cũng chẳng qua vậy, chẳng hơn kẻ phàm tục là bao. Còn Cao Viễn, ngay từ khi tiếng tăm hắn truyền vào tai nàng, đã mang sắc thái thần kỳ. Về sau, nàng gần như tận mắt chứng kiến Cao Viễn từng bước một vươn lên từ tình thế cực kỳ bất lợi, trở thành bá chủ một phương như ngày nay. Dáng vẻ anh hùng cái thế ấy, mới đủ khiến Ninh Hinh nàng ngưỡng mộ.
Chỉ tiếc, danh hoa đã có chủ. Nghĩ đến đây, vành tai Ninh Hinh chẳng khỏi nóng bừng. Trong lòng nàng lại không khỏi ghen tị với vận may của Diệp Tinh Nhi, một kẻ lưu lạc nơi thành nhỏ biên cảnh, vậy mà cũng gặp được chân mệnh thiên tử như thế. Trái lại mình đây, xuất thân danh môn khuê các, lại khát khao một tri kỷ mà chẳng thể gặp được.
Khẽ thở ra một hơi, Ninh Hinh thu lại dòng suy nghĩ. Nàng nhìn Cao Viễn, mỉm cười nói: "Đô đốc lầm rồi. Tưởng nghị chính cũng như Tinh Nhi, đều vô cùng tín nhiệm ta. Nếu không, họ đã chẳng để ta đến Hà Sáo diện kiến Đô đốc. Và Đô đốc đã biết chuyện của ta, ắt hẳn rõ tường ta Ninh Hinh nào phải kẻ hữu danh vô thực. Tưởng nghị chính để ta đến Hà Sáo là để phò trợ Đô đốc bình định Đông Hồ."
Cao Viễn cười khổ, vừa định lên tiếng, Ninh Hinh đã chẳng cho hắn cơ hội. "Vừa rồi Đô đốc nói Hà Sáo sắp khai chiến, nữ nhi không thích hợp ở lại nơi đây. Nhưng theo ta được biết, dưới trướng Đô đốc vẫn còn nữ tướng quân. Hôm nay ta đến đây, nghe nói Sư trưởng Hạ Lan Yến của đệ nhất sư đoàn, chẳng phải cũng là phận nữ nhi sao?"
"Các nàng khác nàng. Hạ Lan Yến là võ tướng, từ nhỏ đã lớn lên giữa chiến trận, còn nàng, tay trói gà không chặt." Cao Viễn cuối cùng cũng tìm được lý lẽ để phản bác.
"Ta dẫu từ nhỏ ăn sung mặc sướng, nhưng cũng đâu phải tay trói gà không chặt. Có kẻ giết địch cần dùng đao kiếm, có kẻ giết địch lại dùng tâm tư." Ninh Hinh mỉm cười phản bác: "Ta không thuộc loại thứ nhất, nhưng ta tin chắc, mình có thể làm được loại thứ hai. Đô đốc từng nói phải tăng cường công tác tình báo của Giám Sát Viện. Ninh Hinh trước khi rời đi cũng đã sắp xếp ổn thỏa. Lực lượng tình báo của ta tại các quốc gia cũng đã giao cho Viện trưởng Tào. Phó viện trưởng Ám ti Dịch Bân hiện đang dung hợp hai phe lực lượng, ta đã để lại nhân sự hỗ trợ việc này. Bởi vậy, có ta hay không ta ở đó, mọi việc đều ổn thỏa. Còn việc ta đến Hà Sáo, lại hoàn toàn khác."
Nàng nhìn Cao Viễn, nói: "Đô đốc cùng người Đông Hồ giao tranh công khai bằng đao kiếm, nhưng về công tác tình báo và ám chiến, theo ta được biết, trong khu vực Đông Hồ do tướng quân khống chế, e rằng vẫn còn trống rỗng?"
Cao Viễn nhìn Ninh Hinh vẻ mặt nắm chắc phần thắng, hai mắt sáng rỡ. "Chẳng lẽ nàng ở Đông Hồ còn có mật thám?"
"Đương nhiên là có." Ninh Hinh gật đầu: "Gia phụ cùng cố Thái úy Chu Uyên xưa nay vẫn ấp ủ một giấc mộng, chính là chinh phục Đông Hồ. Gia phụ cầm quyền hơn mười năm, lẽ nào lại không sớm sắp đặt? Gia phụ làm việc, luôn có hai đường, một sáng một tối. Đường sáng, e rằng đã sớm mất rồi."
Ninh Hinh lắc đầu: "Lữ Thi Nhân bị phản bội, khiến lực lượng gián điệp tình báo của Đại Yến ta tại Đông Hồ chịu đả kích hủy diệt. Lực lượng bề mặt bị quét sạch không còn gì, có thể nói là tổn thất thảm trọng. Nhưng Lữ Thi Nhân nào ngờ, dưới lớp ngầm, chúng ta còn một đường dây khác. Chỉ là, nhân sự đường dây này không có địa vị cao như Lữ Thi Nhân, phần lớn ẩn mình trong phố phường bình dân, nhiệm vụ họ gánh vác cũng khác với Lữ Thi Nhân. Sau khi Lữ Thi Nhân phản bội, những người này đều hoàn toàn chìm lắng. Tuy nhân sự không nhiều, nhưng chỉ cần vận dụng hợp lý, ắt có thể tạo nên tác dụng bất ngờ."
"Ngoài ra, ta đã phái một nhóm hành động viên do chính tay ta huấn luyện, chia thành từng tốp lẻn vào Đông Hồ. Sau khi chiến sự bùng nổ, tác dụng của họ sẽ hiển hiện."
"Thì ra trước khi đến đây, nàng đã bắt đầu bố cục rồi!" Cao Viễn trầm trồ than thán.
"Muốn phò trợ Đô đốc bình diệt Đông Hồ, Ninh Hinh đương nhiên phải dốc hết tâm sức." Ninh Hinh mỉm cười nói: "Chỉ là, quyết chiến vẫn là ở chiến trường. Những gì ta có thể làm, cũng chỉ là chút ít giúp ích mà thôi."
Cao Viễn đứng dậy, đi đi lại lại vài vòng trong phòng, cuối cùng hạ quyết tâm. "Nếu đã vậy, nàng hãy ở lại đây chủ trì những việc này. Giám Sát Viện tại Hà Sáo cũng có phái người phụ trách, tên là Đường Hà, nàng có biết hắn không?"
"Đường Hà trước khi khởi hành đã đến bái kiến ta rồi, hắn cũng biết ta sẽ đến."
"Được, vậy đỡ mất công. Cứ để nàng chủ trì, Đường Hà sẽ hỗ trợ. Chỉ là trước kia Đường Hà chuyên chú vào việc nội bộ, còn việc đối ngoại này, nàng hãy tự mình quyết định."
"Đa tạ Đô đốc tín nhiệm!" Ninh Hinh đứng dậy, khẽ mỉm cười cúi mình chào Cao Viễn. "Vậy thì, ta xin cáo từ."
"Nàng đường sá xa xôi, một đường vất vả, về sau lại phải ở Hà Sáo lâu dài. Đêm nay ta sẽ thiết yến, giới thiệu nàng cùng các tướng lĩnh quan trọng của Hà Sáo làm quen, tiện bề sau này giao thiệp." Cao Viễn cười nói: "Chỉ là nơi đây là chiến khu, mọi việc đều giản lược, xưa nay vẫn là chén lớn thịt lớn rượu lớn, không biết nàng có quen chăng?"
"Nhập gia tùy tục!"
