Trong trướng lớn ấm áp như xuân, nhưng lòng Nhan Khất lại buốt giá như băng tuyết bên ngoài, lạnh thấu xương tủy. Từ khi tuyên thệ xuất binh đến nay, chưa đầy hai tháng, đoàn quân từng hăm hở khởi hành với niềm tin tràn đầy, giờ đây đã lâm vào tuyệt cảnh. Hắn không tài nào hiểu nổi, rốt cuộc là vì lẽ gì?
Những kỵ binh lẻ tẻ trốn thoát từ bờ bên kia đã mang về tin dữ khiến tất cả mọi người khiếp sợ: Mộ Dung Côn trên đường đi Đô Bá đã tao ngộ mai phục, cả quân tan tác, ngay cả Mộ Dung Côn cũng tử trận tại chỗ, may mắn thoát chết chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chẳng cần nghĩ ngợi nhiều, hắn liền có thể đoán được Ma Diên Đốt ở Đô Bá ắt hẳn cũng đã gặp nạn.
Hắn không sao nghĩ thông, vì sao một vạn kỵ binh cùng mấy ngàn bộ binh dưới trướng Ma Diên Đốt, khi đánh chiếm các cứ điểm quanh Đô Bá, lại hao tốn thời gian lâu đến thế vẫn chẳng thể hạ được? Dù cho không công phá được trại Đô Bá, vậy thì tại sao họ lại dễ dàng bị người ta thừa cơ mà diệt?
Nhan Khất giờ đây đã hoàn toàn nghĩ thông bố trí của đối phương. Vốn dĩ, Thống Vạn Thành chẳng rõ dùng cách nào bất ngờ tập kích A Tề Tư, đánh tan đại quân A Tề Tư. Sau đó, địch quân bèn vung quân vượt sông. Chính mình lại mắc phải một sai lầm chết người, lầm tưởng đối phương đang tiến đến Đô Bá để công kích Ma Diên Đốt. Nhưng tuyệt đối không ngờ rằng, mục tiêu của địch lại là viện binh do chính hắn phái đi. Nói cách khác, đối phương thậm chí có niềm tin rằng chỉ cần Hạ Lan Yến với hơn bốn ngàn kỵ binh cũng đủ sức đánh bại Ma Diên Đốt.
Sự thật đúng là như vậy. Sau khi Hạ Lan Yến dùng tốc độ cực nhanh đánh tan Ma Diên Đốt, liền phi nước đại hơn tám mươi dặm, chặn đứng Mộ Dung Côn đang rút lui sau khi trúng mai phục trên bờ Liêu Hà. Cuối cùng, binh mã Thống Vạn Thành cùng hai tướng giáp công, một lần nữa tiêu diệt sạch quân Mộ Dung Côn.
Mọi mắt xích, ăn khớp chặt chẽ, không sai một ly.
Nhan Khất đương nhiên không biết, Chinh Đông quân chiến sự thuận lợi như vậy, trong đó còn có một đội quân hơn trăm người, trong trận đại chiến mấy vạn người tham dự này, đã phát huy tác dụng mà hắn không tài nào ngờ tới. Chính sự hiện diện của bọn họ đã giúp Hạ Lan Yến dễ dàng đánh bại Ma Diên Đốt, rồi lại tiến về Liêu Hà chặn đứng Mộ Dung Côn. Nếu không như vậy, với sự tỉnh táo và quyết đoán của Mộ Dung Côn, lẽ ra hắn đã có thể rút lui an toàn.
Một tiểu đội thoạt nhìn chẳng ảnh hưởng gì mấy đến cục diện chiến sự, lại định đoạt kết quả cuối cùng của chiến dịch này.
Giờ phải làm sao? Nhan Khất thống khổ ôm đầu.
Bờ đông, Hạ Lan Yến cùng La Úy Nhiên đã hợp binh một chỗ. Nghiêm Bằng của Thống Vạn Thành vậy mà ngang nhiên xuất thành, từ từ áp sát Tiên Phong Thành. Hứa Nguyên của Tiên Phong Thành, người hai ngày trước còn kiên cố cố thủ trong thành, giờ đây cũng đã thống lĩnh một bộ phận binh mã xuất thành. Đây chính là ý định muốn tiêu diệt toàn bộ quân hắn sao?
Quyết chiến, Nhan Khất tuyệt không sợ. Dù hắn giờ đây đã mất hai vạn kỵ binh, và còn 5000 kỵ binh đang trấn giữ gần Đại Nhạn Thành, nhưng trong tay hắn vẫn còn hai vạn rưỡi quân kỵ, trong đó lại có đến 5000 Cung Vệ Quân tinh nhuệ. Hắn chẳng sợ quyết chiến, thậm chí còn mong chờ địch nhân thực sự cùng hắn quyết chiến một trận.
Nhưng hắn biết rõ, điều đó căn bản là không thể.
Nếu hắn xuất kích, đối phương chỉ biết cố thủ, dây dưa với hắn, tiêu hao sức lực của hắn. Bởi lẽ yết hầu sinh tử của quân hắn, con đường lương thảo, giờ đây đã nằm gọn trong tay đối phương. Từ giờ trở đi, quân hắn sẽ không còn nhận được một hạt lương thực, một chút tiếp tế nào nữa.
Người có thể ăn dè sẻn, vậy có thể chống đỡ thêm vài ngày. Nhưng ngựa thì sao? Mùa này, ngay cả cỏ khô cũng phải vận từ hậu phương đến, huống chi là lương thực. Một ngày không ăn, ngựa sẽ chẳng còn chút sức lực nào. Hai ba ngày không ăn, ngựa sẽ thành vô dụng. Người Đông Hồ không còn chiến mã, liệu còn tính là chiến sĩ chăng? Xuống ngựa, bọn họ làm sao đấu lại bộ binh Chinh Đông quân được huấn luyện nghiêm chỉnh?
Cánh cửa lều dày cộm được vén lên, một luồng gió lạnh buốt táp vào mặt. Nhan Khất ngẩng đầu, nhìn người vừa bước vào: "Khuất Đột A Nhĩ Căn, tình hình quân đội hiện giờ ra sao?"
"Đại tướng quân, tin tức Ma Diên Đốt và Mộ Dung Côn hai vị tướng quân tử trận, cùng hai vạn đại quân bị tiêu diệt đã lan truyền trong quân, giờ đây quân tâm có chút hỗn loạn. Địch nhân xuất hiện ở bờ đông, có nghĩa là con đường lương thảo của chúng ta đã bị cắt đứt. Điểm này, ngay cả binh lính bình thường nhất cũng hiểu rõ."
"Các tướng lĩnh dưới trướng nói thế nào?"
"Ý của mọi người là lập tức lui quân, nếu không e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt tại đây." Khuất Đột A Nhĩ Căn cúi đầu, có chút không dám nhìn thẳng vào mắt Nhan Khất.
"Ý của ngươi thế nào?"
"Đại tướng quân, chuyện không thể làm, trận chiến này chúng ta đã bại rồi, xin hãy lui binh!" Khuất Đột A Nhĩ Căn đánh bạo nói.
"Ta cũng muốn lui binh lắm chứ!" Nhan Khất cười khổ, "Ngươi xem báo cáo của thám báo hôm nay, ngươi nghĩ chúng ta có thể dễ dàng rút đi sao?"
"Lùi, có lẽ sẽ chết rất nhiều người, nhưng với sức chiến đấu của chúng ta, tổng sẽ có một bộ phận thoát được, như vậy không đến nỗi toàn bộ đều bỏ mạng tại đây. Nhưng lui càng muộn, tổn thất của chúng ta sẽ càng lớn, có lẽ, ngay cả một người cũng không thoát ra được." Khuất Đột A Nhĩ Căn nói.
Nhan Khất kéo tấm địa đồ lại, trải ra trước mặt Khuất Đột A Nhĩ Căn: "Ngươi hãy nhìn xem. Con đường lương thảo của chúng ta đã bị cắt đứt. Trên thực tế, bên Tịnh Viễn, Ninh Viễn đã không thể vận chuyển lương thực đến nữa. Bởi đó là lương thực tiếp tế cho Chinh Đông quân. Từ chỗ chúng ta đây đến Ninh Viễn, Tịnh Viễn, còn bao xa? Hơn tám trăm dặm. Dù chúng ta toàn lực chạy trốn, cũng phải mất bốn năm ngày. Nhưng ngươi nghĩ, địch nhân sẽ cho chúng ta thời gian đó sao? Ngựa, có thể không ăn gì mà chạy hết sức sao?"
"Nhưng chúng ta cũng không thể ngồi chờ chết!" Khuất Đột A Nhĩ Căn nói.
"Đương nhiên không thể. Ta đã phái người mang tin tức đi gặp Thác Bạt Hồng. Hắn đang dẫn 5000 kỵ binh giám sát binh mã Đại Nhạn Thành, ta đã lệnh hắn lập tức vòng đường Nguyệt Nha hồ. Vùng đó ắt hẳn vẫn còn không ít bộ lạc Hung Nô tụ cư. Từ chỗ những người Hung Nô đó, họ có thể có được tiếp tế, thậm chí kiếm được một phần tiếp tế cho chúng ta."
Khuất Đột A Nhĩ Căn hai mắt sáng ngời: "Ngài muốn nói, chúng ta sẽ theo con đường đó?"
"Đương nhiên. Trên con đường đó, kẻ cản trở chúng ta là quân Thống Vạn Thành. Chủ lực của Nghiêm Bằng tại Thống Vạn Thành đã bị La Úy Nhiên dẫn đi một nửa. Cho nên, trong số quân địch đang bao vây chúng ta, hắn là kẻ yếu nhất. Đánh hắn, chúng ta sẽ đuổi theo Thác Bạt Hồng. Chỉ cần hắn có thể kiếm đủ lương thảo cho ta, chúng ta sẽ có thể sống sót trở về nhà."
"Đại tướng quân nói rất phải."
"Ngươi, Khuất Đột A Nhĩ Căn, hãy dẫn hai vạn kỵ binh, phát động tiến công về phía Thống Vạn Thành, phá tan quân địch, rồi sau đó cấp tốc hành quân về Nguyệt Nha hồ. Đừng quay đầu lại, đừng ham chiến, hãy tranh thủ thời gian, dùng số lương thực ít ỏi của các ngươi, nhất định phải cầm cự được cho đến khi hội hợp với Thác Bạt Hồng." Nhan Khất vươn tay nắm chặt hai tay Khuất Đột A Nhĩ Căn: "Ta giao hai vạn kỵ binh này cho ngươi. Hy vọng ngươi có thể đưa phần lớn trong số họ trở về nhà."
Khuất Đột A Nhĩ Căn kinh hãi: "Đại tướng quân, còn ngài thì sao?"
Nhan Khất sắc mặt lộ vẻ bi thương: "Ta được đại vương trọng dụng, thống lĩnh đại quân chinh phạt Hà Sáo, nay lại lấy thảm bại mà kết thúc, chôn vùi biết bao dũng sĩ Đông Hồ nơi bờ Liêu Hà. Ta còn mặt mũi nào trở về gặp đại vương? Khi các ngươi đột kích Nghiêm Bằng ở Thống Vạn Thành, Cao Viễn từ Tiên Phong Thành ắt sẽ xuất kích kiềm chế. Mà Hạ Lan Yến, La Úy Nhiên ở bờ đông cũng sẽ xuất binh. Bởi vậy, các ngươi cần một đội quân để kiềm chế đối phương."
"Đại tướng quân, xin ngài dẫn quân phá vòng vây, mạt tướng xin ở lại cản hậu!" Khuất Đột A Nhĩ Căn nhiệt huyết sục sôi, lớn tiếng nói.
Nhan Khất mỉm cười lắc đầu: "Lòng trung thành của ngươi ta biết rõ. Nhưng nếu không thấy ta, Cao Viễn sẽ đoán được ý đồ của chúng ta. Bởi vậy, chỉ có thể là ta ở lại. Ta sẽ mang 5000 Cung Vệ Quân, họ là những anh hùng của Đông Hồ, tuyệt đối sẽ không lùi bước trên chiến trường, trước mặt kẻ thù. Cùng với một vạn bộ binh cũng sẽ ở lại. Ngươi chỉ cần để lại cho chúng ta ba ngày lương thực là đủ rồi."
"Đại tướng quân!" Khuất Đột A Nhĩ Căn nước mắt lưng tròng.
"Đi đi, xuống dưới mà sắp xếp. Ngươi chỉ có một ngày để chuẩn bị, mang theo đủ lương thảo và binh khí, những thứ khác đều không cần. Cũng cần có người hi sinh, người đó chỉ có thể là ta. Sau khi trở về Hòa Lâm, hãy thay ta tạ tội với đại vương." Nhan Khất phất phất tay, rồi xoay người đi, không nhìn Khuất Đột A Nhĩ Căn nữa.
Khuất Đột A Nhĩ Căn quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh về phía Nhan Khất. Đoạn đứng dậy, lau nước mắt, rồi quay người sải bước đi.
Khuất Đột A Nhĩ Căn đi đã lâu, trong đại doanh vẫn mơ hồ vọng lại những tiếng ồn ào náo động, nhưng rồi chợt chìm vào im lặng. Nhan Khất chậm rãi quay người lại, trên mặt tràn đầy vẻ thống khổ.
"Khuất Đột A Nhĩ Căn, ta xin lỗi. Điều ta nghĩ ra, Cao Viễn sao có thể không nghĩ tới? Ta chỉ có thể giương đông kích tây, bỏ rơi ngươi và hai vạn kỵ binh đó. Ta phải dẫn 5000 Cung Vệ Quân này về nhà. Họ mới là tinh hoa của Đông Hồ. Chỉ cần Cung Vệ Quân còn, Đông Hồ sẽ không diệt vong. Toàn bộ vương đình Đông Hồ, chỉ có ba vạn Cung Vệ Quân. Họ không thể chịu nổi tổn thất." Hắn thống khổ ôm lấy khuôn mặt.
Trong kế hoạch của Nhan Khất, Khuất Đột A Nhĩ Căn thống lĩnh hai vạn kỵ binh cùng một vạn bộ binh, tất cả đều là những người bị bỏ lại. Họ sẽ phát động cuộc tiến công hung mãnh nhất vào quân địch, với mục đích duy nhất là yểm hộ hắn mang 5000 Cung Vệ Quân rút lui.
Khuất Đột A Nhĩ Căn quả thực chỉ để lại ba ngày lương thực, nhưng số lương thực đó phải nuôi một vạn bộ binh. Một vạn bộ binh đó sẽ không tìm được một hạt lương thực nào nữa. Họ đều sắp trở thành cọng cỏ cứu mạng cuối cùng của Nhan Khất và 5000 Cung Vệ Quân.
Trong Tiên Phong Thành, một không khí hoan thiên hỉ địa bao trùm. Hạ Lan Yến và La Úy Nhiên hai quân liên thủ, ở bờ đông liên tiếp đánh tan hai đạo binh mã của Ma Diên Đốt và Mộ Dung Côn. Cảnh này khiến Nhan Khất buộc phải co cụm binh mã. Giờ đây tình thế đã đảo ngược, không còn là người Đông Hồ vây quanh Tiên Phong Thành nữa, mà là Chinh Đông quân từ ba mặt vây kín, chỉ để lại cho người Đông Hồ một con đường dẫn đến Đại Nhạn Hồ, nhưng đó lại là một con đường chết.
Thư từ giao hảo bị gián đoạn đã lâu, cuối cùng cũng được khôi phục. Cao Viễn đứng trên đầu thành, khẽ vuốt con dao găm quân dụng đã lâu không dùng, cùng chuôi Mạch Đao dựng bên người, cười ha hả nói: "Lão bằng hữu, lại tới lượt ngươi ra tay rồi."
Hứa Nguyên sải bước lên đầu tường: "Đô đốc, Nghê Hoa Tông và Đào Gia Vượng đã xuất phát."
"Rất tốt. Ta cũng muốn đi. Tiên Phong Thành này, giao cho ngươi." Cao Viễn cắm dao găm vào ống giày, quay đầu nhìn Hứa Nguyên cười nói. "Hành động công thành của địch sẽ không kéo dài bao lâu. Khi ngươi đánh bại đối thủ rồi, đừng đuổi cùng diệt tận những bộ binh đó. Họ chạy không được bao xa, không lương thảo, không tiếp tế. Trong cảnh băng thiên tuyết địa này, nếu không làm tù binh của chúng ta, họ chỉ có một con đường là chết đói chết cóng."
"Mạt tướng đã rõ. Ta sẽ đi bao vây tiêu diệt quân địch đang công kích Thống Vạn Thành." Hứa Nguyên dùng sức gật đầu nói. "Thế nhưng Đô đốc, bên ngài thật sự không cần trợ giúp sao?"
"Không cần!" Cao Viễn thản nhiên nói. "Bên Thống Vạn Thành mới là chủ lực của địch nhân. Còn cái gọi là Cung Vệ Quân ấy ư, hắc, một đám chó nhà có tang, thật sự cho rằng chúng vô địch thiên hạ sao?"
