So với vô vàn thành trì khắp Trung Nguyên, Tiên Phong Thành dường như chỉ tồn tại vì một mục đích duy nhất: đối phó chiến tranh. Từ cách bố trí, từng kiến trúc, mọi thứ đều lấy hiệu quả chiến đấu làm trọng. Một tòa thành như vậy, tất nhiên khó lòng nói đến sự tiện nghi, thoải mái, nhưng để ứng phó binh đao, nó lại cực kỳ hiệu quả, mau lẹ, gạt bỏ mọi yếu tố có thể ảnh hưởng đến chiến sự xuống mức thấp nhất.
"Tòa Tiên Phong Thành này, do Hứa Nguyên đốc tạo. Y chỉ là một kẻ vô danh trong số thuộc cấp của Cao Viễn, chẳng ngờ lại có chân tài thực học đến thế." Ninh Hinh khẽ thở dài, nhìn Ngưu Bôn, Ngưu Đằng đứng cạnh. "Trái lại, các tướng lãnh Đại Yến ta, quả nhiên ếch ngồi đáy giếng. Ai nấy nói về binh pháp thì thao thao bất tuyệt, nhưng khi thật sự áp dụng vào thực tế, lại chỉ là kẻ ‘trên giấy đàm binh’."
Ngưu Bôn mỉm cười nói: "Tiểu thư, nay chúng ta đã quy thuận Chinh Đông phủ. Các tướng lãnh dưới trướng Cao đô đốc càng tài giỏi, các tướng Đại Yến càng tầm thường, đó há chẳng phải điều chúng ta nên vui mừng? Có như vậy, về sau việc báo thù của chúng ta mới càng thêm thuận lợi."
Ninh Hinh mỉm cười: "Đúng vậy, ta đáng lẽ nên vui mừng. Nhưng làm người Yến đã lâu, trong lòng dẫu hữu ý vô tình, vẫn chưa thể vứt bỏ gông cùm này."
"Tiểu thư, thuộc hạ có điều chưa hiểu." Ngưu Đằng, người vốn trầm mặc ít nói gần đây, nhìn xuống dưới thành. Hứa Nguyên, người mà tiểu thư vừa khen ngợi, đang phân loại tù binh như thể xua gia súc. Tướng lãnh tên La Úy Nhiên vẻ mặt bất đắc dĩ đi theo sau y. Đến khi Hứa Nguyên đã phân xong một đội, y liền vung tay, dồn số người còn lại sang một đống khác.
"Ngươi có gì không hiểu?" Ninh Hinh liếc nhìn y.
"Tiểu thư vì sao lại phải đến chốn Tiên Phong này?" Ngưu Đằng chần chừ một lát, rồi nói tiếp: "Tiểu thư, thuộc hạ không dám nói lời bi quan, nhưng trận chiến giữa Chinh Đông phủ và Đông Hồ lần này, Cao đô đốc quả thực đang ở thế hạ phong. Thắng bại chỉ trong gang tấc. Tiểu thư đến đây, chẳng khác nào đẩy mình vào hiểm cảnh. Vả lại, cũng không có gì là cần thiết đến mức ấy. Phu nhân Cao và Tưởng Nghị Chính, vì lẽ gì lại khăng khăng yêu cầu tiểu thư đến tiền tuyến? Phải chăng họ nghi ngờ việc chúng ta quy thuận ôm giữ mục đích khác?"
Trong lòng Ngưu Đằng có chút oán giận: "Phải biết rằng, tiểu thư vừa giúp họ đánh bại Đàn Phong ở Ngư Dương, giành được mỏ sắt An Lục vô cùng trọng yếu. Còn những tù binh dưới kia, đáng lẽ cũng là chiến lợi phẩm của một trận chiến!"
Nghe lời Ngưu Đằng, mặt Ninh Hinh khẽ ửng hồng. Mục đích của Diệp Tinh Nhi thì rõ ràng, nhưng điều này nàng không thể nói rõ với thuộc hạ. Đến chính nàng cũng thấy đôi chút ngượng ngùng.
"Ngưu Đằng, ngươi nói không sai. Trận chiến này, Chinh Đông phủ không chỉ không chiếm thế thượng phong, thậm chí có thể nói là nguy cơ trùng trùng. Nhưng chỉ có như vậy, giá trị của chúng ta mới có thể hiển lộ rõ ràng!" Ninh Hinh khẽ ngẩng đầu: "Chiến dịch cùng Đông Hồ lần này, có thể xem là bước đầu tiên Cao Viễn chính thức rời khỏi Yến quốc, tranh bá thiên hạ. Nếu thắng, Cao Viễn ắt sẽ 'thoát thai hoán cốt'; nếu bại, kết cục tự nhiên không cần nói cũng biết. Chúng ta chỉ có thể trong cuộc chiến sinh tử cận kề bờ vực này, dốc sức mình, mới có thể sau khi thắng lợi đổi lấy hồi báo phong phú. Ngưu Đằng, ngươi hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu đợi đến khi Cao Viễn đánh bại Đông Hồ, đại thế đã định, liệu chúng ta còn có cơ hội để thể hiện sức mạnh của mình như vậy nữa chăng?"
"Đây cũng như việc đầu tư vậy. Chỉ khi đối phương vốn liếng còn ít ỏi, ta ra tay giúp y đổ vào số vốn lớn, cuối cùng mới gặt hái được hồi báo hậu hĩnh. 'Dệt hoa trên gấm' nào sánh bằng 'tuyết trung tống than'!"
"Điều ta muốn báo thù lúc này, đã không còn đơn giản là lấy mạng Đàn Phong. Ta muốn hủy diệt toàn bộ Yến quốc, phá vỡ sự thống trị kéo dài hàng trăm năm của gia tộc Cơ thị đối với Yến quốc, để vương triều trên mảnh đất này đổi một cái tên. Cao Viễn chính là lựa chọn tốt nhất của ta. Dĩ nhiên, nếu ta chọn gia nhập Triệu quốc hay Tần quốc, có lẽ cũng đạt được mục đích. Nhưng ta không muốn mình bị người đời khinh miệt, hãy nghĩ đến danh tiếng Kinh Như Phong bây giờ mà xem, có thể nói là thối tha đến ba dặm. Còn Cao Viễn thì khác. Một đại tướng Yến quốc, một anh hùng dẹp yên Đông Hồ, để y thay thế triều đình Đại Yến bạo ngược hiện tại, còn gì thích hợp hơn? Mâu thuẫn trong lòng dân chúng sẽ không quá nặng nề. Chỉ cần khéo léo vun đắp và mở đường, tất sẽ 'nước chảy thành sông'."
Ngưu Đằng chợt bừng tỉnh đại ngộ: "Thuộc hạ ngu muội rồi. Tiểu thư đích thân đến đây trợ Cao Viễn thành công, ắt hẳn sau này Cao Viễn sẽ không dám không ban cho tiểu thư hồi báo đầy đủ. Thứ tiểu thư cần là quyền lợi trọng yếu hơn, địa vị cao hơn, để thực hiện những điều mình mong muốn."
"Thứ ta muốn sao?!" Mặt Ninh Hinh hiện lên nét cay đắng. "Nếu có lựa chọn, ta thà nguyện làm một tiểu nữ nhân an phận ở nhà! Phù trợ phu quân, dạy dỗ con cái, đàn ca trà đạo, đó mới là cuộc đời như ý. Nhưng tất cả, đều đã không còn tồn tại kể từ khoảnh khắc Đàn Phong dẫn binh xông vào Ninh phủ. Ninh thị bị diệt môn, chỉ còn lại một mình ta, một nữ nhân, phải gánh vác cục diện này. May mắn thay, cơ nghiệp cha ta gây dựng cả đời, cuối cùng không rơi vào tay Đàn Phong."
"Ngưu Đằng, những việc ta dặn ngươi làm, giờ ra sao rồi?" Ninh Hinh quay đầu, nhìn chăm chú y.
"Tiểu thư, thuộc hạ đã điều động tất cả nhân lực có thể huy động, hiện đang tập trung về địa phận Đông Hồ qua đủ mọi con đường. Nhưng tiểu thư, đây là toàn bộ nhân sự cho hành động này. Một khi đã triển khai, sẽ không còn đường rút lui. E rằng số người có thể sống sót cuối cùng sẽ rất ít. Sau trận chiến này, bất luận thắng bại, nhân sự cho các hoạt động của chúng ta gần như sẽ không còn, chỉ còn lại những ám đinh và mạng lưới ngầm mà thôi."
"Ta từng nói trước đây, đây là một trận chiến trọng yếu. Mạng lưới tình báo của Chinh Đông phủ trong địa phận Đông Hồ gần như trống rỗng. Đây là nguy cơ của Chinh Đông quân, nhưng cũng là cơ hội của chúng ta. Vậy nên, dù có dốc toàn lực vào cũng xứng đáng. Đã đến lúc họ phải thể hiện giá trị của mình rồi. Ngưu Đằng, ngươi là tổng chỉ huy của hành động địch hậu lần này. Những gì ta sắp nói, ngươi phải ghi nhớ kỹ càng."
"Tiểu thư cứ yên tâm. Dù Ngưu Đằng có bỏ mạng ở Đông Hồ, cũng sẽ hoàn thành trọn vẹn mọi điều tiểu thư phân phó." Ngưu Đằng gật đầu nói.
"Hãy cố gắng sống sót trở về. Những người bên cạnh ta đã càng lúc càng ít rồi." Ninh Hinh thở dài nói.
Từ xa xa, một âm thanh như sấm rền vang vọng. Giữa mùa đông rét buốt, lẽ dĩ nhiên không phải sấm sét. Đây là động tĩnh của một đội kỵ binh quy mô lớn đang tiến gần. Trước mắt còn chưa thấy bóng dáng kỵ binh mà chấn động đã lan tới như vậy, hiển nhiên đội quân này không dưới mấy ngàn kỵ. Gần như ngay khoảnh khắc mặt đất rung chuyển, trên đầu thành đã vang lên tiếng tù và báo động thê lương.
Tiếng tù và là một nét đặc sắc lớn của Chinh Đông quân. Ngoại trừ Chinh Đông quân, hầu hết quân đội các nước đều dùng trống để tiến quân, chiêng để thu binh. Chỉ riêng Chinh Đông quân lại dùng một loại thiết loa (kèn sắt), mỗi điệu nhạc khác nhau mang một ý nghĩa khác nhau: kèn hiệu thức dậy, kèn hiệu tập hợp, kèn hiệu ăn cơm, kèn hiệu tấn công, kèn hiệu lui quân... Những điệu nhạc khác nhau này khiến người mới nhập ngũ Chinh Đông quân thường bị choáng váng, khó lòng hiểu rõ.
Từ khi đến Chinh Đông phủ, đặc biệt là sau khi gia nhập Giám Sát Viện, Ninh Hinh cùng Ngưu Bôn, Ngưu Đằng đều tiếp xúc với không ít những điều mới lạ mà trước kia họ chưa từng nghĩ đến. Những tiếng kèn hiệu này là một trong số đó, dễ hiểu nhất, chỉ cần nghe vài lần mỗi ngày là tự khắc sẽ biết. Dẫu vậy, các điệu kèn đều đặc biệt cổ quái, điểm này, Ninh Hinh, vốn tinh thông âm luật, càng thấu hiểu rõ ràng. Còn như cách Giám Sát Viện truyền đạt mật tín, mật ngữ, càng khiến nàng cảm thấy khó tin. Mật tín, nàng rất rõ, bởi nàng và thuộc hạ cũng thường dùng mật ngữ truyền tin. Nhưng Chinh Đông quân lại sử dụng một loại chữ số, những con số phức tạp này viết ra thì cực kỳ đơn giản, đại diện cho những ý nghĩa quen thuộc nhất. Nhưng lại càng tinh giản, mỗi một chữ đều do bốn con số như vậy tạo thành. Một bức mật tín, người ngoài mở ra xem, hoàn toàn không hiểu gì. Mà càng như 'gà bới', chỉ có người trong nghề mới có thể thông qua tổ hợp các con số đó mà phiên dịch thành nội dung cụ thể. Những thứ này, dù Ninh Hinh và mọi người đã biết, nhưng vẫn chưa áp dụng cho thuộc hạ của mình. Bởi lẽ, để bồi dưỡng một người tinh thông loại mật ngữ chặt chẽ này, cần một thời gian không hề ngắn.
Tuy nhiên, Ninh Hinh cũng biết, phương thức mã hóa này hiển nhiên an toàn và hiệu quả hơn hẳn so với những gì Yến Linh Vệ, Hổ Báo Kỵ và cả Hắc Băng Thai đang sử dụng.
Thu hồi những suy nghĩ xa xăm, Ninh Hinh nhìn chăm chú Tiên Phong Thành sau tiếng kèn báo động liền tức khắc dậy sóng. Nhiều đội binh sĩ từ mọi hướng trong nội thành ào ạt hội tụ về phía đầu tường, mỗi đội đều có quan quân dẫn đầu. Dẫu sự việc xảy ra đột ngột, nhưng đội ngũ vẫn chỉnh tề, trên mặt các chiến sĩ không hề lộ vẻ hoảng hốt. Lên đến thành, binh sĩ liền lập tức chạy về cương vị của mình, hiển nhiên, trước đó đã được phân chia rõ ràng trách trách.
Trong khi nội thành đâu vào đấy, ngoài thành lại có phần hỗn loạn. Những tù binh đang được chọn lựa, dẫu không hiểu ý nghĩa tiếng tù và, nhưng cũng cảm nhận được sự chấn động từ đội kỵ binh quy mô lớn đang tới. Lại nhìn binh lính trên thành đang cấp tốc điều động, lẽ nào còn không hiểu sự tình gì? Lập tức liền hoảng loạn. Binh lính phòng bị xung quanh thì vung roi, quất tới tấp những kẻ đang hoảng sợ chạy tán loạn như ruồi không đầu, vừa quất vừa quát mắng lớn tiếng, chỉ huy họ lui về nội thành.
Từ khi tiếng tù và báo động vang lên, Ninh Hinh lặng lẽ tính toán thời gian trong lòng. Chưa đầy một khắc đồng hồ, Tiên Phong Thành vốn bình yên phút chốc trở nên phòng bị sâm nghiêm. Trên thành, binh sĩ đông nghịt như rừng, cung nỏ giương sẵn. Vô số sàng nỏ đều đã lắp tên, từng dãy cự thuẫn được đẩy lên đầu tường. Binh sĩ ẩn mình sau những tấm lá chắn lớn, dưới chân họ bày đầy những chiếc nỏ mạnh đã tra tên. Trong thành, tất cả những người không phải binh lính đều trở về nhà, đóng chặt cửa. Con đường trước đó còn tấp nập người qua lại, trong nháy mắt đã trở nên vắng lặng.
Thế nào là hiệu suất cao? Đây chính là!
Hứa Nguyên bước nhanh lên lầu thành, khom người thi lễ với Ninh Hinh: "Ninh Phó viện trưởng, e rằng có địch đột kích, mời Phó viện trưởng về phủ tướng quân nghỉ ngơi. Chốn này, cứ giao cho chúng tôi."
Ninh Hinh lại khẽ mỉm cười: "Hứa Quân trưởng, không cần. Ta cứ đợi ở đây."
"Đợi ư?" Hứa Nguyên có chút khó hiểu. "Ninh Phó viện trưởng, người Đông Hồ thiện xạ, trên thành quả thực có phần không an toàn."
Ninh Hinh cười lắc đầu: "Ta đoán, kẻ đến không phải địch nhân, hoặc là đô đốc đã trở về. Chắc y muốn kiểm duyệt năng lực ứng biến của các ngươi."
Hứa Nguyên chớp mắt nhìn Ninh Hinh. Cùng lúc đó, trên đỉnh lầu thành cao nhất, tiếng tù và lại vang lên, nhưng lần này là tiếng giải trừ cảnh báo. Cũng chính vào khoảnh khắc ấy, một màu áo đỏ choáng ngợp tầm mắt mọi người. Sắc đỏ này giữa nền tuyết trắng lóa càng thêm nổi bật, cộng thêm đại kỳ phấp phới trong gió, khiến tất cả những người trên đầu thành chợt hiểu ra kẻ đến là ai.
"Quả nhiên là đô đốc đã trở về. Trò đùa này thật quá lớn!" Hứa Nguyên khẽ nói, ánh mắt có chút kính nể lướt qua Ninh Hinh. Y vẫn không thể hiểu rõ, vị Ninh Phó viện trưởng này mới đến Tiên Phong Thành có một ngày mà sao lại nhìn thấu mọi chuyện như vậy.
"Đây không phải trò đùa!" Ninh Hinh lắc đầu nói: "Đây là một cách kiểm duyệt sức chiến đấu của Tiên Phong Thành. Ta nghĩ, đô đốc sẽ rất hài lòng. Hứa Quân trưởng, ngươi ắt sẽ được khen ngợi."
