Thừa tướng Nam Chương Tần Lôi, những ngày qua lòng dạ ngổn ngang, như kiến bò chảo lửa. Quân Triệu bỏ Nam Chương không công, lại vượt qua trọng trấn quân sự này, trọng binh tiến thẳng Tây Lăng, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của y. Hiện tại, ngoài thành, tướng Triệu Lý Minh Tuấn suất lĩnh vạn tinh binh Triệu quốc vây khốn Nam Chương nhưng không đánh, dụng ý đã quá rõ ràng.
Tử Lan bố trí vạn quân trấn thủ Nam Chương, xét về số lượng thì không kém quân Triệu là bao, nhưng về chất lượng, Tần Lôi trong lòng hiểu rõ là thiếu kém hơn nhiều. Quân Triệu và quân Tần đã trải qua nhiều năm đại chiến ác liệt, binh sĩ đều là thế hệ dũng mãnh kinh qua sa trường. Dù binh sĩ của đại quận hai năm qua cũng tiến bộ vượt bậc, nhưng tinh nhuệ thật sự đều nằm dưới trướng Phùng Phát Dũng ở Sơn Nam Quận. Vạn người dưới tay y nơi đây, đều là tân binh mới chiêu mộ trong hai năm qua.
Vì vụ thảm sát Hạc Thành, lòng dân Nam Chương căm phẫn ngút trời, toàn dân đồng lòng, sức mạnh như tường đồng vách sắt. Nhưng theo thời gian trôi qua, lòng quân sĩ ấy sẽ dần nguội lạnh. Đối mặt với lời thỉnh cầu của chư tướng trong thành muốn xuất chiến quyết tử với quân Triệu, Tần Lôi chỉ có thể cười khổ lắc đầu, e rằng Lý Minh Tuấn cầu còn chẳng được.
Bản thân y mắc kẹt tại Nam Chương, vẫn có thể khiến Triệu Kỷ đang tiến công Tây Lăng phải cố kỵ, không dám buông tay hành sự, cũng có thể kiềm chế được đội quân Lý Minh Tuấn. Nhưng nếu xuất thành quyết chiến, e rằng quân trấn thủ Nam Chương không thể cầm cự bao lâu. Nam Chương thất thủ, đối thủ ắt vô ưu vô lo, khi ấy Tây Lăng mới chính thức gặp tai họa khôn lường.
Đối với Lý Minh Tuấn đang vây thành hiện giờ, Tần Lôi không hề xa lạ. Đó là vị kiêu tướng dưới trướng Thái úy Triệu Mục, kinh nghiệm sa trường phong phú, phi thường dũng mãnh. Mấy năm trước, trong trận Hàm Cốc Quan, y là người đầu tiên dẫn binh công lên tường thành Hàm Cốc Quan. Cuối cùng, khi tưởng chừng thành công nhưng lại bại, phải rút lui trong ảm đạm, y lại là người cuối cùng rút khỏi tường thành để yểm hậu. Dù kém y cả chục tuổi, nhưng kinh qua đại chiến, Lý Minh Tuấn hơn y vô số lần. Vô luận là khả năng nắm bắt chiến trường, chỉ huy hay võ lực cá nhân, Tần Lôi đều tự thấy không thể sánh bằng y.
Cố thủ trong thành, dựa vào những sàng nỏ sắc bén, tý trương nỗ và các loại vũ khí khác do Chinh Đông phủ của Yến quốc viện trợ, Tần Lôi còn có lòng tin không để đối thủ vượt qua lôi trì nửa bước. Nhưng nếu xuất thành tác chiến, y lại chẳng có chút chắc chắn nào.
"Tần tướng quân, đã bắt được một mật thám!" Một quan quân trị thủ hôm nay, Tần Tinh, cũng là người trong dòng họ của y, bước nhanh đến báo. "Người này lại là bò từ trên tường thành lên!"
"Bò lên ư?" Tần Lôi giật mình. "Tường thành cao hơn mười trượng, lại bị chúng ta dội nước đóng băng, làm sao y có thể leo lên được?"
Tần Tinh trong tay cầm một cuộn dây thừng mảnh, đầu dây có móc neo. "Chính là dùng vật này. Tên này xưng là người của Chinh Đông quân, đến Nam Chương là để bẩm báo cơ mật trọng yếu cho tướng quân ngài."
Người của Chinh Đông quân? Lòng Tần Lôi giật thót. Việc Chinh Đông quân phái quân viện trợ đại quận tác chiến vẫn là bí mật trong đại quận, ngoài số ít người biết, tuyệt không lộ ra ngoài. Nếu người này tự xưng là sứ giả của Chinh Đông quân, chắc hẳn không giả rồi.
"Người này hiện ở đâu?" Y khẽ hỏi, giọng lộ vẻ khẩn trương.
"Tướng quân, thuộc hạ đã liệu trước sự việc cần giữ bí mật. Ngay lập tức đã đưa người này tới chỗ ngài. Những binh sĩ từng tiếp xúc với y, ta đều đặc biệt dặn dò, không được tiết lộ nửa lời." Tần Tinh đáp.
"Đem hắn đến đây. À phải rồi, Tần Tinh, ngươi xuống dưới hãy nói với những binh sĩ đã tiếp xúc với người này rằng, y là thám tử của quân Triệu ngoài thành, ý đồ dò la phòng thành Nam Chương, đã bị ta chém đầu rồi." Tần Lôi dặn.
"Mạt tướng tuân lệnh!" Tần Tinh sải bước lui ra.
Hai tên lính áp giải một hán tử thân hình vạm vỡ tiến vào. Hai tay người kia bị trói ra sau lưng, nhưng Tần Lôi nhận thấy y không hề khẩn trương, thấy Tần Lôi, khóe môi y thậm chí còn nhếch lên nụ cười.
"Mở trói!" Tần Lôi phất tay ra hiệu.
Hai tên lính do dự chốc lát, rồi vươn tay cởi trói. Nhưng chúng vẫn không lùi lại, tay đặt lên chuôi đao, cảnh giác cao độ nhìn chằm chằm đại hán. Chỉ dựa vào một sợi dây thừng mà có thể trèo lên được bức tường thành trơn trượt, công phu khinh thân như vậy, e rằng không phải ai cũng có được.
Người tới nhẹ xoa vết hằn trên cổ tay, cười nói: "Tần tướng quân, Nam Chương của ngài phòng thủ quả là cẩn mật. Ta còn tưởng có thể thần không biết quỷ không hay lẻn được vào phủ tướng quân của ngài, đâu ngờ vừa mới trèo lên tường thành đã bị bắt quả tang."
Tần Lôi cười nhạt một tiếng: "Hạc Thành toàn thành bị thảm sát, Nam Chương tự nhiên toàn dân thành binh. Trên tường thành, căn bản chẳng có góc chết nào, ngươi bò lên, tự nhiên không chỗ ẩn mình."
Người tới gật đầu: "Chuyện Hạc Thành, quả thực đáng tiếc. Song Hạc Thành kiên cường phòng thủ cũng đã tranh thủ được thời gian quý báu cho chúng ta. Ta đến đây, chính là để cùng tướng quân thương thảo cách đánh bại đội quân Lý Minh Tuấn dưới thành."
"Đánh bại?" Tần Lôi nhíu mày.
Người tới gật đầu: "Tại hạ Hoành Đao, dưới trướng đội trưởng Bạch Vũ Trình của đặc chủng đại đội Chinh Đông phủ." Y liếc nhìn hai tên lính tả hữu, Tần Lôi hiểu ý phất tay: "Hai ngươi lui xuống đi."
Hai tên lính quay người rời đi, Hoành Đao sau đó từ trong ngực lấy ra một ống trúc, mở nắp ống, từ bên trong rút ra một cuộn giấy đồng mỏng, đưa cho Tần Lôi: "Tần tướng quân, Bộ Binh tướng quân của đệ nhất quân đoàn, thuộc tập đoàn quân dã chiến Trung ương Chinh Đông phủ ta, đã suất lĩnh hơn ngàn kỵ binh bí mật đến gần Nam Chương."
"Chỉ vẻn vẹn hơn ngàn kỵ binh thôi sao?" Ngoài thành đã có quân cứu viện đến, hơn nữa còn là Chinh Đông quân danh chấn thiên hạ. Dù Tần Lôi vốn ổn trọng, lòng y cũng đập thình thịch. Nếu có một kỳ binh núp mình bên sườn quân Triệu, cán cân thắng lợi sẽ nghiêng về phía mình. Nhưng chỉ hơn ngàn kỵ binh thì quá ít ỏi.
Tựa hồ đoán được tâm tư Tần Lôi, Hoành Đao cười nói: "Tần tướng quân, ngài nên tin tưởng sức chiến đấu của Chinh Đông quân chúng ta. Bộ Binh tướng quân lại là danh tướng dưới trướng đô đốc, tác chiến với người Đông Hồ nhiều năm, kinh nghiệm cực kỳ phong phú. Ngoài chi kỵ binh này ra, chúng ta còn có một chi đặc chủng đại đội trưởng đang du kích gần Nam Chương, lấy hữu tâm đối vô tâm, trận này, chúng ta đã sớm chiếm được tiên cơ."
Tần Lôi đọc kỹ mật thư trong tay: "Cần chúng ta chủ động xuất thành tác chiến?"
"Đúng vậy, Tần tướng quân. Dưới trướng ngài có hơn vạn quân, cùng khí giới tinh xảo, so với quân Triệu, cũng không rơi vào thế hạ phong. Hiện giờ, chúng ta cần chủ động xuất kích, dùng tốc độ nhanh nhất đánh bại đội quân Lý Minh Tuấn ngoài thành Nam Chương, hoàn toàn cắt đứt đường lui của chủ lực quân Triệu Kỷ dưới thành Tây Lăng. Nếu không, chiến sự kéo dài, quân Triệu ắt sẽ điều đến thêm nhiều viện binh, đến lúc đó, trận chiến này ắt khó đánh, thắng bại khôn lường."
"Nhưng thế này cũng quá mạo hiểm."
"Chiến tranh vốn dĩ đã là chuyện mạo hiểm, trên đời này, không có chuyện gì vạn vô nhất thất." Hoành Đao xòe hai tay. "Nhưng chúng ta nhất định phải có niềm tin tất thắng."
"Ta cũng cần nghĩ kỹ thêm." Tần Lôi sắc mặt nghiêm nghị.
"Được, nhưng Tần tướng quân xin sớm hạ quyết tâm. Hơn ngàn nhân mã của Bộ Binh tướng quân ta, muốn ẩn giấu tung tích lâu ngày không phải chuyện dễ dàng. Càng kéo dài, càng có khả năng bị Lý Minh Tuấn phát hiện. Y cũng là lão tướng từng trải nhiều năm chinh chiến, kinh nghiệm phong phú, chẳng bao lâu, ắt sẽ phát hiện điều kỳ quặc."
Ba ngày sau, trong một sơn cốc phủ tuyết trắng xóa cách Nam Chương hơn mười dặm, Hoành Đao gặp được Bộ Binh và Bạch Vũ Trình. Hơn ngàn kỵ binh liền ẩn giấu tại đây. Để che giấu hành tung, trong thung lũng này, không thể nhóm lửa, mọi người chỉ có thể dùng nước tuyết, nhai lương khô nguội lót dạ.
"Tần Lôi đã đồng ý. Nam Chương đã bắt đầu toàn thành động viên. Một ngày sau, Nam Chương sẽ toàn quân xuất kích, quyết một trận tử chiến với Lý Minh Tuấn." Thấy hai người, câu nói đầu tiên của Hoành Đao đã khiến Bộ Binh thở phào nhẹ nhõm. "Thật tốt quá!" Y vỗ tay hoan hỉ. "Trời đất quỷ thần ơi, thời tiết lạnh quá. Nếu còn ở lại, hơn ngàn kỵ binh của ta tất sẽ giảm sút chiến lực rất nhiều. Bạch đội trưởng, phía ngài chuẩn bị ra sao?"
Bạch Vũ Trình cười ha hả: "Những ngày gần đây, chúng ta giả làm dân chúng đại quận, khắp nơi tập kích đoàn xe lương thực của Hồ Lượng, đốt cháy vô số đoàn xe. Hồ Lượng tức giận đến sôi máu, phái quân đội khắp nơi càn quét, khiến dân chúng quanh đây bị y giày vò thảm thương, người chết vô số, oán khí bùng nổ. Người của ta lại giả làm quan viên đại quận, chỉ khẽ châm ngòi, đã khiến lòng dân chất chứa uất hận bùng lên. Khi đại chiến nổi lên, chúng ta có thể động viên mấy vạn dân chúng gần Nam Chương đến trợ chiến."
"Đại sự tất thành!" Hoành Đao vỗ tay cười lớn.
"Bạch đội trưởng, phía ngài vẫn cần chú ý chừng mực. Dù sao cũng là bách tính thường dân, nếu thật xung đột với quân Triệu, thương vong không hề nhỏ. Cái ta muốn chỉ là khả năng của các ngài trong việc hấp dẫn sự chú ý của quân Lý Minh Tuấn. Đến lúc đó, Lý Minh Tuấn một mặt phải ứng phó cuộc tiến công của Tần Lôi, một mặt phải đối phó với đám dân chúng nổi loạn này, binh lực bị phân tán, đội quân của ta xuất kích, ắt có thể nhất cử thành công." Bộ Binh dặn dò.
"Ngài cứ yên tâm. Khi đại chiến nổi lên, quân Hồ Lượng phân tán trên đường tiếp tế dài dằng dặc, không thể phát huy tác dụng gì. Đàm Xuân Hoa vẫn còn vây đánh Giám Lợi, khó lòng kịp đến. Cho nên trận chiến này chỉ cần vừa khai hỏa, Lý Minh Tuấn khó thoát khỏi bại cục. Đánh bại Lý Minh Tuấn, Đàm Xuân Hoa và Hồ Lượng ắt phải rút quân. Đến lúc đó, Triệu Kỷ dưới thành Tây Lăng sẽ trở thành rùa trong chum mà thôi." Bạch Vũ Trình cười lớn.
Tây Lăng Thành giờ đây bị tam lộ đại quân của Triệu Kỷ bao vây. Nhưng vây thành hơn mười ngày, điều khiến Triệu Kỷ giận sôi máu là y thậm chí còn chưa phá vỡ được phòng tuyến bên ngoài Tây Lăng Thành. Từng lớp thế trận phòng thủ giăng mắc ngoài thành, nhờ vũ khí tầm xa trên thành trợ giúp, đã chống trả ngoan cường, đẩy lui quân Triệu tiến công hết lần này đến lần khác.
Triệu Kỷ vốn tính toán tỉ mỉ, nay ngày càng sốt ruột. Tình thế đại quận rõ ràng nghiêm trọng hơn y dự liệu rất nhiều. Đàm Xuân Hoa dẫn quân đánh Giám Lợi vô công, đến nay vẫn giằng co. Hồ Lượng duy trì đường lương, bị dân chúng đại quận tập kích lén mỗi ngày mấy lượt, lương thảo, nhân thủ đều tổn thất nặng nề. Lương thảo vận đến quân đội dưới Tây Lăng Thành ngày càng ít ỏi. Dù y nghiêm khắc răn dạy, nhưng Hồ Lượng ngoại trừ kêu khổ thấu trời, thì lương thực cũng ngày một khan hiếm hơn.
Điều này khiến Triệu Kỷ trong lòng có phần hối hận. Có lẽ bố trí của Triệu Mục lúc ấy là chính xác, không chiếm được Nam Chương, liền không thể tiến quân Tây Lăng. Nếu đội quân Lý Minh Tuấn tại Nam Chương có thất bại, hậu quả thật khó lường.
